“ブルブルブルブル・・・・”と空気を振動させた携帯電話をズボンのポケットから取り出すと
真倉はパカッと蓋を開けて右耳に押し当てた。

「はい！真倉です！
あ、照井さん・・・大丈夫ですか？
ええ、ああ・・・はい、はい判りました・・・いえ、とんでもありませんよ、
はい、お大事にどうぞ。」

真倉は携帯の通話ボタンをピッとOFFにすると、刃野に向かって事務的に告げた。

「照井さんでした。
“今日は気分が悪いので、先に帰らせて貰う・・・質問は受け付けない！”との事でした。」

「そうか・・・やっと瞳を覚ましたと思ったら、今度は体調不良で早退ですか。」

刃野は呆れた風に呟き、ツボ押し棒でポンポンと軽く自分の肩を叩く。

「まぁ・・・無理もねェけどな・・・」

くくっと可笑しそうに微笑いながら、翔太郎は何気無く真倉の右掌の中の携帯電話を見た。
蓋が閉じられる一瞬前にチラっと待受画像が見え・・・

（え？今のまさか・・・！？）

反射的に翔太郎は真倉の手から携帯電話をバッと奪い取るとパカッと蓋を開けた。

「あ！いきなり何すんだよ！探偵！」

（・・・・・・っ！？）

翔太郎は驚きに瞳を大きく見張る。
その携帯電話の待受画像に写っているのは翔太郎が良く知っている人物だった。

ゆるやかなウェーブを描いて流れる黒髪の巻毛にピンクのサテンのリボンが飾られ、
シルバーグレーのワンピースにパープルのジャケットを羽織っている、
強い意志を秘めたアーモンド型の黒い瞳、
かわいらしい鼻に、ラメ入りのピンクグロスで艶を増した可憐な唇・・・

それはまぎれもなく・・・

「な、何でマッキーがコイツの写真を待ち受けにしてんだ？！」

翔太郎が信じ難いと言った口調で大声を上げる。
次の瞬間、

「返せよ！探偵！」

真倉は携帯電話を奪い返すと大事そうに両手で抱え込み、キッと翔太郎の顔を睨み付けた。
翔太郎の胸に改めて罪悪感がふわりと浮かび上がる。

「あ・・・悪ぃマッキー・・・
だけど何でマッキーがそのコの写真を・・・」

「『ひとめ惚れ』・・・だろ？真倉・・・」

ツボ押し棒で肩をグイグイと押しながら刃野が言うと、真倉はポッと頬を桃色に染め、
ゴニョゴニョと言い難そうに話し始めた。

「確か・・・『電波塔の道化師』を確保した時に『風都フリリアホール』に行って、
偶然見掛けたんだ。
もろ俺好みで・・・マジで俺の運命の王女様が現れたのかと思ったよ。」

真倉はそっと携帯電話を取り出すとパカッと蓋を開けて、
改めて待受画像の写真を眩しそうな瞳で覗き込んだ。

「まさか犯人確保中に声を掛ける訳には、いかないから、
せめて写真だけでも・・・と思って、必死に近付いてコッソリ隠し撮りした訳・・・」

言われてみれば、
待受画像の写真の人物の視線は完全にカメラから外れているし、
輪郭もチョットぼやけている。
かなり望遠で狙った所為なのだろうが、その割にはなかなか上手く撮れている。
やはり愛のなせる業だろう。

