漂流していたゴムボートを助けたことから、すべては始まった。
ゴムボートの乗務員を家に泊め、手厚くもてなした。
翌朝、彼らはぼくの部屋にやってきて、「ぜひお礼がしたい」と言った。
ぼくは「別にそんなことしなくていいですよ」と言って断ったのだが、彼らは聞かない。
「そう言わずにいっしょに来て下さい」
彼らはそう言いながら、ぼくを無理矢理外に連れ出した。
「こちらです」
そこには、昨日漂流していたゴムボートがあった。
「どうぞ、お乗り下さい」
彼らは、ぼくをゴムボートに乗せた。

ゴムボートは沖に出た。
「いったい、どこに行くのですか？」と、ぼくは訪ねた。
「とってもいいところですよ」
乗務員は４人だった。
顔は日本人とそっくりであるが、雰囲気が日本人のそれではない。
そういえば、ぼくに話しかけるのは、いつも同じ男だ。
どうも他の男たちは日本語が話せないようだ。
ぼくが一言言うたびに、例の男が通訳している。
聞いたことのない言葉である。

さて、ゴムボートに乗って小一時間たった頃だろうか。
向こうに見えていた漁船らしきものが、ゴムボートに近づいてきた。
ゴムボートにあと３０メートル位の位置に近づいた時、その船の名前を確認することが出来た。
『竜宮丸』と書いてある。
それにしても古びた漁船である。
日本ならおそらく廃船になっているだろう。

しばらくすると、漁船から人が出てきた。
ゴムボートの乗務員と何か言葉を交わしている。
もちろん、何を言っているのかはわからない。
５分ほどして、漁船から縄ばしごが下りてきた。
例の男がぼくのところに来て、「さあ、お乗り下さい」と言った。
ぼくは言われるままに、縄ばしごを登った。

何時間かがたった。
船はある港に着いた。
船を下りたぼくたちは、近くの駅から汽車に乗った。
また何時間かが過ぎた。
「ここからはこれをして下さい」
例の男がぼくにアイマスクを手渡した。
そこから車に乗せられ、どこかに向かった。
道はでこぼこで、お世辞にも快適なドライブとは言えない。
しばらくすると、車は停まった。
そこからぼくは、手を引かれて歩いた。

１０分ほど歩いただろうか、例の男の声がした。
「ちょっと痛いけど我慢して下さい」
彼はぼくの腕を取った。
一瞬チクッとしたが、しばらくすると、大変リラックスした気分になった。
「アイマスクをはずして下さい」
またしても彼の声。
アイマスクをはずすと、そこには小太りの作業服を着た男が立っていた。
「ようこそ、竜宮城へ。私はこの城の首領です。部下が大変お世話になったとか」

パーティが始まった。
舞台では、肌をあらわに出した女性たちが、艶めかしく踊っている。
「いかがですか。この女性たちを私どもは『喜び組』と呼んでいます」
「ほう」
「まあ、日本人のあなたにとっては物足りないでしょうが」
「いえいえ、そんなことはありませんよ」
酒もうまいし、食べ物もうまい、おまけに姉ちゃんもきれいときている。
それにしても気分がいい。
もしかしたら、あの「チクッ」と関係あるのだろうか。
まあ、そんなこと気にしないでおこう。

飲めや歌えやの毎日である。
起きている時は、いつも首領主催のパーティである。
フカフカのベッドが用意されて、美女がマッサージしてくれる。
中でも一番効くのが、あの「チクッ」である。
あれをやると、天にも登る気分になる。
ここは楽園だ。
おそらく世界中探しても、これほどのところはないだろう。
まさに「地上の楽園」である。

しかし、ここに来て何日たつのだろう。
できたらここに留まりたいのだが、そうばかりも言っておれない。
家に帰れば、仕事が山ほどたまっている。
そこでぼくは首領に言った。
「首領様、いつも身に余るもてなしを受け、大変光栄に思っています。
ところで、もうそろそろ家のほうに帰らせて頂きたいのですが」
「何をおっしゃる。私は、あなたにずっとここにいてもらうつもりです」
「そうは言いましても、私には仕事があります」
「どうしても帰りたいのですか」
「はい」
「そうですか。では、お返しすることにしましょう。ただ一つ条件があります」
「何でしょう」
「ここで見たことは、決して口外してはなりません」
「わかりました」

首領は帰りにおみやげをくれた。
小さな箱だった。
しかし、彼は変なことを言った。
「この箱を開けてはいけません」
「…はあ」

ぼくはまた例の男たちに連れられて、来た道を戻っていった。
２日目にゴムボートに乗った場所に着いた。
「さあ、早く帰って仕事をしよう」
ところが、家がない。
街の風景も変わってしまっている。
いったいどうなっているんだ。
通行人に聞いてみた。
「ああ、あの家ね。昔あの家の人が、どこかの国に拉致されたとか言ってたなあ。その後、幽霊屋敷などと呼ばれるようになって、みんな気味悪がって近づかなくなった。で、結局取り壊されたみたい。ところで、おたく誰？」
家はない、周りは知らない人ばかり。
ぼくは落胆した。
やけになり、首領からもらった箱を開けてみた。
すると、そこには鏡が入っていた。
目を疑った。
頭は真っ白、頬はこけ、目の下に隈ができている。
そこに一人の警官がやってきた。
「市民から通報がありまして」と言いながら、彼はぼくの袖をめくった。
「やっぱり」
「え？」
「ちょっと署までご同行願いましょう」
「何なんですか？」
「何だ、この注射の跡は？」
「え？」
ぼくは警察に連行された。


『浦島太郎』、本当はこんな話だったのかもしれない。