酔っぱらいはろくでもないことしかしない。

その時ぼくはかなり酔っぱらっていて、しかも少々図に乗っていた。

進藤がぼくのことを好きかもしれないと薄々気がついていて、からかうように言ったのだ。


「キミ、ぼくのことが好きだろう。土下座して頼み込めば付き合ってあげなくも無いよ」


冷静になるまでも無く、一体どこの何様かと思う。

けれど酔っぱらいのぼくは、ただひたすらに進藤の反応を楽しんでいた。

怒るだろうか、それとも図星をさされて動揺するだろうかと。

もし動揺するならその時の顔を見逃さないようにしたいと、まるで掴まえたネズミを嬲る猫のように内心わくわくと待ったのだ。

そもそも今日飲んでいるのだって進藤の方から誘って来たのだし、その結果こうなったのは彼の自業自得でもあるのだと、そんな傲慢なことまで思っていた。


「どうする？　ああ、でもこんな衆人環視の中でそんなことをする度胸キミには無いよね」


折角のチャンスを残念だったねと、ぼくはまだ半分ほど残っていたカクテルをにこにこと微笑みながら舐めるようにして飲んだ。

と、呆気にとられていたようだった進藤の顔がすっと拭ったように真面目になった。


（え？）


そしてぼくがグラスをテーブルに置くよりも早く椅子から降りると、そのまま磨き上げられた店の床にぺたりと伏せてぼくに土下座をしたのだった。


「お願いします。おれと付き合ってください」


場所は都内の洋風居酒屋で、席はほぼ満席。店員も忙しく行き交っている。

その中での土下座には、ぼくはもちろん見える範囲に居た全ての人間が度肝を抜かれた。


「し……進藤」


つい今までの上機嫌はどこへやら、ぼくは真っ青になって彼を立たせようとした。

いや、進藤だって酔っぱらっているのだからノリでやったのだと頭で思いつつ、でも感情が否定する。

だって席を立った時の彼に微塵も酔いは無く、怖い程に真剣な瞳をしていたからだ。


「進藤っ」


ぼくが椅子から降りて肩に手をかけるよりも先に彼は起き上がり、何事も無かったかのようにまた元通り席に着いた。

そして飲みかけだったビールのジョッキに手をかけて、呆然と突っ立ったままのぼくを見上げて笑う。


「安いもんだな」

「え？」

「こんなことでおまえが手に入るんなら安いもんだって言ったんだ」


静まり帰っていた店内に、ざわざわとゆっくり音が戻り始めた。皆、ただの酔っぱらいの奇行と受け止めたのだろう。

でもぼくは違う。そうで無いことを知っている。


「おまえのことずっと好きだったけど、下手打ったら永久に二度目は無いからさ、どうしたもんかと思っていたんだ」


だからおまえの方から条件持ち出して来てくれて好都合だったと、これもまた食べかけだった串カツをがっつくでも無く、けれど健啖家よろしく勢いよく食べながら言う。


「キミ……」


力が抜けたように椅子にへたり込むぼくを進藤は可笑しそうに見ている。


「するわけないと思ったか？　とてもこんな所では恥ずかしくて土下座なんて出来ないって？」

「……いや」

「するに決まってんだろ。それで間違い無くおまえが手に入るってのにやらない方がどうかしてる」


それを舐めてかかったおまえの読み間違いだと、全く持ってその通りなのでぐうの音も出ない。


「とにかくおれは言われた通りにやった。だからおまえはおれのもんだ。それを今更撤回するなんて言わないよな？」


あれは酔った上での冗談だったと言うようならおれはおまえを一生軽蔑するし、一生もうおまえを好きになんかなってやらないと、ここまで言われてどうして首を横に振れようか。

ぼくだって進藤のことをずっと密かに想い続けていたのだから。


（バカなことをした）


自分の愚かさと軽率さをぼくはひたすら後悔した。

どんなに御しやすく見えたとしても進藤はやはり進藤で、易々とぼくの思い通りになんかなるはずが無かったのに。

今目の前に居るのは掴まったネズミなんかでは無い、ネズミの皮を鼻先に引っかけた獰猛な虎だった。


「言わない。……撤回するなんて言わないよ」

「うん、じゃあ今日からおまえはおれのもんな？」


にっこりと笑う進藤の視線を受け止めることが出来ずに思わず顔を背ける。

それをテーブルの向こうから伸びて来た手が顎をつかんで向き直させた。


「愛してるぜ？　塔矢」


だからおまえもおれを愛してるっていい加減白状しろよと、顎にかけられた指の力は強くてぼくに逃れる術は無い。


「言ってよ。なあ」


空になったカクテルグラスには泣きそうなぼくの顔が映っている。


「あ――」


愛してると掠れる声で返しながら、ぼくは虎の爪に切り裂かれる瞬間の猫の気持ちはどんなものだろうかとぼんやりと考えていた。

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本当はホワイトデー用に書いていた話だったのですが、間に合わなかったので書き直しました。同じようなネタでもし以前にも書いていましたらしょうがないなーと許してやって下さい。