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| 2004年09月17日(金) | アイスマンの親戚 |
昨日は５０００年前に生きていた縄文人のミトコンドリアＤＮＡの話をした。そんな昔の骨からＤＮＡが採取できるとは驚きだが、ヨーロッパでも５０００年前に生きていた人の骨からＤＮＡが採取され、話題になったことがあった。
１９９１年９月１９日のことだ。この年はたいへん温かい年で、アルプス・チロル地方の氷河が融けだし、そこから一人の男の遺体が発見された。発見したのはドイツ人のベテラン登山家ジーモン夫妻だった。
ジーモン夫妻は氷から突きだした男の遺体を見て、最初は遭難した登山家だと思ったそうだ。しかし、彼がもっていた古めかしいアイスピックから、彼がかなり古い時代に属する人物だという想像がついた。
「アイスマン」と呼ばれるようになったその死体は、冷凍保存され、オーストリアの法医学研究所に運び込まれて精密検査された。放射性炭素元素の測定から、その遺体は約５０００年前の人類だということがわかった。
世界で初めて人骨の化石からＤＮＡを取り出すことに成功していたオックスフォード大学のブライアン・サイクスもこの研究に参加し、アイスマンの骨からＤＮＡを取り出した。そのときの様子を、「イヴの７人の娘たち」から引用しよう。
＜調査対象として与えられた材料は、病理学標本につかわれるような小さな壷に入れられていた。見かけは、どうということもなかった。灰色のどろどろとした物質だ。当時わたしの研究助手をしていたマーティン・リチャーズと一緒に壷を開け、ピンセットを使って中味をつまみ上げてみると、どうやら皮膚と骨が混ざったもののようだった。
見た目はたしかにぱっとしなかったが、それが腐敗しはじめている様子も見られなかった。そこでわれわれは、熱意と希望的観測を持って仕事にとりかかることにした。オックスフォードに戻り、小さな骨のかけらを、かって古代の化石で行ったのと同じ抽出プロセスにかけたところ、思った通り、ＤＮＡがみつかった。しかも、ふんだんに＞
これだけなら、どうということがない。しかし、問題は、このアイスマンのＤＮＡとそっくり同じ塩基配列をもつ人物が、現代のヨーロッパ人のなかに発見されたということだった。それはサイクス博士の友人のマリーという女性だった。彼女はイングランド南部にすむアイルランド人だった。このことはさっそく「サンデー・タイムズ」に「アイスマンの親戚、ドーゼットで発見」という見出しで報じられた。
＜わたしはマリーがアイスマンとのあいだに感じた絆に強く惹きつけられた。どんな記録にも残されていない、何千年も昔に死んだ人間と遺伝学的につながっているいるのは、なにもマリーひとりではないはずだ。もしかすると、いまこの時代に生きている人間に目を向けるだけで、過去の謎を解明できるのかも知れない。（略）
そうとなれば、研究の幅を広げて現代人全体を対象とするのが不可欠だ。いま生きている人間のＤＮＡをさらに解明してはじめて、人類の化石の調査結果からなんらかの文脈を組み立てられるようになる。
そこでわたしは、現代ヨーロッパ人をはじめとする世界各国の人々から集めたＤＮＡについて、できるかぎりのことを見つけるための研究に取りかかった。そのなかになにを見つけようが、それはそれぞれの先祖から直接届けられたメッセージなのだ。過去は、わたしたち全員のなかに眠っている＞
このことがきっかけになって、サイクス博士は普通の医学遺伝学者から、まったく新しい科学分野に転出することになった。それは人類の歴史をＤＮＡ解析によって検証するというとほうもない試みだった。
博士のこの研究から、１０数年のうちに、これまでの人類史の定説を覆すさまざまな新事実があきらかになって行った。その成果が「イヴの７人の娘たち」であり「アダムの呪い」である。この両書はすばらしく面白い。その内容について、この日記でおいおい紹介しよう。
