モーリタニア、という国のイメージは、どんなものだろう。
この国は、毎秒何トンという砂塵がサハラ砂漠から押し寄せ、
国全体が、サハラに飲み込まれそうになっている、
北アフリカの小さな国である。
毎月届くアラムコという会社の広報誌で、
「Manuscript＝手稿」という英語を知った。
そして、このモーリタニアに、すばらしい手稿の蔵書と文化があることも。

それらの蔵書は、彼らの先達が、
メッカに巡礼に行った折、旅先の文化の発達した街々で、
買い求めてきたものだ。
メッカ、マディーナ、カイロ、フェズ、
そして、今はスペインであるアル・アンダルース・・・。
何よりもすばらしいのは、それらの蔵書が、
個人の手で長年守られてきているということ。
そして、彼らはそれを秘密にしておくのではなく、
広くー子供たちをも含めー人々の学ぶ場に、提供してきたということ。

欧米であったら、博物館のガラスのケースの中に入るような本を前に、
ベルベルの青い衣をまとった年を取ったライブラリアン（蔵書家）は言う。
「5歳以上の全ての子供を歓迎する、たとえまだ読み書きが出来なかったとしても、
彼らは、これらの（本の）すばらしさを理解することができる。」
こういったライブラリアンが、寺子屋のようにクルアーン（コーラン）を通して
子供たちに読み書きを教えてきた。
そして、モーリタニアの人々は、ただ本を保持するだけではなく、
カリグラフィーの伝統をも守ってきている。
「１２世紀のアンダルスの書体と１９世紀のモーリタニアの書体は、
ほとんど同じ書体である。」

彼らの書くカリグラフィー、そして女性たちの作る手芸品、
一つ一つ、気が遠くなるほどの時間をかけて、
手を使い、生み出される芸術品。
ぼろぼろの表紙を何度も取替え、子供たちに学ばれるクルアーン。

文化とはなんだろうか、と思う。
文化の豊かさとは。
物資的には、決して恵まれた国ではない。
むしろ、貧しく、厳しい国である。
けれども、その中に、深く「文化」が根付いている。
守り、育て、継承していくこと。

「文明」を手に入れた私たちが忘れてしまった「文化の継承」が、
一見不毛に見える、砂塵の向こうに続いている。

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