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プラチナブルー ///目次｜前話｜続話

ローゼンバーグ研究室

プラチナブルー第1章　Angela,Brad and Valentina編

April,5 2045

プロイセン国　ローゼンバーグ研究室

『ブラッド君。君は東洋のジパングという国を知っているかね？』

「ええ、ローゼンバーグ教授。名前くらいは・・・でも　詳しくは知りません」

『ふむ、そうか、誰か彼に説明できる者はいるかね？』

「はい、教授」

静寂の研究室に響き渡るような澄みきった声。
部屋にいる5人が、ブラッドの右隣の席で立ち上がったアンジェラ・クルツリンガーに注目した。

『ん、アンジェラ君。それでは頼む』

「はい」

肩にかかるほどの髪を赤いリボンで束ねたアンジェラは、
ローゼンバーグに軽い会釈をしてから部屋にいる他の5人に視線を流した。

「50年前、世界2位の経済力を誇ったジバングは、このプロイセン国同様、
人口構成の高齢化によって、国力が緩やかに失速し始めたと聞いています。
現在の人口は約8,000万人。平均寿命は世界一の123.8歳、
うち60歳以上の人口が50％を超える唯一の国。
労働人口が極めて少ないために、15年前には総GDPに占める製造業・流通業・サービス業の比率を
インターネット上での経済活動が上回ってしまったという経済構造。
外国への提供資本が世界3位でありながら、国の抱える債務はワースト1位。
なんでも国営のオンライン・カジノの手数料と税収が歳入の30%を占めているとか・・・」

『うむ、アンジェラ君。上出来だ』

ローゼンバーグはアンジェラに優しく微笑むと座を立ち、後方のパネルのスイッチを押した。

皆が囲むテーブルの中央に立体映像が現れた。

『現在、オンライン・カジノは、プレイヤーを供給する組織、
プレイヤーにベット（賭け金）する不特定多数の法人、個人。
そして運営する国家。
この3者の関係で成り立っているのは知っているな？』

教授がフォログラムの中にある、立体のグラフを指示棒で指しながら
皆に尋ねた。

皆が、無言のまま頷いたのを見て、ローゼンバーグは続けた。

『大多数の国では、このプレイヤーは民間組織から派遣されたり、選出されたりするのじゃが、
このジパングでは、国家が選んだ者しかプレイヤーとしての仕事が与えられないのだ』

「つまり、プレイヤーは国家公務員ってことですか？」

アンジェラが緑色の瞳をいぶかしげに輝かせながら、ローゼンバーグに尋ねた。

『うむ、その通り。じゃが、ジパング出身でワシの無二の友人、タツミの話によれば、
規模拡大のために国家は、参加資格の規制緩和を前にして流入してくる海外の組織的なプレイヤー達に
太刀打ちできないのでは？と考えているようなのじゃ』

ローゼンバーグは机上のミネラルウォーターの入ったグラスを手に取り、口をつけた。

「教授・・・難しすぎてよくわかりません」

ブラッド・エアハルトは悪びれることもなく、苦笑いでローゼンバーグに率直に意見した。

『あはは、そうじゃな。単刀直入に言おう』

ローゼンバーグは再び振り返り、パネルのスイッチをオフにし、部屋の明かりを灯した。

『君達をジパング国へ送り、プレイヤーとして参加してもらう事が私の喫緊の務めなのだ』

再び静寂に戻る研究室。

「やった。オレ、外国に行くのは初めてなんだよな～～」

唖然とする3人の学生を他所に、ブラッドは遠足に行く前日の子供のように飛び跳ねた。

その横で、アンジェラはローゼンバーグを見つめていた。

【第一章の登場人物】

アンジェラ・クルツリンガー　Angela Kurz Ringer 20歳。
地元の4年制小学校を卒業後、9年制のギムナジウムへ進学。
卒業後、1度目で国家試験のアビトゥーアに合格。
精神科医である父親の影響を受け、家から一番近くにあるローゼンバーグ総合大学医学部へ進学。
身長162cm　体重52㎏　家族　父、姉一人。

ブラッド・エアハルト　Brad Erhart　20歳。
州都にある12年一貫教育シュタイナー学校卒業後、2回目で国家試験のアビトゥーアに合格。
プロイセンでは、アビトゥーアの資格を持てば、自分の望む総合大学を選択することができる。
プロサッカー選手を夢見るも、致命的な怪我で現役を諦める。
その後、整形外科医となることを選択し、ローゼンバーグの門をたたく。
身長188cm　体重85㎏　家族、母、兄弟無し。

ヴァレンティーネ・ファンデンブルグ　Valentina Fandemblg　24歳。
ローゼンバーグ教授に、学部在籍中に助教授推薦を受け、
卒業論文が、学会に新風を起こし、時の人となる。
身長158cm　体重50㎏　家族　無し

トッティ・ファンデンブルグ　Totti Fandemblg 25歳。
シチリア生まれだか、両親の記憶はなく、物心ついたときからファンデンブルグ教会で育つ。
16歳の時に、北欧の飲食店経営のオーナー夫妻の養子となり、料理の腕を磨く。
22歳の時に、夫妻が亡くなると、プロイセンに北欧風飲食店を出店。その後タツミグループ入りを果たす。
身長175㎝　体重62㎏　家族　無し

