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| 2005年11月21日(月) | フォルトゥナ�機 平瀬薀咫� |
「ホーム」に初めて迎えられた年頃は同じ。
同年代のリナリーは２人より先に「ホーム」に着ていたが、突然の出来事に１人きりで対応することは出来ず、隔離されて居た。
適合者への教育は早い方がいいとはいえ、幼くして家族と引き離され、あるいは家族を殺され、様々な道を辿ってやってくる子どもたちは、皆一様に暗かった。
所詮は擬似家族である「ホーム」は、実質は戦争をする集団の基地であり、子ども兵士たちは手厚く面倒をみられるが、同時に当時は適合者の血縁者への実験が行われ、多数の子どもが「咎落ち」として処理もされていた。
いずれにせよ実体も極秘情報も十分に理解しきれていないながらも、嫌でもイノセンスに、黒の教団に、適合していかざるを得なかった。
何が何だか解らないまま、ヘブラスカと会って尚更何もかもが解らなくなり、それでもどうしようもないことに１人で対処していくしかないのだった。親身になってくれる大人が居たとしても、簡単に心を許せるような雰囲気は軍事基地には無い。当たり前のことだ。
神田は教団に向かいいれられた時には既に何かの覚悟が決まっている子どもで、日本人形のような整った風貌に、目だけが異様にギラ付いていた。
ラビは訳が解らないなりに、突然の出来事に順応できる性質を持っていた。周囲の空気を読み、大人たちに溶け込むのは異例の早さだった。
かたや対アクマ武器も明確になっており、けして周囲に打ち解けはせずに黙々と修行をする暗い目つきの子ども。かたや対アクマ武器は判然としていないものの、教団への適応はスムーズで状況把握と理解、処理能力に長けた風変わりな子ども。
黒と赤。
ただでさえ目立つ子どもは、互いに異質なものを放っており、教団勤めの長い者をも驚かせた。
黒い子どもと赤い子ども。
それが２人の名までは知らずとも、存在だけは知れ渡って噂の的となっていた時の呼称だった。
「よう！久しぶりに帰ってこられたぜ！で、最近どうなんだよ、あの黒い髪のボウズは相変わらずの愛想無しなのかい？へぇ、そんな腕を上げてやがるのか、大したモンだ、怖ぇくらいだな」
「おう、赤毛のキッズ！元気にしてたか？お前向きの武器は見つかったのかー？何まだ？まぁ焦るこた無いよ、何せまだキッズだ。ん？それよりも土産だって？はっは変わらないなーお前、よし、意地汚い赤い子どもにゃ取って置きの土産話だ。しかしお前も変わってるよな、物の土産はいらない、土産は話にしてくれ、なんてなぁ」
「カンダ、だよな？お前の名前、専ら赤毛のチビとセットなもんで悪いな。お前今の適合率はどんくらいなんだ？へぇ、すげぇなあ。あーはいはい、無駄話してる暇があるならシュギョーしたい、だろ？いつも通りだな、愛想の無いこって。そう睨むなよ、ジャポネーゼの武器だといい指導者がなかなか居ないだろ、なのにお前は立派だ、頑張れよ。無茶して体壊すなよ、っておーい聞いてんのか！ったく」
「あら、ちょっと赤い子じゃないの！ちょっと見ない間にまた色男になったんじゃない？え？ふふ、お世辞は来たときから更に上手になったわね。ま、まだまだお子様だけどね。それよりねーえ、あの子、黒のジャパニーズ、相変わらず女の子みたいに綺麗だけどちっともここに慣れないわねぇ。チャイニーズの女の子も居るらしいけど、その子も心閉ざしちゃってるらしくて・・・え？知らなかったの？可哀想な子よ、両親をアクマに惨殺された時に適合者だってのが解ったらしくて、かなりの心の傷を負った状態で生き残ったお兄さんとも引き離されてきたんだって・・・そもそもアジア人が珍しい場所だし、難しいのかもしれないわね。あんたあのボーイに構ってあげなさいよね」
「黒の少年よ、修行はどうかね。おお、そうか、それは結構なことだな。皆お前さんには期待しているよ。ん？どうせロクなことは云われてないだろうとな、ふぉっふぉ、そう思うのはお前さんにも何か非とするところが思い当たるからであろう。赤い少年とは歳も近い、良い話し相手になるであろう」
「ラビー！ちょっとこっち来てカード混ざんないか、面子が足りねぇんだよ！あいてっ、なんだよ、あぁ？あんな子どもにカードなんかやらすなって？頭固い奴だなーなぁラビ。お前は此処来た時から賭け事知ってたよなぁ。ホンットちっせーのに変に世慣れた奴だよお前は。神田もアレはアレで妙な子どもだけど、いっそアイツの方が子どもらしいトコ、あるかもなぁ」
