構われるのが嬉しいというのは一体どういう感情なのだろうか？

一人っ子で、しかも非常に忙しい親の下に生まれたアキラは、物心つくまで放って置かれたと言っても過言では無い。

もちろん育児放棄されていたわけでは無く、ちゃんと世話をされ愛情も注がれてはいたけれど、たぶん一般の親子よりはずっと密着度が低かったのでは無いかと思う。

そのせいかアキラは一人で居ることに苦痛を感じず、むしろ人と関わることの方に苦を覚える性質になった。

幼稚園、小学校、中学校と上がり、一見上手に皆の中に溶け込みながら、それでも決して友人と言える者は作らなかった。

静かでにこやかで頭が良い。そして並外れて綺麗な顔立ちをしている。それが概ねのアキラに対する印象で、でも一歩踏み込んだ質問をしたらたぶん誰も答えられなかっただろうと思う。

それくらいアキラは他人を自分に踏み込ませなかったのだ。

長い間の不可侵のテリトリー。

それが最近どういうわけか、全く無視して踏み込んで来るバカがいる。

言わずと知れた進藤ヒカルだ。

『あ、おまえも今帰り？　今からみんなでメシ行くんだけどさぁ』
『今日おまえヒマだろ？　新宿行くから付き合えよ』

アキラの都合や迷惑そうな顔など気にせずに、ヒカルはどんどんアキラを自分が行く場所に連れ出してしまう。

『ぼくは別に興味は…』
『騒がしい所は苦手だから』

などと断ろうとするものならば、じゃあおまえが好きな所に行こうとか、来るだけ来てダメだったら帰ればいいじゃんとこう来る。

ヒカルはその上、アキラの食べている物にダメ出ししたり、服の趣味が悪いとダメ出ししてきたりするのだ。

『おまえさあ、顔が良いから見られるけど、そうじゃなかったら結構悲惨な格好だぜ？』などと、服は人に不快感を与えず着心地が良ければいいと思っているアキラには、余計なお節介としか思えないことを言って来るのだ。

『おれが似合うの見繕ってやるから、今度の休み空けておけよな』

はまだカワイイ方で、非道い時にはいきなり家の近くから呼び出しの電話をかけて来ることもあった。

今日もそうで、雑誌の取材の後、何も予定が無いから早く帰って棋譜の整理でもしようと思っていたら、別の用事で来たヒカルに掴まってしまった。

「あ、おまえも来てたんだ。おれこの後、何も用事無いからおまえも無いなら待ってろよ」

そしてアキラの返事も聞かずにエレベーターに乗ってしまう。

「用事あるなら帰っちゃっていいからな」とは、ドアが閉まる直前に思い出したように付け足された言葉だったが、それで帰れるわけも無い。

「まったく…」

一人手持ち無沙汰に一階ロビーで待ちながら、アキラは深い溜息をついた。

ヒカルはどうだか知らないが、アキラはそんな礼を欠くようなことは出来ないように躾られている。だから行かないにしてもきちんと会って断らねば気が済まず、結局いつもこうして待たされることになるのだ。

「あれー、アキラ何してるの？」

少ししてエレベーターから降りて来たのは兄弟子の芦原で、アキラを見ると嬉しそうに近づいて来た。

「今日取材？　もう終わったんだ？　だったら一緒にコーヒーでも飲みに行く？」
「あ、いえ…進藤を待っているので…」
「ああ、そういえば彼、上に居たねぇ」

そしてなんとは無しにそのまま立ち話になだれ込む。

「本当にアキラは進藤くんと仲が良いよね」
「そんなことは無いですよ」
「だって昔はそんな風に友達を待っていたことなんて無いじゃない」
「それは―そうですね」

確かに言われてみればこうして誰かを待つということは仕事以外で無かったような気がする。

「アキラは幼稚園の時も一人でお絵描きしていたり、絵本を読んでいたりしていて、誰かと遊んでいることってまず無かったから」

下手に小さい頃から知っている上に、忙しい母親に代わって迎えに来てくれたりもしたものだから芦原は実に自分のことを良く知っている。

「そういえば幼稚園の菜摘先生、綺麗でカワイイ人だったよねぇ」

その上悪気は無いのだが、兄弟子の話は脱線しがちで、今も何やら別の方に話題が移って行こうとしている。

「お遊戯会の時のアキラ、猫の王子の役で格好良かったな―」
「芦原さん」

とめどもなく続く話に思わずアキラは口を挟んでしまった。
「何？」
「芦原さんは何か用事があるんじゃないですか？　こんな所でぼくに引っかかっていたら間に合わなくなりますよ」
「うーん、別に用事は無いんだけど…ちょっと長話になってしまったよね。ごめん、ごめん」

のんびりしていて鈍感なようで、これで芦原は結構察しが良い。今もアキラが迷惑がっていることに気がついて、けれど自分は気分を害した風も無く、あっさり笑って解放してくれた。

