しばしの間の後、代理人が「ありません」と頭を下げると、アキラは目を閉じて天を仰ぎ、それから俯いて大きく息を吐いた。

「いやあ、参りました。さすが棋聖の底力というべきでしょうか」

感嘆したように言ったのは離れた場所から見守っていた開発チームの責任者で、近寄って来てアキラに握手を求めつつ、けれど声音には悔しさが滲んでいる。

「今度こそは絶対に勝てると思ったのですが」

「おかげでかなり苦戦しました。中盤の右上での競り合いが終盤まで響いて、最後まで全く気が抜けなかった」

握手に応じつつ、アキラが苦笑したように笑った。

「寄せコウが上手くいかなかったらぼくの負けでしたよ。そうならないで良かった」

「おかげで良いデータが取れましたし、更に改良を進めて最強の『棋士』を育てますよ」

「頑張ってください。期待しています」

ネットでも中継されたこれは、人工知能との一局だった。

様々なジャンルで行われ、囲碁でも何度も行われている。

特に人間を越えることが難しいとされた囲碁はソフトの開発者の熱意が凄く、今までにも何回かアキラは対局のオファーを受けていた。

それを断って来たのは単純に心がないものと打つのが嫌だったのと、自分の棋戦が忙しかったからだ。

「ぼくは打つことは相手との会話だと思っている。それなのに心が無いものと打っても仕方が無いだろう」

機械に負けるのが怖くて引き受けないのだろうと陰口を叩く者も居たけれど、アキラは全く気にしなかった。そんなつまらないことで信念を曲げることの方が余程プライドに引っかかる。

なのに引き受けることにしたのは、送られて来た資料を眺めながらヒカルがぽつりと呟いたからだ。

「ふうん、人工知能って言うとちょっと怖い感じだけど、要はネット碁みたいなもんだよな」

「同じようでも全然違うよ。これは相手が機械なんだから」

「まあでもネット碁だって、相手がどんなヤツかは分からないじゃん？」

設定された対局はネット碁のようにディスプレイに向かって操作するのでは無く、代理人がコンピューターの指示に従って実際の碁盤に打ち下ろす形だった。

そうやって形だけ人対人の対局様にするくせに、実際は目の前に居る対局相手が考えているわけでは無いというのがまたアキラには気にくわない。


「それじゃまるで傀儡だろう」

「まあ、そう言ってやるなよ。少しでも本当の対局に近づけたいって気持ちでわざわざそうするんだろうし」

「それにしたって……」

「おまえの気持ちも解るけど、でも、そうだな。おれはやっぱりちょっと面白そうって思うかな」

ヒカルの声音には妙にしみじみとしたものが含まれていた。

「おまえが受けないなら、おれが――」

「受けるよ。受けないなんて言っていないだろう」

ほとんど反射的にアキラは言っていた。

「確かに色々気にくわないけれど、全体的に見れば囲碁の普及や発展に貢献出来ることになるんだろうし」

「うん？　まあ、いいんじゃねえ？」

アキラの急な方向転換にヒカルはびっくりしたようだったが、すぐに可笑しそうに笑って言った。

「本当におまえって負けず嫌いなのな」

「そんなんじゃない」

本当にそんなことでは無いのだ。




「お疲れ。ずっと見てたけど、結構苦戦強いられてたじゃん」

コメントを終え、控え室に戻ろうとしたアキラを見学席から立ち上がったヒカルが出迎えた。

「機械相手って舐めてるからああなるんだぜ」

「舐めてなんかいない。あれが人間だったら相当嫌な碁を打つ相手だよ」

人工知能には過去から現在に遡る膨大な数の棋譜と打ち回しのパターンが記録されている。いわば沢山のプロ棋士の集合体のようなものなのだ。

「しかも学習して、どんどんぼくが嫌がる手で打って来る。あれが本当に人間だったら刺し殺していた所だ」

「ひゅう、物騒」

大袈裟に驚いてみせるヒカルをアキラがじろりと睨み付ける。

「茶化すな。本当にかなりしんどい一戦だったんだ。まあ、負けるつもりは無かったけれど」

「おれもおまえが負けるとは思わなかった。見ててすっごくわくわくしたし」

うん、面白かったと言ったヒカルの顔は自身の言葉通りの表情を浮かべている。

「あーあ、おれにもオファー来ないかなあ。来たら絶対受けるのに」

「来ないよ。来ても引き受けるな」

「なんで！」

次にもし、また同じようにオファーが来てもアキラは引き受けるつもりは無かった。

開発グループにも、今ヒカルは大事な時期なのだから決して話を持って行くなと言い含めてある。

「ぼくに負けた『もの』に勝ったって仕方が無いだろう。そんな暇があるなら次の天元戦に備えた方がずっといい」

「おまえさあ……」

「何か間違ったことを言ったか？」

「いや」

頑とした物言いにヒカルは反論せずにただ肩をすくめた。こうなると、アキラが意見を変えないことをよく知っていたからだ。

「でもやっぱ面白そうだったなあ。ネット碁も随分やって無いし」

名残惜しそうに振り返るヒカルに、アキラは深く眉根を寄せた。

「それだからキミは――」

いつやったのだ、誰と打ったのだと余程アキラはヒカルに聞いてみたくなった。

（でも、どうせ正直には答えてはくれない）

有耶無耶に平気な顔で誤魔化されるのが落ちだった。

「ん？　何？」

「いや、なんでも無い」

それ以上は言わず、アキラはヒカルを促すと少しだけ早足で対局場所であったスタジオから立ち去った。

秘密を抱えて生きているくせに、気まぐれにそれをこぼしてみせるヒカルがアキラは時折憎かった。

（そんな風に）

（そんな風にキミが懐かしそうな目で過去を見るから）

だからぼくは色々なものと戦わなければならなくなるのだとアキラは胸の中で苦く呟き、傍らを歩くヒカルの顔をそっと切なく見つめたのだった。

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

アキラは負けないし、ヒカルも絶対負けないと思います。