フリッツ・フォン・ローゼンバーグ　Fritz Von　Rothenberg　54歳
父の遺志を継ぎローゼンバーグ総合大学の教授職とフォンデンブルグ教会の司祭職を兼任。
大学では、ブラッドとアンジェラの医学部の師。
教会では、ヴァレンとトッティの父親がわりでもある。
タツミコーポレーション社長の辰巳大樹と親交があり、ジパングでのオンライン研究に協力している。

デニス・T・ヴォルフガング･Dennis Tatsumi Wolfgang 30歳
表向きはICPOの刑事であるが、実態はタツミコーポレーション会長辰己直樹の秘書。
辰巳圭樹は曾祖父　リカと円香の再従兄妹（はとこ）にあたる。
身長185cm.　体重77㎏　独身

その他の登場人物

チェン教授　
ローゼンバーグ総合大学の物理学部教授　34歳
ジパング行きを賭けて行われる予選のヴァレン達の対戦相手に名乗りを上げる。

ヤン教授
プロイセン国オンラインカジノ研究の第一人者であり、今回の派遣委員会議長　65歳

シルバー　19歳
ローゼンバーグ教会出身の若者　トッティの弟分

マリー　18歳
ローゼンバーグ教会出身の少女　トッティの妹分

椎名円香　25歳
ジパングから招へいされた麻雀の先生。
トッティのボス。タツミコーポレーション社長辰巳大樹の長女。

ファンデンブルグ研究室

April,8 2045

プロイセン国　ファンデンブルグ研究室

『オンライン・カジノに詳しいファンデンブルグ助教授に紹介状を書いておくので、3日後に訪ねてみなさい。
その時に、このレポートを記入して持っていくように』

講義が終わるとローゼンバーグは、アンジェラとブラッドにそう伝えた。

3日後

「おはよう、アンジェラ。さあ行こうか」

身長が190㎝近くあるブラッドが子供のようにはしゃいでいる。

午前中はいつもテンションの低いアンジェラだが、
ブラッドといると不思議と元気が出てくる。

「おはよう、ブラッド」

『ファンデンブルグ研究室』のドアをノックすると、

「どうぞ」　と、若い女性の声が部屋の奥から聞こえた。

扉に手を触れようとすると左右に自動で開き、部屋から勢いよく飛び出す薫りに包まれた。
見渡すと、ドアから奥の部屋まである3本の柱には絵画が飾られ、通路の両脇にはガラス張りの部屋が2つずつある。
おそらく、研究生用の部屋なのだろう。
そのすっきりとした空間は、どの場所にいても全体が見渡せる設計になっており、とても開放的だ。

「ようこそ」

奥の部屋から出てきた研究生風の白衣姿の女性が、2人に声をかけてきた。

2人は奥へと歩き、彼女の前で立ち止まり会釈をした。

「こんにちは。アンジェラ・クルツリンガーと申します」
「俺はブラッド・エアハルト。よろしく、カワイ子ちゃん・・・うぐっ」

ブラッドの腹部に肘を入れたアンジェラが申し分けなさそうに彼女に言った。

「ローゼンバーグ教授のゼミの者です。ファンデンブルグ助教授にご相談に参りました」

ブラッドはふらふらっと、前かがみになりながらも、

「助教授は居る？」

と、笑顔で女性に尋ねた。

彼女は、透き通るような白に近い銀色の髪をなびかせ、白衣のポケットに両手を入れたまま、

「あら、私が、その助教授よ」

と、にっこりと微笑みかけた。

「え？」
「ええ～～～？」

あまりの若さに驚く2人を余所に、目の前の助教授は、

「ヴァレンティーネ・ファンデンブルグよ。よろしくね」

と小悪魔的な笑顔で、右手を差し出してきた。

入り口から2番目の右側の部屋に案内された2人は、
課題のレポートを助教授に手渡した。

レポートを受け取ったファンデンブルグ助教授は、奥の椅子に座り、それぞれのレポートに目を通しながら語りかけた。

「それでは、ミス・アンジェラ。貴女はまず、そこのキッチンでコーヒーを3つ入れて頂戴。カップは棚のを使ってね」
「は、はい」

突然の初仕事に、アンジェラはきょとんとしながらも、

「ファンデンブルグ助教授、お砂糖とミルクはいかがなさいますか？」

と、冷静さを取り戻し立ち振舞った。

「ブラックでいいわ。それと、アンジェラ、私を呼ぶ時はヴァレンでいいわ」
「それから、ブラッド君。君は私の後ろに回って、肩を揉みなさい」
「は、はい」

大きな体のブラッドが小走りにヴァレンの後ろに回り、腕まくりをする。

「そ、それでは早速・・・」

ブラッドが両手を伸ばした瞬間、

「君は、私をヴァレンティーネ様と御呼びなさい」

冗談とも本気とも受け取れる声で、背中越しにブラッドに伝えた。

アンジェラは可笑しくて、コーヒーの蓋を回す手に力が入らない。
その様子を歯がゆく感じながら、ブラッドは

「そ、それでは参ります、ヴァレンティーネ様」

と、ヴァレンの両肩に指を置き、親指に力を込めた。

「あん、いいわ。流石、体育会系の男ね。あん、そこね」
「15,16,17,18・・・は、光栄です。ヴァレンティーネ様・・・22,23,24,25・・・」

褒められて気を良くしたブラッドは益々張り切って、数えながら手首から先だけを動かしている。

レポートに目を通し終えたヴァレンは、テーブルに2枚の紙を置き、
そのまま瞼を閉じ、華奢な肩越しに加わった指先の力に神経を委ねた。

「98,99,100,101・・・・」
「コーヒーをこちらに置いておきます」

テーブルにマグカップをそっと置くと、アンジェラは椅子を引き座った。

「ありがとう、アンジェラ。じゃあレッスンを始めましょう。
ブラッド、あそこの棚の2番目の引き出しからカードを4組取ってきて。
それと、棚の上にある砂時計も一緒にね」