「ごめんね。緒方さんにもよく怒られるんだけど、ぼくって話好きだからさ」
「いえ、ぼくの方こそごめんなさい。話が嫌だったわけじゃないんです」

うんうん、わかってる、わかってると芦原は小さい子にするようにぽんぽんとアキラの頭を軽く叩いた。

「でもさ、そんなアキラがずっと一緒に居られるんだから、やっぱりアキラと進藤くんは仲が凄く良いんだと思うよ」

パーソナルスペースって知ってる？　と、それでまた話が長くなってしまったのだが、それは意外にも興味深くてアキラは聞き入ってしまった。

ようやくヒカルが戻って来た時にもまだ話は続いていて、ヒカルはヒカルでこれがまた、アキラに関しては全く遠慮というものをしない質だから、すぐさま会話に割って入った。

「なんだよ、楽しそうに何話してんの？」
「ああ、進藤くん。今ね、アキラとパーソナルスペースの話をしていたんだ」
「パーソナル？　何？」
「うん、それはね、それ以上近寄られたら相手に不快感を覚えるっていうもので―」

ミイラ取りミイラになる。

ヒカルもそのまま話に聞き入ってしまった。

要は自分と他人との距離の話で、相手との親密度によってそれが変わって来るというものだった。

「ふーん、だったらおれとおまえってなんだろう？」
「キミと…ぼく？」

いきなり聞かれてアキラはきょとんとした。

「家族でもなんでも無いけど、でも結構距離近いよな」

そう言っている今もヒカルはアキラに負ぶさるようにくっついている。確かに有り得ない距離の近さだった。

「さあ…なんだろうね」

本当にわからなくてアキラはそう言った。

実際、ヒカル以外の誰かとこんなにべったりくっつくことは無いのだ。実の親とだって無いかもしれない。

「じゃあ、キミにとってはなんなんだ？」
「は？　おまえ？」

頓狂な声を上げて、それからヒカルも考えこんだ。

「…なんだろうな」

これもまた見当も付かないという表情である。

「つまり、だから最初からぼくが言っている通り、君達は仲が良いってことだよ」

最後は半ば強引に芦原が纏めてしまったが、アキラはその後、家に帰ってからもヒカルとの距離感が気になって仕方が無かった。

頬と頬とが触れ合っても不快にならない距離、それは一体なんだろう。

パソコンを使い、検索をかけて調べて行くうちに、ふっと有る文字に目が留まった。

『恋人』

（まさか、そんなことは…）

無い無い無い無いとその場で即座に打ち消した。

けれどそれが実は真実だったことをアキラが知るのは、もう少し後のことになる。

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検索で『恋人』と出て、なるほどと納得するのがヒカル。まさかと打ち消すのがアキラです。