「へェ・・・それは興味深い・・・」

翔太郎の傍に立っていたフィリップが、艶めいた下唇の縁を左の指でなぞりながら、
真倉の右掌の中の携帯電話をひょいと覗き込んだ。

翔太郎は慌てて止め様としたが間に合わず、
フィリップの視線は待受画像の人物の姿に釘付けになる。

「これ・・・僕・・・」

そう彼が呟いた言葉を聴き付けた真倉は、
待受画像の人物とフィリップの顔をマジマジと見比べた。

「そう言えば・・・キミ・・・彼女に良く似てるなぁ・・・
その瞳といい、鼻といい、ツヤツヤした唇といい・・・もしかして・・・彼女はキミの・・・」

“バレた！”と翔太郎とフィリップは二人同時に覚悟を決める・・・
真倉はフィリップの顔をじぃぃ・・・っ、と見つめながら言った。

「キミの・・・お姉さん、とか？」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・。」

二人はしばし返す言葉を失い呆然としていたが、
いち早く我に返った翔太郎は、わざとらしく明るい声を立てて、

「そ、そうそう！コ、コイツの姉ちゃん！で、ちなみに俺の今の彼女！」

「ちょ、ちょっと翔太郎？」

右手の小指を立て、引き攣った笑顔を浮かべながら翔太郎は、
フィリップの耳朶に形の良い唇を近付けると小声でヒソヒソと囁いた。

「しょうがねェだろ？
もし自分がひとめ惚れした娘が実は男だったなんて知ったら、
マッキー、腹かっ捌いて死んじまうぜ！」

「やっぱりなァ・・・ま、そうだろうとは思ってたけど。」

「えっ？」

ハァ・・・と溜息混じりに真倉が言い、
翔太郎とフィリップの心臓は、
同じタイミングでドクン！と大きな音を立てて跳ね上がった。

「あのコ・・・
事件の時もず〜っと探偵の傍にくっついてたし、
帰る時は探偵のバイクの後ろに乗ってたから・・・多分、そうだろうなって・・・」

その口振りから、既に真倉が、
翔太郎と待受画像の人物が只ならぬ関係にある事に気付いているのが察せられる。

だが、その人物が、すぐ瞳の前にいる少年だとはさすがに判っていないらしい・・・

「ああ！でもせめて一目だけでも会ってみたい！俺の王女様・・・
一度で良いから今度会わせてくれないか？頼む！探偵！」

両掌を合わせて頭を下げる真倉に聴こえない位の小声で翔太郎はヒソッと呟いた。

「王女様じゃなくて・・・ホントは王子様だけどな？」



“風都の皆さん、こんにちは。
若菜は今、体調が悪いので、
病気の悪魔から若菜を救い出してくれる素敵な王子様が来てくれるまで、
しばらく『ヒーリング・プリンセス』をお休みさせていただきます・・・“

「お姫様はご病気か・・・」

流れる川の傍の白いベンチに座って、右掌の中のラジオを見つめながら、
サンタちゃんはハァと落胆の溜息を吐いた。

「最近若菜姫ちょっと変だったもんね〜
いきなりハイになっちゃったかと思えば生放送中に突然キレたりしてさ・・・
何かヤバい物でもやってたりして・・・」

隣に座っているウォッチャマンが意味有り気に呟くと、
サンタちゃんは、ふいに思い付いた様に声を上げた。

「あ！『姫』と言えば・・・
前にお前のブログに写真載ってたあの『お姫様』みたいなコ・・・見つかったか？」

「へ？『お姫様』みたいなコ・・・って？」

「ほら！『風都に新たなプリンセス発見！』とか言って、一時ちょっと盛り上がってたじゃん！」
「ああ！あのピンクのリボンの！いやぁ〜あれからサッパリ・・・。」

パタパタと顔の前で右掌を横に振りながらウォッチャマンは答える。

「目撃情報も「それは私です♪」って名乗り出も全部ガセだったし・・・
この街に住んでるコじゃ無かったのかもねェ？」

「ええッ！残念〜！いつか逢えると思っていたのにィ！」

さも残念そうにガックリと肩を落とすサンタちゃんを眺めながら、
ウォッチャマンは微苦笑しながら寂しそうに呟く。

「若菜姫と言い、そのコと言い、
プリンセス不在だなんて、最近の風都は味気無いねェ・・・」

「全くだよ
　・・・翔ちゃんにでも頼んで探してもらおっかな？」

「何で照井だけ瞳を覚まさねェんだよ・・・」

『ナイトメア・ドーパント』こと福島元を倒したにも関わらず、
ただ一人『風都大学』の『仮眠室（男）』のベッドで未だ昏々と眠り続けている
照井竜の寝姿を見下ろしながら、翔太郎はハァと溜息を吐いた。

