いそいそと鬼の続き。

夜更かしを有効活用しまくりです。
時間がいっぱいあって、それを自由につかっていい。

なんて素晴らしいんだ、休日！！（*´∀｀）

これが、ちょっとでも。
元気になれるキッカケに、なったらいい。




2/8　ﾁｮｺｯﾄ加筆修正





















































十七、孵化



兎草と馬濤が出た後。
断駒によって閉ざされていた扉が、キィと音をたてて開いた。
蒼い光が近づいて来る。
美希はといえば断駒に言い含められてか、まだ、そこから出てくる気配はなかった。

宙を漂う蒼い光は、まだ、犬の格好のままだ。
けれど、それを気にしていた者は、今は穏やかな眠りについていた。
≪わぁーーーっ！やったねえ〜兎草君ったら≫
きゃわきゃわと、兎草を抱きかかえる馬濤の頭上を飛び回り、断駒が喜びの舞いを舞う。
それに合わせて、短く丸まった尾がひこひこと動くのが、なんとも愛らしい。
断駒もなんだかんだと兎草をからかったりしていたが、主である大輔が愛おしむ、小さい方の孫の心配をしていたようである。
≪でも、これ以上は、まだまだだねえ。兎草君には無理むり〜！素子お姉様の出番てやつだ≫
その一言に、馬濤はそうだ、と思い出したように問うた。
すっかり忘れていたのだが、黒い鳥を獲物として追っていた素子の行方は、どうなっているのか。
それを何とかしないと、兎草を連れ帰り、ゆっくりと休ませる事が出来やしないわけで。
馬濤が気にしたのはそこだった。
「素子はどうしてるんだ？」
幅広の肩の辺りに止まり、兎草の様子を見ていた断駒が、
≪こっちに向かってるよ。そろそろ着くんじゃないかな？≫
と応えた瞬間。

「もう、来てるわよ」

凛とした響きの声が、頭上から降ってきた。
振り仰いだ先に、白い長毛を靡かせる狛犬の背に乗った、素子の姿があった。
どうやら、階段を上ってくる手間を省いたらしい。
「おう、姉上殿。ゆっくりのご登場だな？」
にやーと口の端を引き上げた馬濤の顔を、鼻の頭に皺を寄せて見た素子は、
「ちょっとイイ男に引き止められてたのよ」
一瞬で表情を繕い、嫣然と笑って返した。
しかし、言葉には、苦虫を噛み潰した渋さが滲んでいた。
素子とて、万能ではない。
たまには、こういうこともある。
「そういうことにしとこうかね」
「野暮な男は嫌いよ」
眼光鋭い睨みに、馬濤は身の危険を感じて、さっさと話を転じた。
「──素子、お前の弟君の成果はあれに」
兎草が創り出した結界を指差す。
術者の意識が無くとも揺るがない結界は、初めてにしては、上の上出来であった。
「どんなもんだい、俺の主はよ」
防摩の背から屋上に降り立った素子は、誇らしげな鬼喰いの指先を辿って、その結界を視界に収めた。
薄く色づいた素子の唇が、優しげな笑みを湛える。
「ほんとにもう･･･これだから、あの子には敵わない」
それから、肩を竦めて見せた。
「ん？」
意味が判らず、首を傾げた黒に包まれた大男に笑みを浮かべ、
「論より証拠、見せてあげるわ」
すっと左手を差し出した。

すると、どこから現れたのか。

素子の傍らに九尾が現れ、くるりと身を翻した。
翻る麦の穂色の尾、その一つが吐き出した炎の中。
白柄白鞘の日本刀が浮かぶ。
「あれは、私にも、お祖父さまにも」
炎の中からその刀を引き出した素子は、しっかりと握り締めた。
親指が鍔を弾くとキィンという微かな音と共に、刀身が姿を見せ、すらりと伸びた右手が柄を掴んだ。
一気に鞘から抜き払い、刀を構える。

