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ちゃんちゃん☆のショート創作
by ちゃんちゃん☆
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■茂保衛門様 快刀乱麻！（１１）外法帖
「御厨さん！ そんな混乱状態の者など放っておきなさい。それよりここが長屋なのなら、大家がいるはずでしょう？ 店子の事情なら大家に聞きなさいな、一番間違いがないんですから」
「は、はい、急いで！」
・・・こういう初歩の初歩を忘れるなんて、御厨さんにしては珍しいですこと。それだけ彼も動揺しているって事なのかもしれないけど、まだまだ若いわねえ。
そうしてほどなく、件の大家夫婦があたしたちの前に引っ張り出されるようにして、現われた。
一番聞きたいことはさておいて。彼らを落ち着かせて大家としての領分を思い出させるためにも、まずは順当な質問から始めることにする。
ちなみにその間、他の人間はどうしているかと言うと、外へ出ないよう木戸近くにまとまって集まってもらっている。この中に放火魔が潜んでいるかもしれないから、という理由をでっち上げて。
時刻が時刻だし、下手に他の町内へと逃げた際にこの騒ぎを、会う人間ごとに片っ端から吹聴されちゃ適わない。それこそ要らぬ動揺が、彼らにまで飛び火しちゃうのがオチだもの。
本当に家に火が付いて燃え広がるようなら、凡例にのっとってすぐに逃がしてあげるつもりだけどね。
「落ち着いて答えなさいな。まずこの長屋には、一体何人の人間がいるのですか」
「へ、へえ、路地を挟んで六軒と七軒の長屋で、全部で三十人ちょうどでございます」
「それで、そのうち今の時間帯にいないのは何人？」
「岡引をやっている者が１人、ご浪人が２人、夜泣き蕎麦屋が１人でございますが」
「じゃ、いないのは４人のはずよね？ ってことは、長屋の人間で今やここにいるのは全部で２４人のはずだけれど、ちゃんと全員揃ってる？」
ここまでの質問のうちに、さすがに大家は徐々に冷静さを取り戻しているみたい。職業病ってところでしょうけど、助かったわ。正直なところあたしの目からだと、普通の町人と裏長屋に住んでる連中の区別が、つかないんですもの。
とにかく大家は店子の顔を１人１人、目で確認し始める。
そのうち、
「あんた、お夏ちゃんたちがいないじゃないか！」
と、大家の奥方の方が血相を変えた。
「お夏？ 誰よそれ」
唐突に放たれた固有名詞に、首を捻る。この緊急事態で出てくるんだから、よほどのワケあり、と見るべきだろう。
思わず尋ねたあたしに、大家夫妻はかわるがわる説明をしてくれた。
「へえ、一昨年奥方をなくした彦一と言う男が、娘と２人で暮らしてまして」
「その娘の名前が、お夏と言うんでございますよ」
「そ、それで、その彦一はつい先日から寝込んでいまして。ずっとお夏ちゃんが看病しておるのですが・・・」
・・・寝込む、ですって？
直感的にあたしは、大家夫妻につかみ掛かっていた。
「その父親って何をしていて、どの部屋に住んでるの！？」
「油売りの行商で。ここからは一番奥の、井戸横の・・・」
その答えが脳に意味ある言葉として到達する前に、あたしは走り出していた。
大家の言った奥の井戸横の部屋へ息せき切ってたどり着き、ものも言わずに戸を開け放つ。
途端。
「うっ！？」
目の前に広がっていた光景に、悲鳴も上げなければ後ずさりもしなかったのは、我ながら天晴れだったわよ。
何故なら・・・そこは文字通り既に『火の海』だったから。
部屋の中は轟々と燃え盛る炎で、覆われていたのだから！！
───だけど、そこはそれなりに場数を踏んできた経験上、あたしはすぐにおかしい、と直感する。
だってこの部屋からはまだ、『火事の匂い』がしないんですもの。
確かに空気が熱い、と感じはする。炎の燃える音も聞こえる。なのに、ものが燃えた時独特の『悪臭』がしないなんて、そんな馬鹿なことがあってたまるものですか。
ひょっとしてこれは、何かの術か、幻でも見せられているの？
とっさにそう判断したあたしは、おそるおそる炎へと１歩、足を踏み出したんだけれど。
ヒョオオオオオオオオ・・・・・・！！
あろう事か、炎が動いたのだ。吠えたのだ。近寄るな、と言うように。
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12月18日(水)
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