奢ってやるのだから何か余興に話をしろと、赤坂の小料理屋で緒方さんに言われた。


「そうだな。９月になったとは言えまだまだ暑い日が続く。怪談話でもして涼ませて貰おうか」

「怪談ですか……生憎ぼくはそういう類は信じないし、経験も無いんですが」


それでも少々不思議に思うことならある。それで良いかと尋ねたら緒方さんは鷹揚に頷いた。


「アキラが不思議と言うなら相当だな。いいだろう、それを話せ」

「ええ、実は妖精というか、妖怪というか、そういうようなものがぼくの家には居るようなんですよ」

「ほう？」

「ご存知の通りぼくは一人暮らしです。なのでだらしなくならないように必要最低限のことは片付けてから寝ることにしているんですが、あまりに疲れてしまうとそれも億劫になることがあって」


例えば洗濯。最低でも下着とタオルくらいは毎日洗って干しておきたい。それとゴミ捨て。特に暑い時期の生ゴミは忘れることなく収集日に出すために夜の内に纏めておきたい。


「解っていても面倒で、やればすぐ終わることなのについソファに座ったままだらだらと先延ばしにしてしまうんですよね」

「いかにも男の一人暮らしだな」

「はい。でも何故か気がついたら終わっていることがあるんです」


ああ面倒だ、疲れた、もう何もしたくないと呟いていると、指一本動かしていないのにも関わらず全て終わっていることがある。


「無意識に自分でやっているんだろうが」

「いえ、本当にぼくは座ったままなんですよ。そして座ったままと言えばシャワーを浴びて出て来た後にも似たようなことがありまして……。洗った髪を乾かさなくてはと思うのにどうしも怠くて濡れたまま座ってテレビを眺めていたりすると、いつの間にか綺麗に乾かされているんですよね」


タオルとドライヤーで綺麗に乾かされていて、更には冷たい飲み物なども目の前に用意されていたりするのだ。


「これはきっとぼくの家に居る妖精だか妖怪だかがやってくれているんじゃないかと」

「はーい、はいはいはいはい！　そーゆーのならおれんちにも居る！」


ぼくの話が終わるか終わらないかの内に、隣で神妙に話を聞いていた進藤が俄然嬉しそうに手を挙げて言った。

「おれも忙しくて部屋の中片付けなきゃと思っても結局そのままになっちゃったりするんだけど、気がつくと掃除してあって綺麗になっていることがよくある」

「……ほう」

「それからボタンの取れたシャツとか置いておくと繕ってあるし、冷蔵庫が空っぽになるといつの間にか色々補充してあるんだよな」


肉や魚や野菜や飲み物。疲れて帰って来た時のために栄養ドリンクまで入っている。


「この前なんてタッパーに詰めた総菜入ってた！　しかも全部おれの好きなもん！」

「くだらん。どうせおまえの母親が来て、やってくれているんだろうが」


敢えて彼女と言わない所に緒方さんのプライドが垣間見える。

緒方さんは女性の噂は引きを切らないが、甲斐甲斐しく世話を焼かれるまで長続きしたことが無いのだ。


「え？　違うよ。おれ親になんか鍵渡して無いから、留守中に入れないし。塔矢んちに出るのと同じで妖精か妖怪が居るんだって。うん……妖怪かな？　おかっぱの座敷わらしみたいなのが居るんだと思う」


でもそいつ、バランス良く食えとか五月蠅いんだよなあといらぬことを言うので軽く睨んでやった。


「まあ、こんな所ですが、どうです？　少しは涼しくなりましたか？」


にっこりとぼくと進藤で笑いかけるのに緒方さんは思いきり渋い顔をして、それから持っていたグラスからビールを一息に飲み干した。


「このクソガキ共がっ！　おれは怪談話が聞きたいと言ったんだ惚気じゃ無い！」


静かな小料理屋の個室から外にまで響き渡るような怒鳴り声だった。


「いいか？　あとひと言でもおれの耳にくだらないことを吹き込んだらここの支払いはおまえら二人に押しつけるからな！」

「えー？　無理無理無理」

「そんな、緒方さん大人げない」

「うるさい！　とにかくおまえらの惚気なんかこれっぽっちも聞きたくも無いんだ！」


年長者の威厳もどこへやキレて睨みまくるので、ぼく達は揃って緒方さんに謝り、その後はひたすら機嫌を取ったのだった。


※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

なんだかんだ可愛がられているヒカアキと、なんだかんだ二人に慕われている緒方さんでした。