頬に何かが触れた感触に、リョーマは目を開けた。

「……帰ってたの？」
「ああ。今戻ったところだ」
リョーマの頬から手を離して言った跡部に「ごめん、俺寝ちゃってた」と体を起こす。
「寝ててもいいぜ。今日も疲れただろ」
「別に。今日はトレーニングだけだったから。
途中までは起きていたんだけどな……」

大きく伸びをしながら言う。
跡部は苦笑して「無理して起きていることないだろ」と言った。
「たかが誕生日じゃねーか。祝ってもらえねえからって、不貞腐れる程子供じゃないぞ」
「ふーん。昔のあんたなら５分でも一緒に過ごしたいって拗ねてたのに」
「昔のことだろ……」
眉間に皺を寄せる跡部に、リョーマは小さく笑った。

あの頃は、自分達の気持ちだけではどうにもならないことが沢山あって、
我慢することもいくつかあった。
今だって全然思い通りになっているかといえば、そうでもない。
それでも二人が一緒にいられるという幸せは続いている。

「５分どころか、ほとんど毎日顔を合わせているじゃねえか。
不満なんて無いからな」
ちゅっと額にキスしてきた跡部に、でも、と返す。
「今日、俺が試合に出る日だったら、朝も顔を合わせられなかったと思う。
そういうのが続いたりしたらどうすんの。それでも一緒に暮らしているって言える？」
「言えるだろ」
「なんで？」
「俺のところに帰って来るのなら、それでいい。
他には、そうだな。お前が笑顔でいてくれたら、もう十分だ」

跡部は変わったと、思う。
以前なら数分でも会いたいと我侭言ったくせに、今は困らせるようなことは言わない。
いつからなのかは、気付いている。
家を出ると決めて独り立ちした時から、自分本位な発言をすることが無くなった。
それが時々、怖くなる。
跡部に我慢ばかりさせて、いいのだろうか。
リョーマは今もテニスを続けていて、好きな道を歩んでいるというのに、
跡部は後悔すること無いのだろうか。
これで本当に良かったのかと考える時がある。
あるけれど……。

「そう。だったら、いい」
跡部にそんなことは絶対に言わない。
口に出せば悲しむのはわかっている。
一緒に居られることだけを考えてくれている彼に、我慢しなくてもいいなんて言うのは失礼で、傲慢な考え方だ。

「俺も、帰る場所があるってわかっているのは安心する」
ぎゅうっと跡部の腕に抱きつくと、「そうだろ」俺はわかっていたぜ」と言って頭を撫でてくれた。


「そうだ。冷蔵庫にケーキ入っているんだった」
「おい。今から食べるつもりかよ」
「食べなくてもいいから。せめてロウソクは点けようよ。
願い事、今日中にしないと」
リョーマの言葉に瞬きをした後、
跡部は「そんなの、一つしかないけどな」と笑って言った。

「まあ、いい。ケーキ出せよ。折角だから歌でも歌ってもらうか」
「えー？」
「祝ってくれるんだろ？」

仕方無いなあという振りをしながら、リョーマは冷蔵庫のドアを開けた。

今日必要なのは後ろ向きな言葉じゃない。
この人が生まれたことを祝い、そして感謝をしたい。
一緒にいられる。それだけで幸せだと、自分も同じくらいそう思っているのだから。

終わり

チフネ