| 終わらざる日々...太郎飴 |
- 2009年01月31日(土)
贋作：牡丹灯籠
白面郎―。
飯島平太郎と行きあった大方の人々がそうした感想を抱いた。疑いもなく誂えものと知れる上等な羽織袴と大小の差し料、後について歩く浅黄色の中間、そしてまた鬢の乱れひとつなく結えた月代と鼻筋のすっと通ったその顔立ちにも関わらず、飯島にはそのように印象されるところがあった。色白の肌は青年というよりも少年のそれで、どこか白昼夢に遊んでいるようなとらえどころのなさが、澄んだ目に同時に宿っていて、見るものを戸惑わせた。
「これ、この刀が見たい」
藤村屋新兵衛は顔を上げ、自分に声をかけたのがこの若い侍だと知れると、腰を屈めて立ち上がった。
「そこの黒糸だか紺色だか知らぬが、黒い刀柄に南蛮鉄の鍔がついた刀はまことによさそうな品だな、ちょっとお見せ」
なんとも茫洋とした、無頓着な口調ではあったが、新兵衛はそれぎりの言葉は相手がすでに相当の目利きであると踏んだ。新兵衛も商人ではあったがこうした手相には、率直であるに限るという経験は積んでいた。
「へえ、ただいま」
新兵衛がさっそく刀を引き下ろすと、若い侍はすらりと抜き身にして、ためつがめす刀をあらため始めた。そのうちに青白いような頬にぽっぽと赤みがのってきたのは、よほど気に入ったのに違いなかった。
「少々こしらえが破れておりますが、中身はずいぶんお用いになれまする」
「拙者の鑑定するところでは、備前もののように思われるがどうじゃな」
「へい、良いお目利きでいらっしゃいまするな、恐れ入ります。仲間は天正助定であろうと申しますが、なにぶん無銘でございますれば」
「して御亭主、いかほどかな」
「へえ、ただ今も申します通り、銘さえございますれば多分の値打ちものでございますが、なにぶん無銘のことゆえ金10両でございます」
「なに10両とか、ちと高いようだな。７枚半にまからんかな」
「どういたしまして、それではわっちに損が参ります」
そのとき店先で、わっという騒ぎが持ち上がった。店の外で主を待っていた中間が地面に投げ倒されている。
「おや」
飯島が発したのは、いかにもぼやんとした声であった。
いきがかりはこの通りであった。千鳥足の酔漢が傍若無人に歩いてくるのに、店の中を気にしていた中間の藤助は気づかず、後からつきあたられたのであった。こう見れば藤助に咎もなさそうなものだが、この酔漢というのが二本ざしの、しかもたちの悪い酒乱の浪人であったからことである。
「粗忽ものでございやして、どうかかんべんなすって」
助け起こそうとする藤助の手を払って、酔漢こと黒川孝蔵はよろよろ起きあがると、さっそく藤助の鼻面めがけて拳骨を食らわせた。藤助がヒイと一声叫んでひっくり返ったところにさらにまた馬乗りになって殴りかかろうというところ、後から声がかかった。
「もうし」
いかにもこの場に似つかわしくない、ものやわらかな声音だった。黒川ははったと睨み据えようと振り返り、はたしてぎょっとした。
「それは我が家中のもの。そこもとになんぞ無礼を働きましたか」
いかにも穏やかな口調で尋ねる白面郎の手には、しかしさっきまで品定めしていた備前ものが抜き身で青白く光っていた。相手の視線に、ふと我に帰ったように飯島はああ、と呟きぱちりと抜き身を鞘におさめ、
「これは失礼を。いましがた品定めをしていたものゆえ」
何事もなかったように言うのも黒川の怒りに火を注いだ。
「家来めが不調法をいたしましたか。当人になりかわりわたくしがお詫び申し上げます。なにとぞご勘弁を」
「なにこいつはその方の家来だと。けしからん無礼な奴め、武士の供をするなら主のそばに小さくなっているのが当然、しかるになんだ、天水桶から三尺も往来へ出しゃばりおって、通行の妨げをして拙者を突きあたらせたから、やむをえず打擲した」
「わきまえぬものでございますればひとえにご勘弁を。手前、なりかわってお詫び申し上げます」
「ならぬならぬ」
このころには往来のこととて、ずいぶんな人だかりができていたが、このときふいに沈黙が落ちた。まさしく、落ちた、というのがふさわしかった。その沈黙の中で、飯島の声がさらに静かに響いた。
「ご勘弁なさりませんか」
「くどい」
若侍とあなどって黒川はせせら笑い、さらにつばをはきかけた。はきかけようとした、と言ったほうが正しい。飯島が、一度はおさめた刀を、踏みこみざま抜き放って、その一刀のもとに黒川の首を跳ねあげたからである。黒川の吐いたつばはそれでも執念深く飯島の袴の裾を汚したが、かれらを取り囲んでいた見物人はというとそれどころではなかった。
跳ね上がった首をよけて逃げるもの、吹きあがった血しぶきを見て逃げ惑うもの失神するもの。阿鼻叫喚の騒ぎの中で、はたしてその中心人物たる飯島は平然として藤助に刀を洗わせ、袂紙で汚れた袴の裾を拭うと、新兵衛に向けてにこりと笑った。
「こりゃ、ご亭主。この刀はこれほど切れようとは思いませんだったが、なかなか斬れますな。よく切れる」
亭主はというと歯の根もあわぬさま。なにやらわけのわからないことを口の中でぶつぶつ言いながら頷いた。
「全く刃物が良い、どうじゃ、７両２分に負けてもよかろうな」
「ハイハイハイ、よろしゅうございます」
「では買った。ああ、ただ今のことを自身番に届けねばならぬ。ちょっと硯箱を貸してくれろ」
亭主が震える手で硯箱を差し出すと、今しがたひと一人切ったとも見えぬ手で、すらすらと飯島平太郎と書き記した。
インフルエンザ祭り真っ最中につき、いろいろアレです。
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