『１００分の２秒なんて、ぜんぜん進歩してないじゃん！』
『進歩っていうのは、コンマ１秒単位なんだよ！』
マアサちゃんがきっぱりと言う。リレーの準決勝を２組目の３位、総合６位で通過したことを報告しにいったときのこと。予選時より０．０２秒速いタイムであったが、ライバル校はもっといいタイムが出ていた。
この日、マアサちゃんは、リレーの準決勝（９時００分）、ハードルの予選（１１時００分）・準決勝（１２時４０分）・決勝（１４時００分）、リレーの決勝（１４時５０分）と５レースを走ることになっていた。当然、個人ハードルでの全中出場とリレーの全中出場の二つを目標にしていた。
ハードルは、全国大会参加標準記録が１５秒２４。コンディションさえ合えば充分に狙えるタイムであるが、公式大会で記録したことはなかった。１００分の１秒単位の重みを一番わかっているのは選手本人である。
ハードルの予選・準決勝ともタイムが伸びない。１５秒３台にも届かない。決勝には実力どおり残ったものの、記録に不満があった。
そして迎えたハードルの決勝。スタート位置から試走を繰り返すうちにマアサちゃんの太腿に針を刺したような痛みが走った。思わず顔をしかめ、脚を擦った。表情が厳しくなる。でもここで挫けるわけにはいかない。気持ちを引き締め、スタート地点でハードリングをイメージを繰り返していた。
ハードル決勝のチャイムが場内放送された。決勝出場の選手紹介があり、スタートの時を静かに迎えた。
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マアサちゃんは、掲示板の前でお母さんに抱かれ泣きじゃくっていた。声かける言葉が見つからない。掲示板に目を凝らすと、マアサちゃんの名前は５位のところに。そして記録は１５秒４３。コンマ１９、約コンマ２秒足りなかった。
レースを振り返ると、スタートが失敗だったと思う。明らかに遅れていた。５０メートル付近で追いつき、ほぼ横一線。ゴールでは５・６人がダンゴ状態で飛び込んだように見えた。
決勝の記録を見ると、１・２位が１５秒２４を切っていた。ほかにも予選で全中参加標準記録を突破した選手がいて、３人が全国大会へ出場することになったらしい。
記録を突破してる選手たちとマアサちゃんは互角以上の戦いを今季やってきた。事実、何遍か勝ってるし。コンディションや運といったもので明暗がわかれたような気がする。
そして、ハードルの決勝の余韻が収まらないうちにリレーの決勝を迎えることになった。
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リレーの決勝は、出場選手の個人名がアナウンスされる。１コースの１走をマリが走る。立ち見が出るようなスタンドの中のトラックにマリが立っていることを、不思議な気持ちで見ていた（明らかに他の短距離選手と違う男性的で筋肉質な身体を。）。
あとは、走るだけ。アスミちゃんの代わりとしてではなく、自分自身のレースをするのみ。全選手がスタート位置に着いた。
緊張の一瞬。
手を合わせ、下を向き、目を閉じ、祈った。祈ったというより、頭の中が白くなった。
次の瞬間、ピストルが２度鳴らされた。フライングだ。場内からどよめきが起こる。決勝に残ったチームはどこも実力のある学校ばかりだ。みんな全中狙っている。第１走者は、少しでもいいスタートを切りたい。
再度、スタート位置に選手が着いた。
今度はピストルは１回だけ。目を開け、ダッシュするマリを見た。準決勝のときは、身体が重いなぁと思ったが、うまく弾けている感じがする。他の１走に遅れていない。
バトンも上手く２走のマユミちゃんに繋いだ。２走はバックストレッチを走るので、全チームの状況が良く分る。悪くない。巻西、小針がややリードしてるが、その２チームにも喰らいついている。
３走のマホちゃんへ。伸びている。綺麗にコーナーを回ってきた。いいぞ。あとは、マアサちゃんだ。
｢ぁ・・・。｣
溜息が漏れた。
マアサちゃんの飛び出しがやや早かったか。県大会の決勝で痛恨のミスが出てしまった。立ち止まってバトンを繋いだ後は、必死にゴールを目指すが、緊張の糸が切れたのか、マアサちゃんの走りは精彩さを欠いた。
５４秒４５。
決勝の公式記録に残されたタイムである。そしてこのメンバーで走る最後のレースのタイムとなった。補欠のユカちゃんを含め、陸上部を去っていったアスミちゃんを含め、もうこのメンバーでレースを戦うことはない。去年の県大会２位の雪辱を晴らすことはできなかった。
何故だか涙が止まらない。トラックに座り込む選手たちを見ていて、そして、監察審判台でうつむく先生を見ていて、なんともいえない気持ちだった。
隣で観戦していたどこかのオジ（ィ〜？）さんが
『バトンのミス、惜しかったね。』
と声をかけてきた。そうだよなぁ・・・。人目をはばからずトラックに向かって大声を出していれば、どこのチームなのかわかるよなぁ（チト恥ずかしかった。）。
競技場の外にあるテントで選手たちが帰ってくるのを待った。マアサちゃんがお母さんに抱きかかえられて、他の選手たちが目を腫らして帰ってきた。
｢お疲れ様。｣
一言を言い終えると、また涙が出てきた。それ以上かける言葉が見つからない。
だけど、胸を張ろうよ。アスミちゃんが欠けてしまったけど、みんな頑張って決勝までこれたんだから。
・・・そう言いたかったんだが、涙が鼻と喉に詰まって、声をかけるタイミングを逃してしまった私であった。
※ この日、凄いものを見てしまった。日本歴代１８位。小針中学校の男子４００メートルリレー。43"89。県中学新・全中・日報記録突破。今季の日本最高記録らしい。特に、アンカーを走った選手は、３種Ａ・３種Ｂともに大会新記録という怪物。３種Ａの１００メートルなんて、純１００の優勝者より速い！身長１９０センチ以上はあろうかという彼がホームストレッチを疾走する姿にスタンドからドヨメキが起きたのであった。
※番外 陸上部編 2003 北海道全中への道
中学三年生
陸上シーズンは終わったかも？
地区大会出れるんだって
中越大会は優勝
補欠の運命とはいえ・・・
もうすぐ県中学総体
速報
決勝の日
【Referer】
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