ブラッドは名残惜しそうに指を離すと、ヴァレンの左手が指す方へかけ出し、
棚の前で振り返り、ヴァレンが頷くのを見てから引き出しを開いた。

LESSON.1

4組のカードのうち、1組の箱を開くと、ヴァレンは手早くハート・ダイヤ・スペードの1-9だけを左手に持ち、
残ったカードを箱に戻した。

「この27枚をシャッフルして9枚ずつ三人で分け、同一種類の1から9を揃えて行くゲームをしましょう。
要らないカードを右の人の目の前に同時に置くの。
それを誰かが揃うまで繰り返して、1つの種類で1-9を揃えれば勝ち。いい？」

「はい」
「え～と、要するに配られた9枚で一番多い種類を集めればいいわけですね？ヴァレンティーネ様」
「ええ。おそらく、1ゲーム10秒もあれば終わるわ。
だから、私はダイヤ。アンジェラはハート。ブラッドはスペードで揃えることにしましょう。
30秒単位の砂時計を使うから、30秒で勝負がつかなければ、引き分けとして次のゲームね」

「はい」
「はい」
「じゃあ、ブラッド君。シャッフル」

1ゲーム目　引き分け。
2ゲーム目　ヴァレン。
3ゲーム目　引き分け。
4ゲーム目　ヴァレン。
5ゲーム目　ヴァレン。
6ゲーム目　引き分け。
7ゲーム目　ヴァレン。
8ゲーム目　ヴァレン。
9ゲーム目　引き分け。
10ゲーム目　引き分け。
11ゲーム目　引き分け。
12ゲーム目　アンジェラ。

「はい、ここで一旦ストップ」
「え～　1度も勝てないや。あと1枚でいつも引き分けだ～　ついてない」

ぼやくブラッドに微笑みながら、ヴァレンは、

「アンジェラはコツが解ったようね」

「はい」
「ええ？？　コツなんてあるんですか？　運だけじゃなくて？」
「そうよ、だってブラッドの手元を見てると、中盤までは持っているカードの中から取って右に渡しているんだけど、
そのうち、きたカードをちらっと見ただけで、すぐに右へ渡してたでしょ？」
「う、うん。あと1枚で揃う時は、要らないカードがすぐにわかるからね」
「そうね。だから自分が無理そうな時は、ブラッドを見てると引き分けに持ち込めるのよ。
だって、スペードを1枚アタシが持っていれば、ブラッドはいつまでも揃わないでしょ？」
「げげっ　ずるいな～それ。そういうことだったのか」

カードをテーブルに叩きつけて悔しがるブラッド。

「運を競うゲームじゃないのよ。ブラッド。これは闘いよ」

手前に引き寄せながらテーブルの上でトントンとカードを揃えるアンジェラ。

その横で、ヴァレンは4組全てのカードの箱を開きながら言った。

「ここからがLESSON1よ。」

LESSON,1

April,8 2045

プロイセン国　ファンデンブルグ研究室

LESSON.1

「う～ん」
ブラッドは、テーブルの上に肘をつき、両手で扇形に9枚のカードを開いたまま唸っている。
同じポーズをしていたアンジェラはコーヒーカップを口に運んだ。

「ほら、ブラッド。早くして」
「う～ん」
と、再び呻き声のようなため息をつき、ブラッドはテーブルの上にオープンになっているカードを眺めた。
ダイヤを集めているヴァレンの前にはダイヤの2と7が捨てられている。

「これかな・・・えいっ」
と、威勢良く、右端から2番目のダイヤの3を叩きつけた。

「はい、私の勝ちね」
ヴァレンが手元の8枚のカードをオープンにすると、
1.2.3.4.5.7.8.9のダイヤのカードが並んでいる。

「あちゃ～。また負けだ」
「その3は、ヴァレンの本命でしょ？」
「え～、そうなのか？全然わかんなかったよ俺」
右手で頭の後ろを掻き毟りながら、ブラッドが頭を左右に振った。

「さっきまでのゲームは自分で揃えるだけだったろ？」
「うんうん」
「4組のカードを使うようになって、しかも自分が捨てたので5回連続で、ジ・エンドになるなんて呪われてるに違いない」
「あはは、そうじゃないのよ、ブラッド。これには一種の法則があるの」

ヴァレンは右腕をテーブルについたまま、自分の右手の甲に顎をのせて微笑んだ。

「法則？　てっきりヴァレンティーネ様の魔術にかかったのかと・・・」
「バカ言わないでよ、ブラッド。カードゲームに魔術なんてあるわけないじゃない」
アンジェラが呆れたように笑っている。

「それでは、復習してみましょう。　いい？」
ヴァレンは、手前にあるカードで、
1.2.3
2.3.4
3.4.5
5.6.7
6.7.8
7.8.9
と、6種類の組み合わせを作った。

「4組のカードでこの6パターンがあるから、4×6で、24通りの組み合わせがあるのね」
「はい」
「その24パターンから、手元で3組を作っていくとすると・・・こうね」