「赤城教授や他の学生達は皆、瞳を覚ましたんだろ？
だったら何で照井だけ起きねェんだ？」

「元々、最近寝不足だったみたいです、ＤＶＤだか何だかにハマってるらしくって・・・」

「ああ、アレだろ？『風の左平次』・・・まあ確かに面白いけどな・・・」

真倉刑事の言葉を隣で肩つぼ棒を押しながら刃野刑事が受ける。

「へぇ・・・あのDVD照井もハマってたのか。
ま・・・このまま放っときゃその内、瞳ェ覚ますんじゃねェのか？」

「でも、さっきっから耳元で怒鳴っても全然起きないんですよ！
もしかして・・・夢の中で違うドーパントに捕まっちゃったのかも・・・」

不安そうに呟く真倉の言葉を聴いて、翔太郎も形の良い眉を顰めて考え込む。
すると、

「照井竜を救う方法が、たった一つだけ有る！」

部屋の隅で『地球の本棚』に入っていたフィリップが突然、大声を上げ、
真倉と刃野は思わずビクッと身体を竦ませた。

「さすがフィリップ！・・・で、どうすりゃイイんだ？」

現実に戻って来た相棒に向かって翔太郎が尋ねると、
フィリップは右手の人差し指をピン！と立てて答えた。

「『王子様のキス』だ！」

「『王子様のキス』ゥ〜？」

翔太郎を始め、真倉、刃野が声を揃えて言うと、フィリップは“ああ”と肯いた。

「まず照井竜が未だに目覚めない理由から説明しよう・・・
彼の心は、
“夢の中で自分がドーパントに倒されてしまった”と云う、
屈辱的な現実を認める事が出来ずにいる。
その為、覚醒して現実に戻る事を彼の脳が拒絶してしまっているんだ。」

“ふんふん、なるほど・・・”と3人の男達はフィリップの説明に相槌を打つ。
フィリップは更に説明を続けた。

「『王子様のキス』・・・即ち男性のキスには人間の覚醒を促す効果が有るとされている。
『白雪姫』や『いばら姫』の童話に象徴される様に、
親族などに拠る虐待から閉ざされてしまった心・・・
即ち『眠り』の状態に入ってしまった精神の解放・・・つまり『目覚め』だ。
そして第二次性徴のきっかけとなる性への『目覚め』を促す効果も有る。
つまり精神が目覚めれば、眠っている肉体も当然目覚めると云う訳さ・・・」

艶やかに煌く唇の縁を左手の指先でなぞりながら唱えられたフィリップの説明を
“いまいち良く判んないんスけどぉ〜”と云う表情で首を傾げながら、
翔太郎達は聴いていたが、

