「馬鹿ですねえ」


言いながら、優しい手がゆっくりとヒカルの頭を撫でる。


「やったことは立派ですが、万一ということは考え無かったのですか？」

「そんなの、あんな咄嗟に考えられるかよ」


返すヒカルの声はふて腐れている。


「いきなり目の前でガキが道路に飛び出して、それで車が来てんの見えてんのに、あれこれ考えてなんかいられないだろ」


体が勝手に動いたんだよと言うヒカルの言葉に撫でる手が止まり、大きなため息が起こった。


「それはそうですが、あなた……一歩間違えていたら死ぬ所でしたよ？　こんな大切な日にそんなことになったら塔矢がどれだけ悲しむか」

「あ……うん」


寝かされているベッドの脇にヒカルの荷物がひとまとめになっている。

携帯や財布や家の鍵に混ざって、小さな指輪の箱があった。

ヒカルは今日、アキラにプロポーズするつもりだったのだ。


共に暮らすようになって数年が経ち、そのままでも居られたけれど、やはりきちんと法的にも結ばれたい。


「あなた、出がけにわざわざ宣言して行ったじゃないですか、それでこうなったらアキラは間違い無く泣きますよ」


『今日、おれおまえにプロポーズするから』


出掛ける前に言ったのは、自分の背中を押すためだった。

いつも通りの朝のいつも通りの見送りに、キスをしてからそう言ったらアキラは驚いたように目を見開いて、それから可笑しそうに笑ったのだった。


『わかった。じゃあぼくはケーキとワインを買って来ることにする』


ヒカルは心底ほっとして、それから無性に嬉しくなった。

宣言したのは、アキラの反応を見るという意味もあったからだ。


『期待して待ってろよ、指輪と薔薇の花束贈ってやるから』

『三ヶ月分か……タイトル戦の賞金三回分かな。楽しみにしてるよ』

『ばっ…おれ破産するっ！』


それが今朝。


アキラはきっと言葉通り、ケーキとワインを買っただろう。

そして午後の予定は無かったはずなので、早めに帰宅して少し豪華な夕食を作ってヒカルの帰りを待っていたに違い無い。


「そこにこの知らせですよ。どんなにショックを受けたことか」


馬鹿ですねえと、だめ押しのように言う声にヒカルはくるりと背を向けた。


「おや、いじけたんですか？」

「そんだけバカバカ言われたらおれだって傷つくっての！　そりゃあ……おれ、バカだけどさぁ」


だからおまえも怒ってんだろとヒカルは言った。

背を向けたまま、ともすれば消え入りそうな小さな声で相手に向かって言ったのだった。


「おれがバカだったから、だから……まだ怒ってんだろ、佐為」


しん、としばし間が空いた。

そうしてから唐突にぺしりとヒカルは叩かれた。


「ほんっっっっとにあなたはバカですね、ヒカル」

「なんだよ、だからバカだって言ってるじゃん！」


思わず振り返ったヒカルの前髪を佐為の指がくしゃりと掴んだ。


「私がいつあなたを責めました？　私がいつあなたを恨んでいると？」

「だって……、でも……」

「だっても、でももありません！　まったくもう、これだからあなたは」


呆れたように言うと、佐為はぐりぐりと髪をかき回すようにして撫でた。


「あのね、ヒカル」

「……なんだよ」

「物知らずなあなたに教えてあげます。俗にね。バカな子ほど―」


ゆっくりと語られた声は優しかった。

佐為は、きょとんとした顔になったヒカルにそっと顔を近づけるとこつんと額を押し当てた。


「愛しい子。どうか命を大切に」


いつも必ず助けられるとは限らないんですからねと囁く声が遠ざかり、そしてヒカルは目を覚ました。




ヒカルの目に最初に映ったのは自分の胸元にしがみつくようにして顔を伏せているアキラだった。


「塔…矢？」


呼びかけた声に弾かれたようにアキラが面を上げる。


「進藤、目が覚めたのか？　気分は？　どこか痛む所はあるか？　あ、いや…その前にぼくが誰か解るか？」


矢継ぎ早の質問にヒカルは薄く微笑む。


「うん。大丈夫。どこも痛く無いし気分も悪くない。そしておまえのこともちゃんと解る。さっき名前呼んだじゃん」


食い入るようにヒカルの顔を見詰め、ひとことひとことを真剣な面持ちで聞いていたアキラは、ほっとしたように息を吐いた。

そして一瞬泣き出しそうな顔になってから、キッとヒカルを睨んで怒鳴る。


「バカっ！　キミは一体何をやっているんだっ！」


轟くような大声に病室の空気がビリビリと震えた。


「あんなことを言うからぼくは真に受けてご馳走を作って待っていたんだぞ！　なのにいつまで経っても帰って来ないし、挙げ句の果てには警察からの電話で事故に遭ったって……ぼくがどんな気持ちになったか解るか！」


