一週間ぶりに家に帰って来たら進藤は居なかった。

入れ違いで出掛けることは知っていたので、特に何も思うこと無く荷物を置いて部屋の中を見回す。


「まあまあ片付いているな」


一緒に暮らし始めた最初の頃は中々家事まで手が回らず、全て放った状態で出て行って、それでぼくと喧嘩になることが多かった進藤も今ではきちんと最低限のことをしてから出掛けるようになっていた。


（洗濯物は良し、キッチンも片付いているし、床にほこりも溜まっていない）


帰って来ることを見越して干してくれていたのだろう、寝室の布団に触れるとふんわりと温かくお日様の匂いがした。

キッチンのテーブルの上にはメモが一枚。


『お義母さんが煮物持って来てくれたから』


冷蔵庫に入っていると、ご丁寧に矢印までつけてある。


「はいはい。心配しなくてもちゃんと食べるから」


ご飯も炊きあがっていることに苦笑しつつ、冷蔵庫を覗くとなるほど見覚えのある実家のタッパーが二つ入っていて、それぞれ別の煮物が入っていた。

片方は山菜と厚揚げ、もう片方は肉じゃがで、どっちも半分程食べてある。
進藤は自分の実家の味はもちろん好きだが、ぼくの実家の味も好きなのだ。

ふとリビングの向こうに目をやれば、ガラス越しに見えるベランダの向こうに見慣れないプランターと土の袋が幾つかあった。


「また、何か始めたのか」


近づいて窓を開けて見ると、そこそこ広いベランダの日当たりの良い一角に小さいハーブ園が出来ている。


「まったく…」


今度は何の影響を受けたのかと、熱心に植え替えをしている進藤の姿を思い浮かべて微笑んでしまった。

ぼく達は共に棋士という身の上から、一緒に暮らしていても会えない日々が結構多い。

今回のぼくのように一週間、二週間出掛けたままになることもあるし、それは彼も同じだった。

かと思えば数日間一緒に居られるのはいいものの、倒さなければならない相手になったりと、誠に面倒臭い関係でもある。

そんな状態で上手くやれるのだろうかと住み始める前は不安に思ったりしたものだけど、気がつけばもう十年以上大きな破綻も無く生涯を共にするパートナーとして暮らしている。

そしていつ頃からか、家を空けて帰って来ると新しい趣味に進藤が没頭しているのを見つけることが多くなった。


（最初はなんだっけ、カメラ？　それと、ジグソーパズルにはまっていたこともあるな）


年配の方達に誘われてゴルフに行っていた時期もあるが、ちまちまする感じが面倒臭いといつの間にか止めてしまった。

次から次へと移り変わる進藤の趣味を最初は少し呆れ、でも最近は次は何にはまるだろうと楽しみにするようになってしまった。

彼がぼくの居ない間、一人で楽しむ術を持っているのはとても嬉しい。

一緒に居る時は共に楽しみ、一人の時にはそれぞれの趣味に浸るというのは良いことではないかと思う。


（そういうぼくも）


キッチンの入り口には下げて来た紙袋がある。

中に入っているのは行った先で入った蔵元で手に入れた地酒だ。

そんなに飲める方では無いけれど、ぼくは日本酒の味が好きで、対局で色々な場所を訪れるうちに、日本酒の世界にはまってしまった。


『まあ、いいんじゃねえ？　酒ならおれも飲めるし、美味しいの見つけたら土産に買って来てよ』


進藤はぼくの趣味を手放しで褒めてくれた。


『ついでにその酒に合うような特産物も買って来てくれたら尚いい』


彼はぼくとは逆で酒は強い方だったけれど、味は大して好きでは無いというタイプだった。


『でも、おまえの買って来る酒は美味いんだよなあ』


日本酒ソムリエになれるんじゃないのと煽てられて、つい関連の本まで買ってしまったくらいだ。

最近は進藤と二人で蔵元の試飲会にも出掛けたりした。
色々と飲んで、ほんのり気持ち良くなった頃、進藤がいかにも楽しそうに言った。


「なんかさ、こういうの熟年夫婦っぽいよな」


確かに周りを見てみれば、男一人の参加も多いが年配の夫婦二人での参加者もとても多かった。


「そうだね、キミの趣味もまるで定年退職したお父さんの趣味、みたいだし」

「楽しいんだよ、色んな事やるの。おれ基本、碁がやっぱ一番好きだし楽しいんだけど、その分知らない事が沢山あって、それをちょっとずつやってみるのが楽しい」

「いいんじゃないか、ぼくは広く浅くって性質じゃないから一つのことに打ち込みがちだけど」


知らないことを知るのが楽しいというのは同じだった。



「塔矢さん、どうですか今年のうちの『寒椿』は」


にこにこと笑いながら蔵の経営者が声をかけて来る。何度か通う内に顔見知りになったのだ。


「いいですね。口当たりが良いし、飲んだ後に果物みたいな芳香が鼻に抜ける。爽やかでぼくは好きです」

「でもちょっとまだ味が若いって言うかね、杜氏もその辺り悩んでいるみたいですが」

「軽いと思う人もいるでしょうが、女性には人気があると思いますよ」


蚊帳の外に置かれながらも進藤は特に腐ることなく、面白そうに経営者とぼくの会話を聞いている。


「すみません、つい話し込んじゃって。お連れ様も楽しんで下さってますか？」


話が一段落ついた辺りで、経営者が如才無く進藤にも声をかける。


「面白いです。酒も美味いし。おれは細かいことはわかんないけど、でもここの酒はどれ飲んでも最高に美味しかった。ぜひまたこういう催しがある時にはおれも来たいですね」

「どうぞどうぞ、いらして下さい。なに蘊蓄だけが酒じゃありませんから」


そういえばあそこの次の試飲会はいつだろう。勉強会のような企画をしている時もあるけれど、進藤は興味があるだろうかとふと思う。


（いや、勉強と名のついた所でダメだな）


だったらまた試飲会か日本酒祭りのような時にでもスケジュールを合わせて二人で行きたい。


「それまでにはハーブも育っているかな」


窓越しにプランターを眺めながらぼくは思った。


（こんな小さな『庭』なんだから）


今度はぼくも手伝ってもいい。

ぼくが日本酒を語るように、彼にハーブのことを教えて貰おう。


「取りあえず…何か酒の肴に使えるような物を」


それとももしかして、また次の趣味に興味が移ってしまっているだろうか。


（だったらそれはそれでいい）


彼は彼で時を過ごし、ぼくはぼくで時を過ごし、そして新鮮みを失うことなくこれからも二人で生きて行く。


怒られるかな？　と思いつつ、ベランダに出て育ちの良い緑の葉をぷちりとつまむ。

鼻先に持って行くと、どこかで嗅いだことのある爽やかな香りが、鼻孔の奥に染みこんで行くのを感じた。


一人上手の天才は、二人上手の天才でもあるのだ。



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どちらもタイトルホルダーだとすると、圧倒的にすれ違いが多くなるんじゃないかと思います。それでも無理をすること無く、共に居ることを楽しんで添い遂げられればいいなと思います。