「何だか良く判んねェけど、
つまり誰かが照井にキスすりゃ、コイツは瞳ェ覚ますって事なんだろ？」

「ああ・・・今日は珍しく察しが良い様だね？翔太郎。」

「珍しくは余計だっ！じゃあ、誰か・・・
刃さんかマッキーか、どっちか照井にキスしちまえよ！」

翔太郎が事も無げに軽く言い放つ・・・が、
真倉と刃野は二人並んで“イヤイヤ”と呟きながら、
右掌と首を激しく横にフルフル振っている。

「俺には無理だ！絶〜対ッに無理だ！
そうだ！真倉！お前がやれ！どうせ彼女いないんだろ？」

「イヤッスよ！俺だって、ちゃんと好きなコいるんですから！」

「あ！あの携帯の待受のコだろ？あの子カワイイよなぁ・・・」

「二人とも何をごちゃごちゃ言ってるんだい？！
照井竜を目覚めさせる方法は他に無いんだ！さっさとキスしたらどうなんだい？」

フィリップがピシャリと言い放つと、真倉はムッ！と不機嫌そうに眉を顰めた。

「そんなに言うならキミがやれば良いだろう？照井さんにキ・・・」

「冗談じゃねェッ！コイツは照井なんかに指一本触らせねェぞッ！」

翔太郎はフィリップの身体を両腕で引き寄せると、眠っている竜から庇うかの様に、
自分の背後に押しやった。

「じゃあ探偵がやれよ！・・・『王子様のキス』！」

スパッと真倉に断言され、翔太郎はグッと言葉に詰まる。

「・・・おい、何で『王子様』なんだ？女の子じゃダメなのかよ？」

ヒソヒソと背後に立っているフィリップに尋ねると、
彼はコクと肯きながらキッパリ“ああ”と言い切った。

「キスをした時に唾液から分泌される男性ホルモンが脳下垂体を刺激して
『覚醒』を促す効果が有るとされている、女性のキスでは不可能だ。」

「マジかよォ？・・・ったく、女の子でイイなら亜樹子にやらせんのに・・・」

その時、
『仮眠室（男）』のドアが開いて、黒いスーツを上品に身に纏い、
黒い帽子を被ってステッキを付いた物腰柔らかな紳士が室内に入って来た。

「おやおやァ・・・
『ナイトメア』を尋ねて来たのに面白いモノを見付けたぞォ・・・」

「井坂・・・深紅郎！」

翔太郎はすかさず『ダブルドライバー』を装着し、フィリップと並んで素早くスッと身構える。

「な、何なんですか？いきなり入って来て・・・」

真倉は思わず声を荒げて歩み寄ったが、
『ウェザー・メモリ』を首筋から挿入して変身した井坂の身体から発生した竜巻に依って
刃野や翔太郎、フィリップと共に部屋の隅に吹き飛ばされてしまった。

『ウェザー・ドーパント』に変身した井坂は、
ベッドの上でスヤスヤと寝息を立てている竜の傍に歩み寄ると、

「こんな処で照井ユウジの息子がお昼寝とは・・・
じっくり身体を調べたい処ですが、彼はこの前、私の楽しみを台無しにした・・・」

憎々しげに呟くと彼は黒く鋭い爪を光らせながら、右手をサッと大きく翳した。

「私は楽しみの邪魔をした人間を決して許さない主義でしてね・・・」

「やべェ！照井が！」

“・・・・・・・・っ？！”

竜巻に煽られて倒れていた翔太郎が身を起こした瞬間、
『ダブルドライバー』の装着に依って繋がっていたフィリップの意思が伝わって来た。

“行くぜフィリップ！”

“ああ！”

二人はアイコンタクトを交わすと、
今にも竜に向かって右手を振り上げ様としている
『ウェザー・ドーパント』の背後に向かって猛ダッシュで突っ込んだ。

「ライダー・ツインスリッパ！！」

“こんな王子様はイヤだ！・・・けど照井だから、ま、いっか！”と、
金文字で書かれた緑のスリッパを、
“パッコ〜〜〜ンッ！！”とタイミングをピッタリ合わせて叩き込み、
かつ『ウェザー・ドーパント』の頭をそれぞれ左右から掴んで、
竜の顔面に思いっ切り、ギュゥゥゥウゥウウウウッ！と強く押し当てた。

