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G*R
by Ｋ・カヲル
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■『女性死神協会 会議中02番外編３ 前編』
『返礼指南』
１．年長者に聞いてみよう
「やあ、日番谷君。悩んでいるんだって？ 僕らに話してご覧よ」
道端で顔をあわせるなりそう言って笑う京楽に、日番谷は憮然として顔を向けた。
「……話すことなんかねえっすよ」
その言葉に京楽の隣で少し咳き込んでいた浮竹が拳を固める。
「何を言ってるんだ。一昨日も昨日もずっと昼休みにお菓子屋でうろうろしていたじゃないか。これからまたお菓子屋に行くのだろう？ 何も買えないのなら相談してみろよ。ほら、亀の甲より年の功って言うじゃないか」
握り拳で力説する浮竹を、日番谷は唖然として見上げた。どうしてそんなことを知ってるんだ、と日番谷は不機嫌になる。
それを見透かしたかのように京楽が、
「ほら、君、一昨日も昨日も菓子屋の傍で誰かと会っているでしょ。そういうのって一日で広まるんだよね。特にきれいに包装された菓子の前でうろうろしていたらさ、この時期じゃない？ 日番谷隊長は誰にお返しするんだろうって噂だよ？」
と含み笑いで話す。その横で浮竹が腕を組んでもっともらしく頷いているのが日番谷の癪に障る。障るのだが、図星なので反論のしようもなく、日番谷は不機嫌なまま黙り込んだ。その顔をみて京楽は更に微笑む。
「まあほら、座って話そうか。立ち話もなんだからさ」
京楽がそう言って街路樹の下にある長椅子を指し示す。丁度良く浮竹が咳き込んで、だから日番谷は帰るの一言が口に出来ずに促されるまま椅子に腰掛けた。日番谷を挟むようにして京楽と浮竹が座る。
「とりあえず、ばれんたいんとやらのお返しだろう？ 部下の皆から連名でもらったものには、俺は詰め合わせの菓子を準備しているけどな」
浮竹がいきなり話し始めた。
「個別でもらったときには、菓子と、ちょっと洒落た手拭いを用意してる……といっても、俺は買いに行けないし、何が良いのかよく判らんから、指示だけして小椿に頼んでいるけどな」
「清音ちゃんじゃなくて小椿君なんだ？」
京楽が眼を向けると浮竹は苦笑した。
「清音も俺にくれているからな、頼むわけにいかないだろう……小椿が買っていることは機密事項だがな」
「そうだよなあ……そりゃ」
二人に挟まれた日番谷が足をぶらぶらさせて呟く。
「僕の場合はね、連名には浮竹と一緒で詰め合わせの菓子、個人でくれた場合には菓子と……まあちょっとした心付けを行動で」
そう言って京楽は柔らかく笑い、付け足すように呟いた。
「消えてしまうものの方がいいからね」
日番谷は京楽を見上げる。その横顔は静かで、何も語らない。日番谷は前に向き直り、
「伊勢にはどうしてるんだよ」
と尋ねた。その言葉に京楽は思い出し笑いをする。
「いや、ねえ、七緒ちゃんは……仰々しいと眉間に皺を寄せちゃうからねえ。あくまで彼女の重荷にならない程度のものを返しているよ。菓子に加えて小物なんかをね……相手のことを考えれば自然と決まると思うけどな、僕は」
そう言って京楽は、ああ、と声を出して浮竹を見た。
「確か、長次郎さんがその辺はすごかったよね、浮竹」
「ああそう言えば。長次郎さんは事前調査がすごいからな」
浮竹も笑って頷く。日番谷は首を傾げて頭上の二人を見上げる。
「誰だ、長次郎って」
「一番隊の副隊長だろうが」
浮竹が何を言っているんだという顔をして日番谷を見下ろす。日番谷が、げ、と声を出した。
「俺……あの人の声聞いたことねえぞ」
「話してみると結構気さくな人だよ。学生時代、山爺に怒られたあと、こっそり菓子とかもらっていたなあ」
京楽が眼を細めて言うと、浮竹も懐かしげな顔をした。
「お前はしょっちゅう先生に怒られていたからな。俺は普通に菓子をもらっていたぞ」
「年寄りの思い出話は長くなるから、さっさと話せよ。そのすごい事前調査を」
日番谷が苛立った声で促す。京楽がごめんごめんと軽く笑った。
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02月23日(土)
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