ブラッドはヴァレンの手元と口元を慌ただしく見ている。
「いい？ブラッド。もし2組が揃っていて、あなたが2.4.5と持っていたら、どれを捨てる？」
「2・・・かな」
「そうね。じゃあ4.5.7と持ってたら？」
「7・・・ですね」
「そうね。ということは手の中には4.5とあるわけでしょ」
「はい・・・あ、そっか　3でも6でもジ・エンドだ」
「そうそう、基本だから覚えておいてね」

LESSON.2

「それでは、次はハートとスペードの2種類の4組で、アンジェラとブラッドの2人で勝負よ」
「はい」
「私は、一戦ごとにあなたたちのどちらかの後ろで見ているわ」
「よ～し、タイマンなら負けられね～ぜ」

ブラッドは腕まくりをしてカードをシャッフルし始めた。

「よお、アンジェラ。ランチをかけて勝負するか？」
「あら、ご馳走様。アタシはミラノのパスタ！でも、地中海のシーフードも捨てがたいわね・・・」
「パスタだ？俺は、ウィンナーと黒ビールをご馳走してもらうぜ」

学食　12:30

「やっぱり、フリウーリ地方のワインは情熱的でパスタによく合うわね」
「素敵なランチだわ、ありがとうブラッド」
「・・・ん」

（なんで女ってのは飯を食うときだけは機嫌がいいのだろう
・・・っていうか、学食にワイン持ち込むか？）

そんなことを考えながら、ブラッドは、短い返事をし、パスタをフォークでぐるぐる回している。

アンジェラ戦も5戦全敗だった。
目の前では、アンジェラとヴァレンがはしゃいでいる。

アンジェラ・クルツリンガー　Angela Kurz Ringer 20歳。
地元の4年制小学校を卒業後、9年制のギムナジウムへ進学。
卒業後、1度目で国家試験のアビトゥーアに合格。
精神科医である父親の影響を受け、家から一番近くにあるローゼンバーグ総合大学医学部へ進学。
身長162cm　体重52㎏　家族　父、姉一人。

ブラッド・エアハルト　Brad Erhart　20歳。
州都にある12年一貫教育シュタイナー学校卒業後、2回目で国家試験のアビトゥーアに合格。
プロイセンでは、アビトゥーアの資格を持てば、自分の望む総合大学を選択することができる。
プロサッカー選手を夢見るも、致命的な怪我で現役を諦める。
その後、整形外科医となることを選択し、ローゼンバーグの門をたたく。
身長188cm　体重85㎏　家族、母、兄弟無し。

「は～、パスタの味なんて全く感じない。俺、ゲームに向いてないかも・・・」
「あら、ブラッド。そんなことはないわ。悔しさが人を強くするのよ」
「そんなもんですかね。もっとこう・・・なんていうか・・・」
「よほどショックだったのね・・・でも失恋よりはショックじゃないでしょ」

ヴァレンがブラッドの髪を左手でシェイクすると、指先からヴァレンの移り香が届く。

「は～、いい香りっすね。ヴァレンティーネ様の胸で泣きたいっすよ」
「あはは、私の胸でよければいつでもお貸しするわ。・・・利子はきっちり払ってもらうけど」
「何言ってんのよ、初日から、大の男が・・・ほら、ブラッドもワイン飲んで」

紙コップに、BARONE ROSSOを注ぎながらアンジェラがブラッドに差し出した。

「しかし、アンタ達も大変ね。ジパングに行ったら3年は戻って来れないわよ。」
「え～、3年もですか？」
「あら？ローゼンバーグ教授から聞いてないの？」
「ええ、まったくなにも」
「呆れた子達ね。恋人や家族にも別れを告げておきなさい」

飲み干した紙コップをトントンと机に当てながらブラッドがヴァレンに尋ねた。

「ジパングに行くのは、俺とアンジェラの2人だけっすか？」
「いいえ、私も行くのよ」
「本当っすか？　嬉しいな～」

先ほどまで、俯き加減で食欲不振気味だったブラッドがパスタを頬張る。
その様子を微笑ましく眺めながらヴァレンが話を続けた。

「ええ、今のユーニオア・プロフェッサー制度だと、助教授職の任期があと5年しかないから、
3年間の滞在期間中に、私は新しい論文を書き上げて終身在職権を手に入れたいの。」

野心に満ちた瞳でヴァレンが、白銀色の髪をかきあげた。

ヴァレンティーネ・ファンデンブルグ　Valentina Fandemblg　24歳。
ローゼンバーグ教授に、学部在籍中に助教授推薦を受け、
卒業論文が、学会に新風を起こし、時の人となる。
身長158cm　体重50㎏　家族　無し