「う・・・うぅッ？」

やがて苦しそうな呻き声が上がり、
竜の瞼がピクピクっと動くのが『ウェザー・ドーパント』の頭越しに見えた。

「やった！」

声を揃えて言った二人の腕から、ホッと力が抜け、
その隙を突いた『ウェザー・ドーパント』が二人の身体を振り解いた。

「うわぁッ！」

吹き飛ばされこそしなかったが、大きくよろめいた二人の瞳の前で、
『ウェザー・ドーパント』はゼェゼェと肩を上下させると、

「び・・・美食に慣れた私の唇にこんなゲテモノを食させるとは・・・
は、早く口直しをしなければ・・・そうだ！あの猫を・・・」

噛み締めた歯の間から絞り出す様に言うと、
“ゴォォォッ”と竜巻を発生させながら身を翻して、
『仮眠室（男）』のドアから出て行ってしまった。

「アッ・・・！」

竜巻の強風に煽られ、
バランスを崩したフィリップは竜の身体の上にバサッと倒れ込んでしまった。

「うんッ？お・・・重いッ？！」

ぱちっと大きな瞳を開いた竜は、
すぐ瞳の前にあるフィリップの顔を見ると、
まるで花が開く時の様に嬉しそうにニッコリ微笑んだ。

「フィリップ・・・キミの身体は思ったより軽いんだな？鳥の羽根かと思ったぜ・・・」

「は？」

「さっき“重い”って言ってたじゃねェかよ？」

背後でブツブツ毒づいている翔太郎など全く視界に入れず、
竜は呆然としているフィリップの顔を見つめながらうっとり瞳を細める。

「そうか・・・さっきの優しいキスはもしかして・・・」

そう言いながら“ポッ”と恥ずかしそうに両頬を朱赤に染めると、
竜は、まるで乙女の様に可愛らしく呟いた。

「俺の王子様はキミだったんだな？フィリップ・・・」

「はぁぁ？」

“ちょ、ちょっと翔太郎？照井竜は完全に勘違いしてしまったよ？”

フィリップは『ダブルドライバー』を通して翔太郎の意識に訴え掛ける・・・だが、

“黙ってろ！フィリップ！
もし・・・本当の事を言っちまったら、照井の奴、腹ァかっ捌いて死んじまうぞ！”

“だけど・・・”

そんな会話が意識下で行われているとは露知らず、
竜はスッと伸ばした両手でフィリップの白い両手を大切な物の様に
うやうやしく握りしめながら、嫣然と微笑した。

「フィリップ・・・やはり俺のパートナーはキミ一人だけしか考えられない。
左みたいな男とはもう別れて・・・」

「なんだと！？照井！てっめェェェ〜〜〜ッ！」

それまで苦々しそうな表情で沈黙していた翔太郎は、
まるで火が点いたかの様に怒鳴りながら、竜が寝ているベッドに向かって歩み寄ると、
フィリップの手を掴んでバッ！と振り解かせた。

「何だ？左・・・邪魔をするな！」

竜の言葉が翔太郎の逆鱗を直撃したのを
すかさず感じ取ったフィリップは思わず声を上げる。

「ちょっ！翔太郎！それを言ったら照井竜は腹を・・・」

「うるせェ！切腹の介錯は俺がしてやらぁ！
やい！照井！
耳の穴かっぽじって、よぉ〜ッく聴きやがれ！お前の王子様はなァ・・・！」


次回『Ａの乱心／王子様を叩っ斬れ！』

大切な家族に加えて、大切な唇まで井坂に奪われてしまった照井竜に励ましのお便りを・・・
『風都ミステリーツアー・赤い無人バイクの男』宛

目撃情報もお待ちしております（違）

（30話中盤『ナイトメア・ドーパント』に吹っ飛ばされる翔太郎）

「な、な、何か武器は有ったっけな？」

翔太郎はズボンのポケットをごそごそ探ってみる・・・と、
右指の先につるんとした硬くて丸い感触が触れた。

僅かな希望を抱きながら取り出してみた・・・が、

「ええぇぇぇ〜ッ！？『フロッグポット』かよ！？」

録音した音声を再生する機能しか持たないメモリガジェットに、
翔太郎は絶望的な声を上げる。
あともう一つは『バッドショット』だ。

とりあえず、ダメ元でギジメモリを挿入し
『ナイトメア・ドーパント』に向かってポイと放り投げると、
『フロッグポッド』はピョンピョン跳ねながら、
“やめてよぉ！今そんな気分じゃ無いしぃ・・・”と云う台詞を白雪姫香の声で再生した。