何かと比較されていた２人は互いに互いの噂は聞いていた。数ヵ月後にそんな対照的な２人を引き合わせたのは世話役をしている教団職員だった。
「うーん・・・まぁお互いに噂は聞いてるだろうけど、神田ユウに、こっちはラビ、・・・ラビお前フルネームは？何知らない？ホントだかなぁ・・・ったく。まぁいいか。お前ら同い年で教団に来た時期もほとんど同じだ、こういうことは珍しいんだよ。仲良くやれよな」
そう云うと直ぐに仕事で呼ばれて行ってしまった。
食堂の隅っこに２人は取り残され、人気の少ない時間を選んだとはいえ噂の子どもが揃って並んでいるのだ、嫌でも人目はひくし話すことも互いに無い。ここまで顔を合わせる機会すらなかったのだ。
ハタ、と目が合うと
「噂はかねがね、ってヤツ？俺はラビ、よろしくな」
肩をすくめて挨拶した。
その時に神田は気が付いた。思わず目が丸くなった。
ラビはゆっくりと話した。ゆっくり、区切るようにして、訛りの無い英語を。
話すのは初めてだ、なのに、英語のままなら無い自分を知っていた。誰もそのことには気が付かなかったし、気も遣わなかった。だから時々何を云われたのか解らないこともあった。（それでも愛想が無いことには変わりは無かったが）
「神田だ・・・お前のことは、よく聴いてた」
神田の気まずそうな反応に、ラビは自分の判断が正しかったことを知った。ニッと笑うと
「何で苗字で名乗るの？ああ、お前の国はそうなのかな」
だらしなくくだけた姿勢で屈託なく話を進める。
「そういう訳でもないが・・・」
英語に詰まるのではなく、いいよどんだ風な神田をさりげなく促す、「ないけど？」
「女の名前みたいで、嫌なんだ」
吐き捨てるように云う神田のその、美形台無しのえげつない表情。ラビは神田が気に入った。
（おもしれーヤツだわ）
ここで笑ったら神田の機嫌を損ねる、そう思いながら
「成る程ねぇ、まあそういうのは万国共通だろうな。俺はよくここの連中にウサギウサギって云われるよ」
と自分のカードも見せてやる。
神田の表情が少し緩まった。
「しかも、コウサギちゃん、だぜ？参るよ」
浮べた苦笑に、神田が口を閉じたまま吹き出すのを堪えた。
ラビは妙に平穏な気持ちになるのを感じた。
「お前なら少なくとも”あなた”だ。Ｙ・Ｏ・Ｕ、な？いい名前じゃん、俺そっちで呼んでもいい？」
相変わらずおっとりと聴き取りやすい英語で喋る。しかもそれがわざとらしくないのが神田のプライドを傷付けなかった。さりげない気遣いは、それが故に十分に解った。
（何でコイツが可愛がられてるのか解るぜ・・・まぁ俺はなりたいとも思わないけど）
「いいぜ」
思ったよりあっさり承諾したので、今度はラビが目を丸くした。
「なんだよ」
仏頂面で問う。
「ユウはさ、見てくれも綺麗だし、名前とセットでよく女に間違われてきたろ、違うか？」
途端に険しくなった表情で「お前、頭の回転は早いけど、意地が悪いな・・・」とぼそっと呟いた。
あはは、と声変わり前の高い声でラビが笑った時に、声をかけてきた者が居た。
「よおラビ！お！こりゃ珍しい、黒赤セットは初めてじゃないか！何だ神田、お前も同年代なら打ち解けられるのかよ」
無粋な言葉に加えて、ラビと神田が笑顔を見せて話しているのに不用意に油断したその男は、神田の肩に手を置こうとした。
背後からであり、男に目も向けていなかった神田が気配に気付いた瞬間体を強張らせた。
（やばい・・・！）
ハッとした瞬間にラビは盛大に椅子ごと倒れた。男は驚きそちらに気をとられて手を引っ込める。
「ラビ！！何だ！大丈夫かよ！ドジなヤツだな」
「いってええええええええ」
慌てる男にわざと大きな声で痛がって見せる。
「あー大丈夫、じゃねぇ、腰かなり打っちまった。神田、ちょっと医務室付き合って」
云うなり救われたような表情で神田は椅子から離れた。
その場から逃げるように２人は出て行く。
食堂を出るなり「あんがと」と云って何事もなかったようにラビは歩き出した。
「裏庭でも行こうぜ、ユウはあんまここの探検して無いだろ」
神田は思わず唇を噛みしめた。
わざと神田と呼び、今はまたユウに戻っている。
（何でこいつは云わないでも解るんだろう）
馴れ馴れしく触られるのを極度に嫌がる自分に。
むしろ、他人に触られることに抵抗がある自分に。
誰彼構わずで下の名前を呼ばれたくない自分に。
ましてや人気者で可愛がられているラビにそう呼ばれたら、他の者までここぞとばかりに自分をそう呼ぶであろうことに。
２人は裏庭へ向かう。
まだ小さい影がふたつ。
続く
これだとラビ神っぽいですねー。続き物にしますので、これはまぁ出会い編です。ちっさい頃。これから歳を重ねてゆきますよー。