「そんな大事なお仕事に、私達2人を選んで大丈夫なんですか？」

アンジェラが不安そうに尋ねる。

「あなた達2人は、とても優秀よ。それに・・・アンジェラ、こっちに来て座って」

ヴァレンはアンジェラを、ブラッドとの間にある席に座ると立ち上がり、
アンジェラの右頬に手をあて左側の耳元で囁いた。

「アンジェラ、あなたは・・・とても可愛いわ。今すぐ抱きたいくらいよ」

「じゃあ、私は研究室に先に戻るわ、14時までゆっくりしてていいから、ブラッド　ご馳走様」
「はい」

ブラッドは白衣を翻し歩き出したヴァレンの後姿を、ヒールの音が聞こえなくなるまで見送った。

「はあ、綺麗だな～ヴァレンティーネ様は・・・
ん？　どうした、アンジェラ。昼間っから酔っぱらったのか？」

アンジェラは紅潮したまま俯いていた。

教授会の決定

April,8 2045

12:45　ファンデンブルグ研究室

ヴァレンティーネ・ファンデンブルグが研究室のドアを開けると、初老の男の背が見えた。

「あら、教授、いらしてたの？」
「うむ、どうかね、ヴァレン。彼らは・・・ブラッドとアンジェラは、間に合いそうか？」

「ええ、あの2人はとても素直で飲み込みが早いわ、逸材よ」
「そうか・・・」

「立ち話もなんですから、どうぞ、お掛けになってください」

ヴァレンは、白衣のポケットから青のリボンを取り出すと口にくわえ、
自由になった両手で白銀の髪を両手で束ね、後で結んだ。
キッチンの棚から、ワイングラスを2つ取り出すと、ローゼンバーグ教授に勧めた。

「ワインはいかが？」
「いや、ワシはこれでいい」

ローゼンバーグは、白衣の内ポケットから小瓶を取り出し蓋を親指で回すと、
銀色の瓶の先を口へ運んだ。

「相変わらずですのね、教授は・・・」

ヴァレンは、グラスをそれぞれ元の場所へ戻し、下の棚のマグカップを手に取った。
保温にしていたコーヒーメーカーからガラスポットをカップに注ぐと、部屋中に香りが広がった。

「実はな、ヴァレン。ちと困ったことになってのう・・・」
「あら、教授、いかがなさいました？」

「うむ・・・昨日の教授会で・・・」

ローゼンバーグは、再び、小瓶を口に運ぶと今回の経緯を話し始めた。

「チェン教授は知っておろう」
「ええ、存じてますわ。あの中国系の派手な厚かましい女でしょう？」
「・・・ん、先のジパング派遣の件で、麻雀ならば、本場のチェン教授のゼミの学生を推すべきだ、と言い出しての」
「既に、決定事項でしょうに・・・」
「うむ、ところが、議長のヤン教授が妙にチェン教授に肩入れしとっての」
「まあ、あの色魔のオヤジときたら・・・全く見境がないのね」
「これこれ、勘ぐるでない・・・が、大きな金が動くには違いないからな・・・」
「何時なんですか?　その決定戦の日程は」
「2週間後の月曜日だ。双方2名ずつの3回戦勝負と決まった」
「・・・本当に困った話だわね」
「とにかく、頑張ってくれ」

ローゼンバーグが部屋を出ると、ヴァレンは左手で頬杖をつき、大きくため息をついた。

「あと2週間か・・・彼らにはまだ、牌も触らせてないのよ･･･」

才能の雫

April,8 2045

14:00　ファンデンブルグ研究室

ブラッドとアンジェラが午後の講義の為、研究室に戻ると、PCの前に座っているヴァレンの背があった。
調べ物をしているのか、時々髪をかきあげては画面を食い入るように見つめている。

「ヴァレンティーネ様、戻りました」

ヴァレンはブラッドに声を掛けられるまで気がつかないほど、何かに没頭していたようだ。

「ああ、それじゃあ、2人とも席について頂戴。アンジェラ。コーヒーを入れてくれる？」
「は、はい」

食堂で紅潮していた顔が元に戻っていたアンジェラは、再び顔を紅くした。

（変なやつだな、耳まで真っ赤だぞ。）

ブラッドはアンジェラの後姿をいぶかしそうに見つめている。

「時間が少ないから、取り急ぎで、説明するわね」

コーヒーを3つテーブルに並べたアンジェラが席に着くと、ヴァレンが分厚い本を2冊用意して話し始めた。

「ジパング行きの件だけど、24日の月曜日に予選が行われることになったの」
「予選？･･･選考みたいなもんですか」
「まあ、そんなところね。他にも希望者が出てきたの」

きょとんとしているブラッドにヴァレンは視線を移すこともなく話し続けた。

「貴方たちには、必ず勝ってほしいの」

ヴァレンは強い意志を声に込めて、2人に本を手渡した。

「それは、麻雀というゲームのルールブック。今回はそのゲームで勝敗を決めるの」
「へ～麻雀か。」

茶色のカバーを開き、パラパラと捲りながら、ブラッドはアンジェラに声を掛けた。

「アンジェラは麻雀っていうゲームを知っているのか？」
「う～ん。名前くらいは知っているけど、プレイしたことはないわ」
「イメージ的には、セブンブリッジのようなものよ」

カードゲームで例え話をしたヴァレンにアンジェラは頷きながら、本を開いた。

「アンジェラはハイスクール時代にカードゲームで優勝してるわね」
「あ、はい･･･たまたまついてただけなんですけど」
「ううん、そういうツキも大切よ。心強いわ」

アンジェラは表情から緊張感を解放させて微笑んだ。

「ブラッド･･･貴方の経歴は･･･スポーツのことばかりね」

ブラッドの経歴をまとめたレポートを片手にヴァレンは苦笑いした。

「あ、でもヴァレン･･･」
「ん？　アンジェラ、どうしたの？」

「ブラッドはこう見えても、記憶力が物凄いの、たぶんこの本なら3時間もあれば･･･」
「本当？」

「アンジェラ、こう見えてもは失礼だろ。それに･･･」
「それに？」

ヴァレンが、本を相変わらずパラパラと捲っているブラッドにようやく視線を移した。

「ヴァレンティーネ様。僕なら、この本程度なら1時間で丸暗記できますよ」
「わお、本当？ブラッド」

ブラッドは捲っていた本を一度閉じると、覚えたばかりの最初の5ページ分を一気に読み上げた。
ヴァレンは目を丸くして驚き、自分の両耳の上あたりに手をあて信じられないという顔をしている。

