先日のことである。

いつものように、ウォーキングしていると、
（この日は、遅い夕方だった）
とある小さな公園の前を通ったときに、私の目の前に
小さな犬が１人でとことこと歩いているのに気がついた。





「あれっ、あの犬さん、迷い犬かな？」


きょろきょろとしてみたけど、
飼い主さんらしき人が見当たらなかった。


しかも、よーく見ると、
どうもヨタヨタ、よれよれしている。
しかも、ちょっとボロボロな感じもする。
でも、散歩用の首輪はしている。





「あらら、もしかしたら、迷って、
　このあたりまできたけど、力がなくなって
　しまったのではないかしら」


なんて、思い、私はその小さな犬の後を追った。



すると、この小さな犬は、この公園回りを
ぐるぐると歩いていることがわかった。
なんとか、写真を撮ろうと追ってみたが、
この犬さんは、決してこちらを向かなかった。





「うーん、飼い主さん…いるのかな。
　迷い犬かな…」


そこで、私は公園の中をぐるりと回ってみた。
この公園は小さいので、すぐに回れる。
しかし、飼い主さんらしき人は見当たらず、
この小さな犬は、迷い犬か、捨て犬だと思われた。


「困ったね…こんな時には、
　どうしたらいいんだろう」


と、思って立ち止まっていると、
遠くから、何やら声がした。



「○○〜〜、○○〜〜」



すると、その瞬間、
この小さな犬は、
いきなり元気になり、
その声の方に向かって
走っていった。



ああ、どうやら、
飼い主さんがいたらしい。
ああ、よかった、よかった…


と思って、
どんな人なのかと立ち止まって見たら、
その道の向こうからやってきたのは、
路上生活者のおじさんだった。

おじさんは、荷物を両手に抱えて歩きながら、
犬の名前を呼び、そのおじさんの元に、
小さな犬は、一目さんにかけていったのだ。


あ、そうか、
路上生活者のおじさんの犬さんだったのね。
そっかぁ、でもよかった、
飼い主さんがいて、などと思っていた。


そのおじさんと小さな犬は、
再会を喜び合い、じゃれついていた。
とても、さっきのよれよれの犬とは
思えなかった。



そこで、
私は、そのおじさんに、
声をかけた。



「こんばんは。
　おじさんの犬さんだったんですね。
　１人でいたから、誰の犬だろうと思って
　心配していたんです」


すると、そのおじさんは、
こう言った。


「オレの犬じゃないよ」
「え、違うの…」
「うん、この犬は捨て犬なんだ。
　この公園あたりに捨てられたんだな。
　で、かわいそうだと思ってよ、
　オレがエサをあげているんだよ。
　そうしたら慕ってくれてさ」

「ああ、そう、捨て犬なんだ…
　おじさんが、エサをあげているんだ」
「うん、かわいそうだろう？
　なんで捨てたんだか、知らないけどよ。
　こんなふうに捨てていくなんてよ」


おじさんは、こう言って、
どこかから、拾ってきたか、もらってきたらしい、
ハムのようなものを、この小さな犬に与えた。
小さな犬は、喜んで食べていた。


「捨て犬なんだ…、ひどいね」
「飼われていた犬だから、人が恋しいらしくてさ。
　最初は、警戒心いっぱいだったけど、
　こうしてやっと仲よくなったんだ。
　まぁ、オレの犬って言ってもいいかな。
　でも、鎖でつないでいくわけにはいかないから、
　いつ、別ればなれになるか、わからないんだ」
「そっかぁ…」


私は、ことばが見つからなかったので、
このおじさんと小さな犬がじゃれついているのを、
黙って見ていた。
この小さな犬が、誰かの通報で、
保健所に連れて行かれることは
大いにあり得るからね…

その後、おじさんと小さな犬は、
すっかり暗くなった公園の片隅に入っていった。
今日は、あのあたりでいっしょに
眠るのだろうか…


私は、心の中でおじさんにお礼を言って、
この場を離れた。
あの１人と１匹が、できるだけ長く
いっしょにいられるといいなぁと思いながら。

そうそう、おじさんがつけたこの小さな犬の名前は、
「ぽんた」だって。


「ぽんた、おじさんに
　かわいがってもらうんだよ。
　そして、できるだけ、
　いっしょにいるんだよ」


と、心から思ったのでした。