「えっ？ひ、姫香リン？」

一瞬だけ『ナイトメア・ドーパント』は動きを止めて、周囲をキョロキョロ見回す。

「お？意外に効果有るじゃねェか・・・！」

・・・と、思ったのもつかの間、
すぐに『ナイトメア・ドーパント』は『フロッグポッド』には見向きもしなくなり、
再び翔太郎に攻撃を仕掛けて来た。

「うっわぁぁぁぁ〜〜ッ！やッべぇ〜〜〜ッ！」

続いて投げ付けた『バッドショット』も大して効果は無く、
激しい攻撃を受け、地面にゴロゴロと転がった翔太郎の頭上に
『ナイトメア・ドーパント』は、

「遊びは終わりだ！今度の一撃で楽にしてやるよ！」

「て・・・っめェみてぇなひきょうモンにやられて堪ッかよ！」

「寝言は寝てから言え！」

キッと鋭く睨み付けながら不敵に言い返す翔太郎に向かって、
居丈高に言い放つと『ナイトメア・ドーパント』は、
カッ！と大きく拡げた右掌から火の球を放った。

反射的に腕で身体を覆う翔太郎を、まるで庇うかの様に、
空の彼方から飛来した鳥の形をしたメモリガジェットが、
その小さな身体で火の球を受け『ナイトメア・ドーパント』に向かって弾き返した。

「うわぁぁッ！」

己が放った火の球をそのまま跳ね返された『ナイトメア・ドーパント』は一瞬怯む。

鳥の形をしたメモリガジェット・・・
『エクストリーム・メモリ』は空中で数回旋回すると、
翔太郎の瞳の前で緑の光をパァァァッと放った。

そして、その光の中から一人の人物が姿を現す・・・

「や！えらい遅くなってしもて、すんまへんな！」

緑の光の中から現れ、片手を上げて軽く頭を下げているのは相棒のフィリップ・・・
ではあるのだが、
長い前髪をクリップでは無く、黒ゴムで一本に結わえ、
超ド派手な柄のジャケットを羽織りセカンドバッグを抱え、
ガムをくちゃくちゃ噛んでいる・・・
その風体は普段の彼とは似ても似つかない。

「再会の挨拶はまた後でさせてもらいますよってに、
まずは『ナイトメア・ドーパント』を倒して、皆を起こしまひょッか？」

「フィ、フィリップ？
ど・・・どうしちまったんだ？お前？その格好・・・しかも何で大阪弁なんだ？」

あまりにも信じ難い相棒の変わり様に、
翔太郎は右手の人差し指をガタガタと震わせながら突き付ける。

「あん？ああ・・・これでっか？
いやぁ〜さっき僕、『ウェザー・ドーパント』の電撃喰らって死に掛けましたやろ？
で、シュラウドはんが治療してくれはったんやけど、
そん時にどうやら僕『進化』してしもうたみたいなんですわ・・・」

「し・・・『進化』だぁぁぁ？」

フィリップは「ハイ」と答えて肯くと嬉しそうにニコニコ微笑しながら、

「いやぁ・・・
これからは大阪出身の中の人（○田将○君）が、
アクセント違いのＮＧ出さなくて済む様になるからエエわ・・・
ほな！行こか！翔太郎はん！」

そう言いながら『サイクロン・メモリ』を取り出して身構えるフィリップに、
翔太郎は呆然と呟く。

「なぁフィリップ、
俺・・・お前のその変化ってゆ〜か『進化』っつ〜か・・・に、
ちょっと追いてけそうにねェわ・・・」

「なんやて？」

カチン！と不機嫌そうに眉間に立皺を寄せるとフィリップは、
翔太郎に思いっ切り喰って掛かる。

「いきなり何言うとんねんや？
僕のパートナーは翔太郎はん、たった一人だけなんやで？
僕の『進化』に、しっかり追いて来な、あかんやろ？！」

「『進化』だか何だか知んねェけど・・・フィリップ！
お前、あまりにも今までとキャラが違い過ぎるだろうがッ！」


次回　『Ｓの策略／あの男とはもう別れなさい』

シュラウド　「これで来人はあの男と手が切れるわ・・・
　　　　　　　　あの子を、あんなうだつが上がらない女ったらしの私立探偵の嫁になんて、
　　　　　　　　絶対させてたまるもんですか！
　　　　　　　　キャリア組でお金持ちの竜と結婚する方があの子にとって幸せなのよ！」

頑張れ翔太郎！負けるなフィリップ！
障害が有れば有る程、愛は熱く燃え上がるのだっっっ！