「どうです？ヴァレンティーネ様。こう見えても僕は記憶力には自信があります」

ブラッドは立ち上がり、騎士のポーズをとり誇らしげに頭を下げた。

「こう見えても・・・　って自分でいってるし」

呆れた表情のアンジェラ。

「エクサレント！　素晴らしいわ、ブラッド。人は見かけによらないわね」

それまでの固い雰囲気が一変したヴァレンはブラッドの両首にぶら下がるように抱きついた。

「ヴァ・・・ヴァレンティーネ様･･･」

ブラッドはヴァレンの言葉と行動のどちらにも虚を衝かれ、しばし立ちすくんだ後、
ヴァレンの細い体に恐る恐る腕をまわした。

「あん、もっと強く抱きしめて頂戴」

その様子を微笑ましく見つめているアンジェラの顔色は、元の透き通るような白に戻っている。
瞳を閉じて悦に浸っているブラッドの耳が、炎のように真っ赤になっていた。

トッティの店

April,8 2045

17:00　ファンデンブルグ研究室

「さあ、5時になったから休憩にしましょう」
「もう、そんな時間なんだ」
「ふ～、腹減った～」

ヴァレンの掛け声で、静まり返っていた部屋に活気が戻った。

「どう？　2人とも、読めたかしら」
「ええ、ヴァレン、一通りは読めたから、大体のルールはわかったわ」
「はい、僕もこの本に書いてあることは理解できました」

「素晴らしいわ、2人共。続きは夕食の後ね」
「はい」
「夜は、ビアレストランでいい？」
「やった～やっとビールが飲める」

17:30 トッティの店

研究室のある棟の東側に面した大通りが、学生向けのレストラン街になっている。
その大通りから、さらに東側に2ブロック、約5分ほど歩いた通りに、
パブやバーがテナントに入るビルが所狭しと並んでいる。

「このビルの5階よ」

ヴァレンに案内された店は、北欧風のビアレストランだった。
カウンターには客は座っていなかったが、テーブル席には5組ほどの先客が賑やかに談笑している。

「あら、ヴァレン。若い子と一緒だなんて珍しいわね」

カウンターに立っているウェイター風の男がヴァレンに声を掛けた。

「ハイ、トッティ。久しぶり。アンジェラとブラッドよ」
「よろしく、御二人さん、トッティよ」

色白の男は、決して男らしいとはいえない言葉遣いで、アンジェラとブラッドに挨拶をした。
ヴァレンを座らせるために、ブラッドがカウンターの椅子を引いた。
その左側にアンジェラが座ると、ブラッドはヴァレンの右側に座った。

「メニューをどうぞ」

3人の前に広げられたメニュー。

「俺、黒ビールとソーセージ」
「アンジェラもビールでいい？」
「はい」
「じゃあ、それを3つずつね」

トッティと呼ばれた男が、ビアジョッキを用意している間に、
ヴァレンが、メニューから何品かをチョイスし、左右に座っている2人に同意を求めながらオーダーをする。
まもなく、3人にジョッキが渡ると、ジョッキをぶつけ合う音がファンファーレとなり晩餐が始まった。

次々にカウンターに並べられる料理。その料理のボリュームもだが、
皿の空いていくスピード、空ジョッキの数もハイペースだ。

「あらあら、若い男の子がいると、カウンターも随分と忙しくなるわね」
「本当ね。アタシ一人だと、トッティはしゃべってるだけだものね」
「まったくだわ」

ヴァレンとトッティの会話を聞きながらも、一心不乱に飲み食べ続けるブラッド。
その横で、アンジェラもマイペースで好きな料理にフォークを刺している。

「一体、どういう集まりなの？3人は」
「そうね～戦う同志の決起集会ってところかしら」
「あは、何の闘いなの？」

トッティが興味深そうにヴァレンに尋ねる。

「麻雀よ。知ってる？」
「あらまあ、あの東洋の奇妙な遊びね。なんでまた」
「ほら、中国系のチェンを知ってるでしょ？」
「ええ、あの漢方薬みたいな香水をつけている女ね」
「あは、今度対抗戦があってね、負けられない勝負があるの」
「へ～ヴァレンも面白いことに首を突っ込んだものね」
「全く面倒な･･･というより迷惑な話だわ」
「ということは、この子達が戦士なのね」
「ええ、アタシのナイトとエンジェルよ」
「まあ、素敵」

トッティの興味は、ヴァレンの話から、ナイトと呼ばれたブラッドに移ったらしい。
ブラッドがジョッキを置くたびに、微笑ましそうにブラッドの手を握る。

「あなた、おいしそうに飲むわね～」
「は、はあ」

手を重ねられるたびに引っ込めるブラッド。
それを何度か繰り返した頃に、

「あら、やだ、貴方達の敵が登場したわ」

トッティが入り口を見ながら、呟いた。
ヴァレン達が振り返ると、東洋系の5人組が入って来るところだった。

「うわ、最悪だわ。よりによってこんな所で会うなんて･･･」

ヴァレンの様子から、今、入ってきた客達が、次の予選の相手らしいことをブラッドは理解した。

「奴らは強いんですか？　ヴァレンティーネ様」
「う～ん、実力は知らないけど、何せ中国3000年の歴史でしょ」
「でもヤツラ、どう見ても生まれて数十年の人間ですよ」
「きゃはは、いいことを言うわねブラッド」
「本当、楽天的よね、ブラッドったら」

