ID:104863
G*R
by Ｋ・カヲル
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■ぼくらはただそうやって世界を手にした 9-1
夜の間中、用心棒の二人は交代で付近を警戒している。ギンは戦い方などいろいろと尋ねておきたいことも多かったので、一緒に起きていた。小屋に一人で眠るのを嫌がった乱菊は、女達の馬車に入って眠っている。
遠くで梟の声がする。虫の声が近くの草むらからしている。焚き火もせず、ここは闇に沈んでいる。木々の間から何かが染み出してきそうな暗さ。それでも上を見上げると、満点の星空が隙間から覗いている。月のない、星明かりだけの夜。全てが静かに夜に覆われている。
「お前は眠らなくて大丈夫なのか」
交代で起きてきた巨体の男がギンにそう問いかけた。男を起こした長身の方は馬車のすぐ下に寝転がっている。すぐに寝入ったようだが、眠る野良猫のように警戒していることは明らかだ。
「ボク、そんな寝ぇへんのや。どこでもいつでも寝るしなあ」
「まだ子供のくせに、末恐ろしい奴だよ、全く」
「ここで暮らしとるんや。そうなるわ」
巨体の男は苦笑した。数字の大きい地区に送られた子供の多くは、生き残れずにすぐに死んでいく。たいていは殺されて、再び生死を繰り返す流転の輪に飲み込まれていく。少数の、運と力を持ち合わせた者だけが生き残り、賢しく用心深く、強く成長する。ギンは、まさしくそのような子供だった。
「おっはん」
「なんだ」
「やっぱ、よく襲われるんか」
ギンは周囲の気配を探りながら聞いた。馬車の中の人間達も熟睡しているとは言い難い。深く眠り込んでいるのは、あの幼い少女くらいのようだ。おそらく、何かあれば全員が跳ね起きるだろう。
「そりゃそうだ。ここよりもっと恵まれた地区から移動してきてるんだ。珍しいお菓子や食料、衣類、金品とか様々に狙ってくるぜ。特に綺麗所もいるしな」
「二人だけでどうにかするんか」
「基本的にはそうだ。ただ、全員が腕に覚えがあるから、それぞれ乗っている馬車を守れるぜ。弓矢に剣、鞭。霊力のある奴もいるしな。そうでなきゃやってられねえよ。こんなこと」
「……ここより数字小さい地区でも、こんな感じななんやろか」
「五十番台くらいまでいくと、かなりマシになるぜ」
遠い。遠すぎる。やはりここで暮らしていくしかないとギンは溜息をついた。八十地区は荒れている代わりに、最も中央から離れているだけあって広大だ。獣のような人間が多いが、気を付けていれば人に会わずに暮らしていられる。
ただ、人と会わずにはいられないのも人なのかもしれないが。
巨体の男は考え込むギンをちらりと見て少し黙り込んでいたが、口を開いた。
「お前ら、俺達と一緒に来るか？」
「は？」
「お前は腕っ節がたつし、お嬢ちゃんの方はべっぴんだから踊ってもらえりゃ稼げそうだ。なにより、ここには大人しかいねえから、あのチビをマメに面倒見る奴がいねえのよ。遊び相手にゃもってこいだろ」
ギンは細い眼を見開いた。人に頼るという方法は全く思いつかなかった。そこまで人に親切にする人間を知らなかったこともある。確かに通行証のある彼らなら、確実に、咎められることなく移動できるだろう。
「ボクら、通行証持っとらんよ」
「関所で頼むのさ。あのチビもそうして連れ回しているしな。俺らがお前らを仲間にすればいい話だ。お前の腕と嬢ちゃんの顔だ。団長は頷くだろう」
「ボク、客に乱菊売るんはいやや」
「指一本触らせねえよ。俺らはそういう商売じゃねえ」
「……なら、ええかもしれんなあ…………」
この集団にはいやらしい気配がしない。踊り子の女達は美しいのだが、集団の誰かと関係しているとか、そんなどこか湿り気を帯びた空気がこの中には感じられないのだ。
ここならば、乱菊も大丈夫かもしれない。
隠してはいるが、大人の男に微かに嫌悪を示す乱菊を思い出す。そして、先程の食事時の乱菊も。最初の頃は警戒していたものの、乱菊は彼らには警戒を解いていたようだった。
「数字の小さい地区へ行ったら俺らと別れても構わねえし、あのお嬢ちゃんなら、誰か金持ちの貴族とかに拾われるかもしれねえし。少なくともここより安全に暮らせることは間違いねえよ」
「そうやね……」
血の臭いのしない場所。血塗れにならない場所。
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01月27日(木)
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