赤く泣きはらした目。憔悴してやつれた顔。

アキラは恐らくヒカルの死を覚悟したに違い無い。

病院に駆けつけてヒカルが目覚めるこの瞬間までに一体どれ程の涙をこぼしたことか。


「ごめん。ごめんな。でもおれだって好きでこんなことになったわけじゃなくてさ」

「当たり前だ！」


アキラの声は容赦無い。


「飛び出した子どもを助けたって、確かにキミならそうするだろうと思うよ。でもそれでキミが死んでしまっていたらぼくは絶対にその子のことを許せなかった」


それが間違った感情だと解りきっていても、その子を助けないでくれれば良かったと、きっと願わずにはいられなかったと言うアキラの声は苦渋に満ちている。


「大体その瞬間、少しはぼくのことを考え無かったのか？　キミに何かあった時残されるぼくのことは」

「あー…」


問い詰められてヒカルは思わず素でぽろりと言ってしまった。


「…なんも考えるヒマなんか無かったなあ」

「バカっ！」


これまでで最大級の怒声が降った。


「バカっ、キミはどれ程バカなんだ！　キミが死んだらぼくも死ぬ。そのくらいのことが解らないのか、バカっ！」


アキラは普段決して「バカ」という言葉を使わない。

人に使ってはいけない言葉だからと、どんなに非道い喧嘩をしても今までそれをヒカルに投げつけることは絶対に無かった。

それが今や大安売り状態で連呼している。

それ程今回のことはアキラにとってショックだったのだ。



「バカ、キミは本当にバカだ」


ぼろぼろと大粒の涙をこぼすアキラに、ヒカルはすっかり狼狽えてしまった。


「えーと、ごめん。ごめん、な？　とにかく生きてるんだし」

「知るか、バカ」

「頼むから泣き止めよ。あ、そうだ、なんだっけ、あれ」


ふっとヒカルの脳裏にある言葉が浮かんだ。

どうしてそれが浮かんだのかは解らなかったが、躊躇すること無くヒカルは宥めるようにその言葉を口に出した。


「おれ確かにバカだけどさ、ほらよく言うじゃん？　バカな子程可愛いって」


だから勘弁してくれよと言うヒカルをアキラは一瞬怪訝そうに見詰めた後、顔を更に怒りで染めてビンタ一発と共に吐き出した。


「この……大バカ者っ！」



その後騒ぎに気がついて看護師が駆けつけて来るまでにヒカルはアキラから一生分以上の「バカ」を言われるはめになったのだった。


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ヒカルは見た夢の内容を覚えていません。

北斗杯。

永夏に負けてみっともなく泣いた後、顔を上げたら塔矢が居た。

気を遣ってか周りにはもう誰も居なくて、でも塔矢だけが少し離れた場所でおれのことを待っていた。

心配そうに…でも無く、けれど怒っているわけでも無く、ただ本当に当たり前のようにそこに立っていた。

それを見た瞬間、ああ、おれと塔矢ってこういう関係なんだなと思った。
死ぬまで、いや、死んでも、こんなふうにおれを待っているただ一人。

今までだって塔矢はおれにとって特別だったけれど、それを生々しく実感として感じたのはこれが初めてだった。

これから先、どんなことがあっても塔矢だけはおれの側にずっと居るんだ――。



おれが歩いて行くと塔矢は黙ってハンカチとポケットティッシュを差し出した。

有り難く受け取って使わせて貰う。


「閉会式の前に顔を洗った方がいい、トイレに行こう」

「……順番逆じゃねえ？」

「鼻水が垂れそうだから先に渡したんだ」


びしっと切り口上で言われて思わず笑った。


「なんだ？」

「いや、そうじゃないとおまえらしくないよなあと思って」


塔矢は少しだけ驚いた顔をして、でもすぐにむっとしたように眉を寄せた。


「お望みならさっきの高永夏との対局の感想を今ここで言ってもいいけど」

「わ、それ勘弁。おれマジで泣く」

「だったら余計なことを言うな。もたもたしていると式が始まるぞ」


つっけんどんで冷ややかでとりつく島もない。まるっきりいつもの塔矢だったけれど、歩き出す前、掠めるようにほっとした表情が浮かんだのをおれは見逃さなかった。


（そうだよなあ）


心配していないはずが無い。様々な感情がその胸の内には渦巻いているはずだった。

でもそれをおれには見せないつもりなんだろう。


（…見たいな）


塔矢が何を考えて、何を感じているのか知りたいと思った。


「おまえ、今日これ終わった後ヒマ？」


半歩程先を歩く塔矢の背中に問う。


「別に、何も無いけれど」

「だったら検討しようぜ、今日の。社もそんな速攻では帰らないと思うし」


振り返った塔矢の目が少しだけ大きく見開かれる。


「泣きたくないんじゃ無かったのか」

「今は嫌だけど帰った後ならいいよ。つか、泣かせるの前提かよ」

「いや、だってキミ負けたし」


ぼくだったら粘って最後でひっくり返したと言うのに一瞬本気で憎らしいと思ったけれど、すぐに「だろうな」と素直に思った。


「…だから検討したいんじゃん」


おれの言葉に塔矢がきょとんとした顔をする。


「次は絶対勝ちたいから」


ああと、持ち上がった口角はすぐに顔全体の笑みに変わった。


「そうでないと困る。もっとも、来年も選手になれるとは限らないけれどね」


キミもぼくもと付け足してからくるりと向き直る。

歩き出す歩調には微塵の迷いも躊躇いも無かった。


「……打ちたいな。キミと」


少ししてぽつりと塔矢が言った。


「たまらなく今、キミと打ちたい」


振り返らない背中に、でも表情は解るような気がして、おれは早足で塔矢の隣に並ぶと「おれも打ちたい、おまえと」と返したのだった。


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ちょっとねつ造。北斗杯の後、ヒカルに最初に声をかけるのはアキラで、歩き出すヒカルをちょっと待っている風なのもアキラでそれがたまらなく好き。