「あはは、でもヴァレンティーネ様。今日読んだ本の巻末に書いてあった･･･」
「うん？」
「みんなが驚く裏技集ってやつですか？　アレ使えば楽勝じゃないですか」
「ツバメ返しのことね」

「早く、やってみたいな～麻雀」
「ほんとね～」

ブラッドとアンジェラが話をしている様子を交互に見ながら、
ヴァレンは、それぞれ2人に耳打ちをした。

「予選に勝つことが出来れば、ご褒美を用意しておくわ」
「じゃあ、僕はヴァレンティーネ様が欲しい」
「あ、アタシもヴァレンが欲しいわ」
「アタシは2人のニンジンですか？」

再び、3人はジョッキをぶつけ合った。

敵とのニアミス

April,8 2045

19:30　トッティの店

「おかわり～」
「私も～」

カウンターの上にふたつのジョッキを置く固い音が、続けざまに2度『ゴツッゴツッ』と鳴った。
呆れた顔のトッティがジョッキを両手に持ったまま、両肩を軽く上げ下げした後、ヴァレンに微笑んだ。

「よく飲むわね～あんた達」

額に右手を当てたままヴァレンが左側に座っているアンジェラの赤い顔を見て笑う。

「ヴァレンティーネ様の隣で飲めるなんて、オイラ幸せ者でげす」
「わたひも～」

トッティが、ヴァレンの両側にひとつずつ、ジョッキを置くと、
ブラッドとアンジェラは片手に持ったジョッキをヴァレンの目の前のグラスにぶつける。

「ヴァレンティーネ様は、不束者（ふつつかもの）ですが･･･」
「は？」

額に当てていた右手をそのまま白銀の髪をかきあげるようにして、ブラッドを振り返ったヴァレン。

「ふつつか･･･じゃなくて、つかぬことをお聞きしますが･･･」
「はいはい･･･なんでしょう」
「ヴァレンティーネ様は、彼女は、いるん･･･彼氏はいるんですか？」
「あはは、そりゃ、沢山いるわよ。彼氏も彼女も･･･」
「え～、まじっすか」
「そんなに沢山いるんだったら、私が紛れ込んでもいいわね」

突然、アンジェラが右手を高く挙げ、名乗り出た。

「うふふ、相変わらず、モテモテなのね」

グラスを磨きながら、トッティが苦笑いする。

「ひょっとして、クネクネトッティも彼氏の一員？」
「あはは、トッティはね、アタシを振った唯一の男よ」
「まじっすか～　トッティ。恐るべし」
「ほら、だって私、男にしか興味がないし･･･」
「あはは」
「それに、ヴァレンの男だなんて名乗ったら、命を狙われておちおち眠れやしないわ」

トッティが、グラスを持つ手をブルブルと振るわせるポーズをとり、皆の笑いを誘った。

「ヴァレンって凄い」
「僕はヴァレンティーネ様の為ならこの命捧げますよ」

感心するアンジェラと勘違いなブラッドのそれぞれの頭を交互に撫でるヴァレンが提案をした。

「そんなに2人が情熱的なら、今夜から、同じ屋根の下で暮らしましょう」
「きゃ～素敵」
「まじっすか～」
「ええ、研究室で缶詰。･･･でよければね」

「よかったわね～2人とも、電柱の隅の人影に注意するのよ。
あと、高い建物から物が降ってこないように祈っとくわ」

トッティが悪戯っぽく真顔でおどけた。

「私、化粧室に行って来る」
「なんだよ、アンジェラ、足元フラフラじゃないか」
「ブラッド、そこまで連れて行ってあげて」

2人が席を立って歩き出すのを見送ると、ヴァレンはグラスを手に取り口に付けた。

「いいわね～、怖さを知らない若さっていうのは･･･まあ　ヴァレンもだけど」

カウンターに滴る水をダスターで拭き取りながらトッティが話しかけた。

『7番テーブル様、おあいそです。レジお願いします』

「あら、貴女の敵御一行様がお帰りよ。レジに行って来るわね」
「ええ」

ヴァレンの後ろを5人の客が通り過ぎレジに向かった。
ざわついた店内の声が入り混じっている。
酷く嫌な匂いを感じたヴァレンは振り返るのを止め、口元を押さえた。

「随分と余裕がおありのようね」

ヴァレンの背中ごしに匂いの根源であるチェンが話しかけてきた。
ヴァレンは体を翻すことなく、顔だけを傾け、言葉を発することもなく、また元の体勢に戻った。

「ふん、どうやら、わたくしとは口も聞きたくないようね。全く同意見だわ」
「おい、女、チェン様に挨拶をしろ」

チェンの取り巻きのサングラスをかけている男が騒ぎ始めた。

「およしなさい！　行くわよ」

チェンは男たちに命令口調で告げると、歩きながら捨て台詞を残した。

「せいぜい大会の時も、その調子でおとなしくしていて頂戴ね」

背を向けたままのヴァレンを睨み付け、5人は店を後にした。
まもなく、トッティがレジからカウンターに帰ってきた。

「まったく、嫌な客達だわ」

トッティが清々した声でつぶやいた。

「トッティ。アタシ凄く嫌な予感がするの」
「あら、ヴァレンの予感は百発百中でしょ。それは困ったわね」

「ええ。･･･ねえ、トッティ。万が一の時には助けてね」
「まかせて頂戴。念のためにアタシの所属するファミリーに連絡を入れておくわ」
「ありがとう･･･」

「そういえば、ボスが4月に代わったのよ」
「うん」
「なんとそれがね、ジパング国の25歳の女の子なんだけど、凄い切れ者なの」
「へ～」
「まるで、ヴァレンと話をしているようだったわ」
「あはは、よしてよ」