「そして、何者にも創れない結界」

主の動きの邪魔になる鞘を銜えた波厨が、静かに傍を離れた。
そして、次に傍らに現れたのは、防摩。
鞘の代わりに、素子がその揺れる長毛の背に手を置くと。

「癒し手のみが、編み上げる事の出来る、唯一の結界だ」

狛犬の四肢が一瞬、沈み、次いで。
素子と共に、宙に跳ね上がった。
馬濤は兎草をその腕に抱えたまま、眼前の光景を見詰めていた。
中空高く跳ねた素子に、黄金に輝く結界が迫る。
弟の創り上げた結界。
その美しさにもう一度、笑みを浮かべ、姉は刀身を振り下ろした。
ひゅぅっ、と素子の口から気合が迸り、煌く刃がするりと空気を斬った。
切っ先が弧を描く、一閃。

「名を与えるとするなら、孵りの結界」

宙にあった素子の身体が、音も無く、再び降り立つと共に。
結界は両断され、編み上げられた糸が、もろもろと解けていった。
そして。
目が眩むばかりの光を放った後、黄金の糸は霧のように掻き消え、結界は消えた。

「あの子らしい、作用ね」

呆れた様な、けれども、どこか誇らしい響きを含んだ素子の言葉を追う様に。
ぽたり、と。
結界があった空から、何かが落ちてきた。
黒く、小さな塊だった。
落ちたまま動かぬモノを今度は犀灯が、口に銜え運んでくる。
差し伸べられた素子の手の平に、銜えていたモノをそっと乗せて、自らもそれに視線を注いだ。

動かぬモノの正体、それは。

空を禍々しく染めた大きな鳥の、その姿からは想像できぬ程、小さな小さな、鳥だった。
素子の表情が、一瞬だが、曇る。
主の脇から首を伸ばして見ていた防摩は、くたり、と身を横たえる鳥を赤い舌で舐めた。
けれど、ひくりと身じろいだだけて、目覚める気配は無い。

「どうやら、孵ったらしいな。荒ぶる前の、妖しの姿へ」

掌に収まる、か弱い、鳥の変化。
これが何故、人を狙うまでの妖しになったのか。
素子は手の中の妖しを防摩に預け、背後で静観していた馬濤を返り見た。
黒布の奥の目を射抜く、燃える様な瞳がそこにあった。
「何か、嫌な感じがする」
「嫌な感じ？」
馬濤は口許を歪めた。
確かに、目の前で起きたそれは、歪な事象で。
素子の言おうとしてる事が、はっきりとではないにしろ、伝わってきた。
視線を外した素子が囁く様に、肯定の言葉を吐く。
「ああ････囁くのよ。内なる声が」
嫌な感じ、それが誰に向かうのか。
素子は微かに首を振ると、己の中に生まれそうになった感情を消した。
今はまだ、それを考える時ではない。
そんな素子の不安を見透かして、馬濤は自分の腕の中で眠る兎草を見下ろした。
「───鬼か、蛇か。何かが潜んでるって事か」
呟きに、応えはなかった。
ただ、素子の睫毛が、密やかに震えただけだ。

黒に包まれて眠る、芽吹こうとする子供。
己の護らなければならない、力。

「馬濤、お前の主は、稀な力を身の内に秘めている」
その力が何を引き寄せるのか。
素子にも解らなかった。
多分、遠く先を見通す大輔にも、解りはしまい。
この世に生きる何者も、先の事など、解りはしないのだ。
いや、この世を越えた者ですら、解りはしない。

久遠の謎。
八百万の神々の悪戯。

だから。
だからこそ、強い守護の力が必要なのだ。

素子はそう、理解している。
目の前に立つ、もう一つの稀な存在。
この鬼喰いこそが。
兎草の、切り札になるだろう。
素子は優しげな眼差しで、眠る弟を見詰めると、呟く様に言った。

「これからも、この子を護って頂戴」

強さと脆さの同居する、美しい姿態。
馬濤はそれをまじと見詰めて、笑った。
この姉弟は、本当に良く似ている。
内に秘める心の在り様が。

「言われなくとも、護るさ。誰にもこいつは渡さねえよ」

抱き締めた力を少しだけ強くした馬濤は、

「俺の、主だからな」

不敵な笑みを口許に浮かべた。
その答えは呆れるほど、簡潔で、傲慢で。
けれど、これ以上ない強さを秘めて、素子の内に響いた。

「それでいい」

素子はにっこりと鬼喰いに笑みを返すと、刀を納めた。