「宝くじが当たったようだった」
宮本賢は今年一年をこう振り返った。

　秋の公式戦、１４.２/３回を投げて自責はわずかに３点。
リーグ戦に限れば、１４回で防御率０.００と
抜群の安定感を見せた。
とてつもない当選率。宝くじどころではすまされない。
その証に、チームメイトからは
“この人の活躍無しでは、４連覇も難しかったでしょう”と
祝勝会の場で紹介された。
淡々と自分のリズムで、クールに投げ込む姿が印象的。
だがいたって本人は、驚きの表情を隠せない。
「ここまで結果を残せるとは思っていなかった」
これが本音だ。

　別に打者として入学したわけではなく
練習に参加し始めた春前、たまたま打撃の調子が良かった。
それを見た監督が、レフトのポジション争いにと
打者として使っていくことを決めた。
その宮本が投手に戻ったのは夏――
自分も来年から投手として試合に出たいと
走り込みを始めていた頃だった。
突然野村徹監督から“秋からピッチャーも”と打診され
何も考えず「はい」と答えた。
考えていた以上に、早くチャンスを与えてくれた。
そのチャンスに応えたいという一心で夏を越えた。
２軍戦で結果を残し、１軍戦でも好投。
１軍戦といってもマウンドに立ったのは１試合だけ。
たった１ヶ月という短い期間で、投手・宮本に戻ってみせた。

　ところで宮本は、早稲田大学での４連覇や
オール早慶に出場できたことを、強く誇りに思っている。
早大に憧れを持ったのは高校２年の頃。
その憧れていたチームで自分が４連覇の締めを飾ったこと
１００年という長い歴史を持つ早慶戦に出られたこと。
これらのことを「本当に凄いこと」と感慨深げだ。

　しかし、余韻に浸っている間はない。
来年は研究されて、マークも厳しくなることは間違いないだろう。
宮本自身も今年よりももっと厳しいシーズンになることを
自覚しているし、「オフも２週間で十分」と言い切る。
有望な新人の入学も決まり、焦りを感じているかと思えば
「切磋琢磨できてチームのレベルアップにもつながる」と
強気な発言。
また、宮本をよく知る高校時代の恩師は言う。
「来年？抑えると思いますよ」
どうやら２００４年も宮本から目が離せなくなりそうだ。

＜関連リンク＞
関西高校時代・センバツを前に
(2002.2掲載)
関西高校時代・尽誠戦を前に
(2002.4掲載)
早稲田４連覇
(2003.11掲載)