「ううん、冗談じゃなくて･･･ジパング行きが決まったら、今度、会ってみない？」
「そうね、お礼を伝えなきゃいけないシーンに遭遇するかもしれないものね」
「その子ね、噂では大ボスTatsumiの愛娘で…名をMadocaって云うの」
「･･･覚えておくわ」

やがて、アンジェラとブラッドが席に戻ってきた。
ヴァレンは、2人の元気さを分け与えて貰うが如く、笑顔で彼らを出迎えた。

トッティからのプレゼント

April,8 2045

20:30　トッティの店

「そう云えば、ヴァレン。5日がバースデーだったわね」
「あら、トッティ。覚えててくれたんだ。嬉しいわ」

トッティが後ろの棚を開け、カウンターの上で宝石ケースを開けた。
中には、一対のピアスが蒼白く輝いていた。

「うわ～綺麗な色のピアスね～」
「でしょ？　なんでも東洋の島ジパングでしか産出されない鉱石らしいわ」

「へ～そうなんだ。初めて見る輝きだわ」
「ボスに貰ったんだけどね。アタシはピアスをしないから、ヴァレンにあげるわ」

「本当？いいの？とても高価そうよ」
「何言ってんのよ、アタシたちの仲じゃない」

「うんうん。ありがとう」

ヴァレンはピアスを手に取り、両耳に付けてから、白銀の髪をかきあげるようなポーズで、
左に右にそれぞれ振り返った。

アンジェラはカウンターに伏している。
続いて右にいるブラッドへ振り向くと、ブラッドは銀の皿を裏返し、手鏡がわりにヴァレンを映し出した。

「どう？似合う？」
「ええ、ヴァレンティーネ様。その蒼白い輝きよりも、ヴァレンティーネ様のほうが輝いてますけど」

「あはは、お上手ね」
「とても似合ってるわ、ヴァレン」

トッティは、満足そうにそう云うと、宝石ケースの蓋を閉じ、ヴァレンの前にそっと置いた。

「ただね、ヴァレン」
「ん？」

『オリエンタルブルーに輝くプラチナ製のピアスは、その手を離れた時に災いをもたらすといわれてるの。
だから、一度手を離れると禍（わざわい）に変わるから決して追っては駄目よ。』

トッティはいつになく真顔で語りかけた。

「わかったわ、不思議だけど、魅力的な話だわ」
「あ、そうだ、ブラッドにもアタシたちの出逢いを記念して、これを差し上げましょう」

どうやら、トッティはブラッドが気に入ったらしい。
いつもと同じテンションで、先ほどの棚から、今度はチェーン付のコインを取り出した。

ブラッドの目の前で、2,3回、左右に揺らした。
ヴァレンのピアスと同じ色の蒼白い光を放っている。

「いいよ、トッティ。オレの誕生日はまだだし」
「あら、ブラッドったら、つれないのね･･･」

トッティは、コインを揺らすのを止め、カウンターに左肘をついて語り始めた。

「このコインはね、特殊な仕掛けがあってね･･･」

そういうと、トッティはコインを左手で掴むと、一度握り締め、そして、ブラッドの目の前で手を開いた。
すると、先ほどまでのコインがコンパクトのように開き、中には小さな液晶画面のようなものが現れた。

「ほら、中に何が見える？」
「地図･･･？」

興味深そうに身を乗り出したブラッドが、トッティの左手を見た後、トッティの顔を見上げた。

「そう、もう一度注意深く見て御覧なさい」

そう促されて、再びブラッドは開いたコインを見つめた。
隣のヴァレンも不思議そうに覗き込んだ。

「あ、この点滅は･･･　この店の位置？」
「･･･なんだか、ナビゲーションみたいね」

「そうよ、だけど、その点滅は、この店の位置を示してるわけじゃなくて、
ヴァレンが身に付けているピアスの位置なの･･･」

「･･･ってことは、ヴァレンティーネ様がどこにいても見つけられるんだ。すげ～」
「うふふ、欲しくなったでしょう、ブラッド」
「うんうん、物凄く欲しい。」
「アタシを袖にして、ヴァレンを追いかけてる貴方に渡すのは、少し癪な気もするけど･･･」
「あはは、そんなこと云わずにお願いします。この通り」

ブラッドが両手を合わせてトッティに祈りを捧げた。

「いいわよ、最初から貴方にあげるつもりだったんだから」
「さんきゅ～トッティ」

「良かったわね～ブラッド」
「うんうん」

ブラッドは子供のようにはしゃいだ。

「じゃあ、首にかけてあげるわ」

チェーンを広げたトッティの前に、ブラッドは自分の頭を差し出した。
トッティは、鎖をかけ、ブラッドが顔をあげようとしたタイミングで自分の方へ引き寄せ唇を重ねた。

数秒後、目をぱちくりとさせているブラッドの横で、トッティは、ヴァレンに小さな小瓶を手渡した。

「これはアンジェラの分ね、使い方はそのうち説明するわ」

そう言い残すと、カウンターの奥に姿を消した。

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