進藤ヒカルは打ちひしがれていた。

それというのも、密かな意中の相手である塔矢アキラが、がっかりするようなことを言ったからだ。

その日、和谷の研究会の後で、皆は岡が買い出しに行ってくれたハンバーガーを夕食にしつつ、ぼんやりテレビを眺めていた。

もちろん全員が真剣に見ているわけでは無く、雑談に興じる者やスマホを弄っている者も在り、半分はＢＧＭのような感じで流されていただけだったのだが、唐突にふとアキラが呟いたのである。


「……わからない」

「何が？」


アキラと共に見るとは無しに眺めていたヒカルはぎょっとしたように問い返した。

ドラマは特に何ということも無いシーンだったので余計に何がわからないのかわからなかったのだ。


「いや、今の。ヒトミはどうして怒ったんだろう」

「え？　ヒトミ？　ああ。主人公の名前か。や、だから自分の好きな男が同僚とデートしてたのが解ったからだろ」

「何で？　別に付き合っているわけじゃないし、そもそもヒトミは告白も何もしていないんだから何も問題は無いはずじゃないか」

「それでも好きなヤツが他の女とデートしてたら妬けるじゃん」

「妬けるって？」


アキラは不思議そうに首を傾げている。


「は？　そりゃ焼き餅妬くだろってことだよ。おまえだってそういうことあるだろ」

「無い」


きっぱりと返されてヒカルは目を丸くした。


「無い……え？　でも、自分と仲良いヤツが他のヤツと楽しそうにしていたりとかしたらちょっとムはカついたりしねえ？」

「キミはあるのか？」

「う……まあ、たまに……あるかな」


もっぱらそれはアキラに関してのことだったが。

アキラは何だかんだ言って兄弟子達と仲が良い。芦原や緒方とよく食事に行ったり、連れ出されて遊びに行ったりしているのでヒカルは内心面白く無いのだ。


「子供だな」


くすっと笑われて首筋が赤く染まる。


「誰が誰と仲良くしていたって、それは相手の勝手じゃないか。ぼくはそういうことで腹が立ったりは絶対しないな」

「おれがおまえじゃない誰かと仲良くしてても？」


一瞬、驚いたような顔をアキラはした。けれどすぐに真面目な顔で頷く。


「どうしてぼくがキミに焼き餅を妬かなければいけないんだ？」


少なくとも今まで一度もそんな気持ちを感じたことは無いよときっぱりと言い渡されてヒカルは絶望の淵に落とされたのだった。

だって自分が誰と何をしていても何も感じないとすれば、アキラの自分への関心はその程度ということになるからだ。


（うわ、おれ告白もしてねーのに失恋確定かも）


ほんの少し期待している所もあったために、余計にヒカルは落ち込んだのだった。



それから数日後、ヒカルはアキラと待ち合わせて碁会所に行くことになった。

どちらも手合い日だったので、先に終わった方が棋院の一階で待つという非常に緩い約束だった。

この日はヒカルが先に終わり、手持ち無沙汰にアキラを待っていたのだが、そこに囲碁教室の参加者である若い女性の一団がやって来た。

中にヒカルが相手をしたことのある女性も混ざっていたのでしばし雑談していたのだが、気がついたらエレベーター前でアキラが不機嫌な顔でこちらを睨んでいる。


「あ、塔矢、終わってたんだ。悪ぃ、気がつかなかった」


アキラはムッとした顔のままつかつかと近づいて来ると、魚の群から一本釣りするようにヒカルの腕を掴んで引き出してそのまま出口へと向かった。

残された女性陣はぽかんとしており、ヒカルもその唐突さに驚いた。


「ちょ、まだ挨拶も何もしてないんだけど」

「別に構わないだろう。約束したのはぼくが先だし、用があればまた向こうから話しかけてくるだろうし」


その後地下鉄に乗っても仏頂面のままで不機嫌を隠しもしないので、ヒカルは恐る恐る尋ねてみた。


「おまえ、なんでそんなに怒ってるん？」

「別に、検討も断って来たというのにキミが女性に囲まれてやに下がっているのが見えたから胃がムカついただけだ」

えっ？　と思う。


「それって焼き餅妬いたってこと？」

「まさか！　ぼくはそんな子供っぽい感情を人に抱かないって言っただろう。単に今日の手合いの相手が非道く打ちにくい人だったので疲れて胃液過多になったんだ」

「ふうん？」


榊原七段ってそんな打ちにくい碁を打つ人だったかなと思いつつ、とりつく島の無いアキラにまあきっとそうなんだろうとヒカルは納得した。

けれどそれからも似たようなことが続いたのだ。

打ち掛けの時に奈瀬と院生時代のことで盛り上がって話していたらアキラが般若のような顔になっていたり、アイドルではあるまいに対局の後に出待ちをされてプレゼントを渡された時、帰り道ひとことも口をきいてくれなくなったり。

そしてよくよく考えて見れば今までもそのようなことは何度もあったような気がするのだ。



「なあ……」


和谷主催の合コンに参加した翌日、あからさまにムッした顔のアキラに突っ慳貪な対応をされまくったヒカルはとうとう意を決して言ってみた。


「おまえ、やっぱ焼き餅妬いてるんじゃ……」

「しつこいな、そんなことは有り得ないって言っているじゃないか」

「でもおまえが今日おれに当たりまくっているのって、おれが和谷達と合コンに行ったって知ったからだろ」

「そうだね」

「おれがおまえの知らない所で女の子達と飲んでたのが気にくわないんじゃねーの？」

「ぼくが？　まさか。キミがどこで何をしていようとキミの勝手じゃないか」


（でも、そういう口調がもう既に怒ってるんだけど）


「だっておまえ、とにかくムカついてるんだろう？」

「そうだけど、これはお昼に食べた定食が重くて胃もたれを起こしているからだ」

「……胃もたれ？」

「そうだよ。キミに付き合って揚げ物なんか食べたから消化不良を起こしているんだ」


違うだろ！　と言いたいのを我慢してヒカルはアキラに更に突っ込んで尋ねてみた。


「じゃあ、一昨日おれが院生のコに告られた後冷たかったのは……」

「前日寝不足で疲れていたから」

「その前の取材の時、おれが記者の人から名刺貰って食事に誘われたのを勝手に断ったのは？」

「公私混同は嫌いなんだ。いつもは我慢出来るんだけど、最近カルシウムが不足しているみたいでつい苛々してしまって」

「じゃ、じゃあその前の前に道端であかりに会った時のおまえ、無礼を絵に描いたみたいだったけど」

「そんなことあったかな？　でももしそうだったとしたら、時間が無くて焦っていたのじゃないかな。キミはあまり時間を気にしないけれど、ぼくは予定が狂うのは嫌なんだ」

「ふーん………そう」


そ・ん・な・わ・け・な・い・だ・ろ！


ヒカルは思い切り心の中でツッコミを入れた。

間違い無くアキラはヒカルが他の誰かと仲良くすることに嫉妬しているのだが、全く気がついていないのだ。


（無自覚怖ぇぇ）


でも取りあえずそれはヒカルにとって朗報に間違いなかったので、それ以来ヒカルはアキラの「疲労」と「胃もたれ」と「睡眠不足」と「カルシウム不足」、それに「焦り」を心待ちにするようになったのだった。