店員に声をかけようとして突然動きを止めた手塚を、乾は訝しげに見た。

「乾、お前だったら、どれがいい」
「俺？なんで？」
「お前にもひとつやるから、選べ」
「え」

　思いがけない台詞に、乾は驚いて手塚を見た。
　
「付き合ってもらったからな。プリン、好きなんだろう？」
「や、まあ、好きって言うか…」
「違うのか？」

　冗談で言っているのかと思ったが、手塚の顔は真剣だった。乾はしばし呆れて二の句をつげないでいたが、やがて可笑しくなって笑い出した。

「何が可笑しいんだ」
「あ、ゴメン…そう、プリン、好きなんだ。じゃあお言葉に甘えて、俺も同じのを、もらっていいかな」
「わかった。すみません、やっぱり三つ下さい」

　手塚は店員に言って箱をわけてもらい、その片方を乾に手渡した。

「ありがと、手塚」
「礼を言うのは俺の方だ、乾。助かった。ありがとう」
「役にたったなら良かったよ。…そうだ手塚」
「なんだ」
「このお礼にさ、来年は、俺が手塚にあげようか」
「…俺は、プリンはあまり食べない」
「そうか。じゃあ、すあまにしようか？」

　お前は何を言っているんだとばかりに手塚は眉を少しひそめたが、やがてその長い睫を伏せて、少し笑った。

「すあまも食べないが…それじゃあ乾、またな」
「ああ。また、高等部でね」

　歩き去る手塚の後ろ姿を見送った後も、乾は少しその場に留まっていた。
　手塚に渡された箱は、長身の乾には不釣り合いに小さい。端から見ればかなりちぐはぐで笑いを誘う姿だろうな、と乾は思った。
　手塚はテニス以外の部分は大抵不器用だし、言葉もあまり多くはない。素っ気無くて控えめなこの白い小さな紙箱は、まるでそんな手塚の気持ちを代弁しているかのようだ。　

「来年、か…」

　誰に言うともなく呟き、軽く眼鏡のフレームを指で押し上げた。
　来年の今頃は、もう、

「手塚は日本にはいないかもしれないけど…ね」

　小さな箱を不器用な手つきで抱えながら、乾は家までゆっくり歩いて帰った。


---------------------------------------

まだ続く。でも、次で終わるので。




一昨日のタイトルでフトミミは真田と書いたけど撤回する。
フトミミは橘。絶対橘。
そしてマネカタ軍団は不動峰の２年生たち。
みんなフトミミさんが大好きだよ！
拷問されながら、フトミミさんを助けてえ〜って魔人テヅカクニミツに泣きつくんだ。

hidali