取り囲まれてるリョーマを発見して、鳳は急いで駆け寄った。

こんな心配があるから、出来れば氷帝には来て欲しくないのだ。
「絶対、今日は迎えに行くから！」と主張するリョーマに折れてしまったが、
やはり間違いだったと再認識する。

「先輩達！リョーマ君から離れて下さい！」
「ちっ、やけに早い登場じゃねーか」

舌打ちして振り返ったのは、元部長の跡部だ。
続いて忍足が「日吉の奴、ちゃんと足止めしたんか？」と、眼鏡のずれを直す。
「俺はちゃんと頼んだぜ。あいつの分のチョコも渡してやるって言ったら、
ＯＫしたんだからな」
「だから岳人、二つ持っているんだ」
「まあな、この位の頼み聞いてやるのが先輩ってもんだろ」
向日と芥川がどうでもいい事を話している。

鳳は一歩前に出て、大きく声を上げた。
先輩に対して・・・と思わないでも無いが、怯んでいる場合じゃない。

「珍しいとは思ったんですよ。いつも一人で練習してる日吉が、俺を誘うなんて。
先輩達の命令だったんですね」
「だからどうした、あーん？」
「約束があるからと言って、今日は無理だと言っても引きとめようとするし。
最後には武術使って足止めようとするんで、ここに来るまで苦労しました。
結果的にちょっと気絶させてしまいましたが・・・」

仕方ないですよね、と鳳は爽やかに笑う。

笑う所じゃないだろ、と皆は心の中で突っ込む。
その笑顔の裏側に見えた黒さを見てしまい、言葉に出すのはためらわれる。

「リョーマ君。こっちに来て」
先輩達の後ろにいて見えなくなってしまってるリョーマに、鳳は手を伸ばした。

「長太郎！」
「痛ぇ！」

近くにいた跡部を突き飛ばし、リョーマは鳳の元へと駆け寄る。

「大丈夫だった？何かされなかった？」
心配そうに顔を覗き込む鳳に、リョーマは目を伏せてふるふると首を振った。

「怖かった。いきなりこの人達がチョコ受け取れって迫ってきて、
イヤだって言うのに無理矢理押し付けようとした！
断っているのに！」

まるでか弱い小動物のような。
切々と訴えるリョーマの姿を見て、鳳は「可哀想に、怖かったんだね」と呟く。

「鳳、違うぞ！
たしかにチョコレートを渡そうとしたが、越前は「いるかそんなもの、どっか行け！」と
啖呵切ったんだぞ！？怖がってなんかいねーよ」
「そうだよ、これ位が越前が怖がるもんか！」

跡部と向日の言い訳にも、鳳は耳を傾けない。
見えるのはただ愛しい人の、怯えた姿それだけ。

「先輩達・・・リョーマ君に近付くなと何回言ったらわかるんですか？」
「ちょお、待ってや。ここは冷静に、な？」
「そうそう。感情的になるのやよくないＣ」
「何度言ってもわからないから、実力行使することになるんです」

ごくっと、４人は唾を飲み込む。
鳳が誰か一人を捕まえたら、その間に逃げ出そう。
彼等の頭の中には逃げることしか無い。

が、その場を取り直すかのように、
リョーマがくいっと鳳の上着を引っ張った。

「ねー、今日は止めようよ。
折角、長太郎の誕生日なのに時間が勿体無いよ」
「でも、いいの？君を怖い目に合わせた人達を放っておいて」
「うん。制裁は明日にでもしてくれればいいよ」


にっこりと可愛い顔と声で、とんでも無いことを言う。
リョーマの影に、鳳以外の全員は悪魔の尻尾が見えた菊丸がした。
そんな所も魅力の一つだが、正直制裁はどうかと思う。

「リョーマ君がこう言ってるので、今日は何もしませんけど、
明日は覚悟しといて下さいね」

じゃっとリョーマの肩を出して去っていく鳳を、
４人は呆然と見送る。
明日、何をする気だと。

「俺様は明日は休むぞ」
「俺かて、あそこまで言われて誰が登校するか」
「何だよ、皆して。鳳がそんなに怖いか？」
「じゃ、岳人は平気なんだ？」
「・・・やっぱり休む」
「でしょ。俺も休むＣ。ゲームでもしよっ」


口々に今日は危なかったと、皆で反省点を述べ始める。
が、誰一人、もうリョーマを諦めようとは言わない。
どんなに物騒は発言しようが、
鳳に向けられる言葉や表情を見ると諦める気も無くなる。
気を許した人間にのみ、リョーマが見せる素直な態度。
一度でいいから、自分も・・・と考えてしまうのは愚かなことなのか。

今度はもっと長く鳳を足止めすべきだと、いつまでも話し合っている中、
日吉は未だ部室のソファで気絶中だった。
結局今回の一番の被害者は、彼なのかもしれない。

そんな周囲を気にすることも無く、
鳳とリョーマは二人だけの世界を作って家へと向かっていた。

「長太郎。家に着いたらいいものあげるね」
「本当？何だろう、楽しみだな」
「今は教えないよ。到着するまで内緒だから」
「えー、待ちきれないなあ」
「ダメ、言わない」

いちゃいちゃしながら歩いている二人に、
犬を連れて散歩している人もぽかんと口を開けてしまう。

が、鳳とリョーマは全く気付かない。

お互いにしか目を向けないまま、今日も過ぎて行く。

チフネ