（あれ ？）

ダイヤ柄のトランクの中をゴソゴソ探りながら、レオリオは首を傾げる。

先刻マーメンから受験生全員に配布された筈の
明日の『ハンター試験』の日時が明記された用紙が見当たらないのだ。

（おっかしいな？確かに、こん中入れた筈なのに……）

トランクの中身を洗い攫い全部外へ出してみたが、どうしても見付からない。

（ったく、しょうがねェな）

チッ！と舌打ちしながら立ち上がると、レオリオは自室を出て、
友人であるクラピカが宿泊している部屋に向かった。

あの几帳面な友人は間違っても用紙を失くしたりしない筈だから……


“コンコン”と部屋のドアをノックするが、返事は無い。

「あれ？いねェのかな？」

数回ノックを繰り返してみたが、やはり返事は返って来なかった。

(どこ行っちまったんだ？クラピカの奴……）

何気無くドアのノブに右手を掛けて力を込めると、
ノブは予想外に “クル…ッ”と抵抗無く掌の中で廻転した。

（え？開いてる？）

多少後ろめたい気持ちを抱きつつも、音を立てない様に気遣いながら、
そっとドアを開いて中に入ると、
レオリオは主不在のホテルの室内をキョロキョロ見廻した。

（ん？）

ふと、
ベッド脇のサイドテーブルの上に無造作に置かれた一冊のハードカバーの本に、
レオリオは瞳を留めた。

（アイツのかな ？）

そう云えば、最近多忙を理由に本処か、
せいぜい新聞位しか読んでいない事実にレオリオは気付く。

クラピカは、苛酷なハンター試験中であるにも関わらず、必ず何かしら本を読んでいる。
元々読書が好きなのだろう。

（どんな本読んでんだ？）

ちょっとした好気心にかられて、レオリオはテーブルの上の本を取り上げた。

まぁ、どうせ自分には判底理解出来っこなさそうな
『超』おカタイ純文学作品だろうと予測しつつ、栞が挟んであるぺージを開いてみる・・・と 、


“「あ・･･ッ！」
切ない叫びを上げながら、ビク・・・ンッ！と背骨を反らせる。

「ココも、好きなんだろ？先生」

細長く器用な指は、彼の身体の奥の秘部の最も敏感な膨みを探り充てると、
容赦無く責め立てた……”


（な、な、なんだコレ……？！）

慌てて本に掛けられた無地のカバーを外してタイトルを確認してみる……と、
最近ＴＶや雑誌で話題になっている１９歳の少女が書いたと云うベストセラー小説だった。

（確か・・・最年少で『ナントカ文学賞』を取ったとかってニュースで騒いでたっけな）

“過激で純粋な少年達の自由奔放な性”

……という、思わせぶりに付けられたアオリ文句を書店で見掛けた時は、
一瞬ドキッとさせられたが、
『ナントカ文学賞』を取る位だから、
てっきり・・国語の教科書みたいな内容かと思い込んでいた……


“力チャッ”

ドアが開く金属音に反射的に顔を上げると、

「勝手に他人の部屋で何をしている？」

この部屋の主であるクラピカが、澄んだ碧い瞳でジロリ…と鋭く睨み付けている。

「ああ、わ、悪ィ・・・」

昔、隠していたエロ本を母親に発見された時の様な後ろめたさを覚えながら、

(発見したのはレオリオの方なのに！）

「あ、明日の試験日程書いた紙無くしちまったんだ、悪ィけどコピーさせてくんねェ？」

しどろもどろ言い繕うレオリオの言葉に“フゥ･･･”と呆れた様に溜息を吐くと、

「……ちょっと待ってろ」

くるりと背中を向けて、愛用の赤い肩掛けカバンの蓋を開けてゴソゴソ探り始めた。

その隙にレオリオは彼に気付かれない様、そっ…とハ一ド・カバーの本をサイド・テーブルに戻す。


「これで良いのか?」

やがて、
クラピカは鞄から折り畳まれた一枚の紙片を取り出してレオリオにすっと差し出した。

「ああ、サンキュ！すぐにコピーして返すからよ」

紙片を受け取りつつ、
つぃ････とサイド・テーブルの上の本に視線が向いてしまう……


「なぁ･････その本、面白ェ？」

レオリオが問うと、
クラピカはキョトンと瞳を円くしながら細い首を少し傾げた。

だが、すぐに平然とした口調で彼は答える。

「ああ、まだ途中だが、筆者の文章力がかなり卓越しているからな、
物語の展開の仕方も画期的手法が取り込まれていて斬新だ」


「へえ・・・」

エロなのに？

そう言ってやったら、こいつはどんな顔をするだろう？


（見てみてェ……）

常に冷静に取り澄ました彼のポーカーフェイスの下に、
レオリオが抱えているのと同様にドロドロした欲望が存在しているのならば……


「なぁ、その本、読み終わったらどんな内容だったか教えてくれよ」

レオリオがそう言うと、事も無げにクラピカは答えた。

「ああ、無事に試験が終わったらな」


この試験が終わった時……

『ハード・カバー』の筆者が紙頁の上に綴った秘かな欲望を、

クラピカの透明な声はどんな風に読み聴かせてくれるのだろう？


それを想っただけで、

ゾク…ッと熱い欲望が下腹の奥底から沸き上がって来るのを感じる。


「……楽しみにしてるぜ」