遠方の仕事から帰り、マンションのドアを開ける。

かなり遅い時間だったので玄関も廊下も照明を落としてあったけれど、奥の方はぼんやりと明るく物音がするので、では進藤がまだ起きているのだと思った。


「ただいま」


けれど返事は無い。

首を傾げながらリビングに向かう途中、何か柔らかい物を踏んづけた。


「何だ？」


拾い上げて見ると脱いで丸まった靴下で、もう片方も少し離れた場所に落ちていた。

それだけで無く、コート、上着、シャツ、ズボンと歩きながら脱いで行ったのが丸わかりに点々と廊下に落ちている。


（進藤め）


だらしないからやるなと言っているのに、疲れている時など一刻も早く楽な格好になりたくて進藤は室内に入った途端に着ている物を脱いでしまうことがある。

それを一つ一つ拾い上げながら歩いて行くと、果たしてリビングには下着姿でソファに大の字になり眠る進藤の姿があったのだった。


「進藤」


声をかけてもぴくりともしない。

電気は煌々と点いており、テレビも点けっぱなし。ソファの横のサイドテーブルの上にはビールの空き缶が二つあり、夕食だったらしいコンビニ弁当の容器もあった。

暖房が入っているので寒くは無いが、進藤の姿が視覚的にものすごく寒い。


「帰って来てシャワーを浴びて、温かいのをいいことに下着姿のままテレビを観ながらコンビニ弁当を食べてビールを飲んでいたら寝落ちした……って所か」


揺さぶっても起きない。

普段やるなと言っていることを全部やり放題にして、それで寝てしまうとはいい度胸だと呟きながらため息がこぼれた。


「電気もテレビも点けっぱなしで、ゴミもそのまま。新しい下着に着替えたのだけは褒めてあげるけど、そんな格好で寝たら風邪をひいてしまうじゃないか」


いくら温かくても下着で寝ていい季節では無い。

どうしてジャージなりなんなり部屋着に着替えないのだと更に追加でため息をこぼしながら、ぼくはテレビを消して部屋を片付けた。

起こしてベッドに寝かせるのは無理そうなので、毛布と掛け布団を運んで来て進藤にかけてやる。


「……ぼくはキミの奥さんか？」


もちろん返事は無い。

最大級のため息をつきながら、それでもぼくはいつの間にか静かに微笑んでいた。


「……お疲れ様」


部屋がこんな有様なのは疲れているからだ。

今日だけのことでは無く、進藤はいつもとても疲れているはずだった。

段位が上がり、タイトルを複数所持するようになったぼく達は対局の予定もぎちぎちで、それ以外にも研究会や指導碁や、イベントへの参加や運営にも関わるようになって来ている。

遠方での対局もごく普通にあることで、なのに進藤はほとんどいつもぼくの帰りを起きて待っていることが多かった。


（今日だってきっと、すぐに起きて片付けるつもりだったんだろうな）


元気な時は家事一通りをこなし、夜食の用意をして待っていてくれることもある。

それはぼくもそうで、お互い様と言ってしまえばそれまでなのだけれど、愛情のなせる技だと思うと心の奥が温かい。


「今日ぐらいは許してあげるよ」


すうすうと安らかに寝息をたてる進藤に、ぼくは独り言のように囁いた。


「でも次はダメだ。ゴミも服も何も片付け無くて構わないけれど、眠るのだけはちゃんとベッドで温かくして眠らないと」


キミが体調を崩すのは嫌だからと言いながら、ぼくはリモコンに手を伸ばすと少しずつ照明の明るさを落として行った。

そして真っ暗になった部屋の中に進藤を一人残してそっと離れる。


「おやすみ」


と、ぽそっと小さく返る声があった。


「ん……塔矢」


愛してると、それはもごもごとした不明瞭な声で目覚めたのか寝言なのかは解らなかった。


「愛してるよ、ぼくも」


今度は何も返らない。

やはり寝言だったのだと思いながら、それでもぼくは自分が満面の笑みを浮かべているのに気がついた。


「大好きだよ、キミが」


愛しさが溢れてたまらなくなって、ぼくはソファの側に戻ると、眠っている進藤にそっとキスをしたのだった。

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この話、まだ載せていないと思うのですが、万一何かに載せていたならごめんなさい。その場合はどこそこに載ってたよーと教えていただけたら嬉しいです。