最近、棋院で流行っているバカみたいな恋占いをやってみようと思ったのは、恋しく思う相手の気持ちが全く解らないからだった。

押しても引いても反応が今ひとつで、けれど諦めるには決定打に欠ける。だから試してみたのだけれど、やりながらも、これで本当に解るのかよ？という気持ちで一杯だった。


用意する物は黒石と、それを包む白いハンカチ。

ハンカチに黒石を包んで抱いて眠れば夢の中に『賢者』が現われて自分の知りたい問題の答えを教えてくれるという。

なんというか和と洋のファンタジーをごちゃ混ぜにしたような、甚だ嘘臭い物だったけれど、だったら逆にやってみても害は無いだろうと思ったのだ。

黒石は那智の黒石を用意した。

ハンカチはいつだったかの誕生日に誰かに貰った高いヤツを下ろす。

これで文句はあるまいと抱いて寝て、すぐに起こされた。


『進藤』

そこは見覚えの無い和室で、けれど何故かそこに塔矢がいておれを揺さぶり起こしているのだった。

『明けるまでそんなに時間は無い。さあ、さっさと始めようか』

まるで普段の『検討しようか』というのと同じノリである。

「はあ？　なんでおまえがいんの？」

理性で『よりによって』という言葉だけは辛うじて飲み込む。

「帰れよ。おまえが出てくるなんて聞いてねーぞ。夢には賢者とか言う嘘臭いもんが―」

『ぼくがその嘘臭い賢者だ。キミはちゃんと聞かなかったのか？　賢者にはキミのイメージが反映される。ぼくはその形をとっているに過ぎ無い』

「って…それって、おれの中の賢者のイメージが塔矢だってこと？」

『そういうことになるかな。キミ、バカの割には飲み込みが早いな』

「バカだけ余計だっ！」

思わず怒鳴り返して、それからまじまじと目の前に居る塔矢を見てしまった。

見れば見るほど本人としか思えないけれど、でもこれがおれの中の賢者なのだ。

『さっきも言ったように夜は短い。キミが知りたいということを聞こうじゃないか』

うっわ、高びーな言い方。

でもそれが悲しいかな、塔矢本人とブレていない。

『知りたいことがあってぼくを呼び出したんだろう？　だったらいつまでも間抜け面を晒していないで始めようじゃないか』

「って―――」

でも、だって、いや、だからさと、頭の中を様々な言葉が駆け巡る。

そもそもがこの占いをやろうと思ったきっかけが『塔矢がおれをどう思っているのか知りたい』だったのに、どうして本人としか思えない相手にそれを言えるだろう。

「ったく…賢者ならどうして佐為か、最悪越智じゃねーんだよ」

思わずぼそっと愚痴った言葉を地獄耳で拾い上げて、賢者はおれをムッとした顔で睨んだ。

『ぼくに文句を言われても困る。ぼくがこの形をとっているのはキミの中の賢者のイメージが反映されているのだと言っただろう？』

「でも、だったらおれ、他に賢者っぽいって思うヤツいるもん」

『もんと言われても…キミ、そもそも賢者というものはどんなものだと思っているんだ？』

「どんなもんて…。まあ、頭がイイかな」

『それはどんな風にだ？　一口に頭がイイと言っても色々な解釈があるぞ。計算高いとか、知識が豊富とか』

「ああ、そういう意味か。それだったら絶対に間違えを犯さない――」

言いかけてドキリとした。

そうだ、確かにおれの中の塔矢のイメージはそうなのだ。そしてそれがおれの賢者という物の認識なのだとしたらうり二つのこいつが出て来ても何もおかしくはないのだと遅まきながら悟った。

『どうした？　納得出来たのか？』

「ああ。出来た。でも、だったら余計におまえには絶対相談なんか出来ねーや」

『どうして？』

「おれの中の塔矢は絶対に間違ったことなんかするわけが無い。それだとおれの知りたいことの答えなんか、もうとっくに決まってんだよ」

世の中の全ての理に逆らって、おれのことを好きになんかなってくれるわけが無い。

「だからおまえに聞くことも無いや。呼び出しておいて悪いけど、もう帰っていいから」

『なんだ、随分臆病なんだな』

くすっと笑われてムッとする。

「臆病だって仕方無いだろう。本気なんだから。それに…答えが分かっているなら、わざわざ本人の顔で引導渡して貰うことも無いし」

『まあ、キミが望まないならぼくはこのまま消えてもいいけれど』

情けない。この世でたった一人のライバルがこんなにぼくに臆病だとはと言うのに思わず顔が上がる。

「だから！　おまえがおれの中の賢者だから答えを聞かなくても解ってるって言ってんだって！」

『解ってる？　本当に？』

ゆっくりと目の前の賢者の姿が薄くなって行く。

『ぼくの本当の気持ちをどうして聞きもしないで解る』

答えが決まっていると思っているなら、それは大きな間違いだと言って賢者はおれの視界から消えた。

そして同時におれも目覚める。


「―最低」

ベッドの中には抱いて寝た碁石とハンカチがばらけた形で散っていた。

「こんな女々しいことやろうなんて考えたおれがバカだったんだ」

目覚めの気分は最悪で、おれは忌々しい思いで碁石とハンカチを拾い上げるとそのまま机の引き出しに仕舞い込もうとした。

その瞬間、ふと手が止まる。

『答えが決まっていると思っているなら、それは大きな間違いだ』

あいつは聞きもしないで決めつけているおれをバカだと言った。相手の本当の気持ちなんて聞かなければ解らないと。

「…だったら試してみろってか？」

おれが知っている塔矢アキラ様だったら、間違い無く速攻お断りの、その後絶交だと思うぜと呟きつつ、そもそもこの占いをやってみようと思ったきっかけを思い出していた。

「でも…あいつ、時々そうじゃないかなって思う時もあるんだよな」

表には出さない。けれど伝わって来るものがあるように感じられる時が確かにあるのだ。

だからおれは諦めきれずにこんな馬鹿げた占いにまで手を出した。

「聞いて…みるか？」

苦笑のように笑って、それから口元をきゅっと引き締める。

「まあ、いいか。玉砕しても」

思っていた通りの答えでも、違っていても――。

聞きもせずに諦めて、もしまた夢の中で塔矢そっくりの賢者に出会い、罵られるのだけは悔しいと思った。

だからおれは枕元の携帯を取り上げると一つ大きく息を吸って、紛れも無い本物の塔矢に電話をかけることにしたのだった。


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元ネタはタイトル通り、「アルオスメンテ」という漫画です。
これがもー、おかっぱじゃないけど、おかっぱ最高という漫画なんですよ。

石頭で融通のきかない、でも天然なおかっぱが大好きだー。

そしてこれを読んで以来、自分の中の賢者はどんな姿なんだろうと考える日々です。本当はアキラに出て来て欲しいのですが、つらつら考えて行くとどうしてもコナンくんが出て来そうなのです。…なのですよ。