【注意書き】

　初見の方はまずこちらをご覧下さい（『はじめに』のページです）

【店主の経営メモ：本日のお客様──不安定な強さを持った人】

　困っているのだ。
　噂に聞いた店への道を歩きながら、女性はそう呟いた。
　困っているのだ。あぁ、イライラする。吐き気がする。
　歩は徐々に早まってゆく。背筋を真っ直ぐに伸ばし、白の衣をひらめかせ、かかとを鳴らしながら歩く女性はどこか凛としていて、道行く人の目を引いた。
　しかし彼女は先述の通り、困っていた。凛々しいだなんて冗談も甚だしい。そう見えるだけで、彼女にしてみたら今の状態は……例えるならば『崖っぷち』

　店はまだか。女性は歩く。
　店はまだなのか。何なのだこの複雑な道のりは──

　そう思い、すぐ傍の壁を殴りつけそうになった瞬間、視界の端に漆黒色の扉が見えた。

　店だ。噂の店だ。願いが叶うらしい店だ。
　私の為に、そうだ私の為の店だ。早く、早く。早く──

　歩を更に早め女性は進む。扉まであと数メートル、彼女はとうとう駆け出すようにして、そのドアノブにしがみついた。が、結局、蹴るようにして開け放つ。

　私の　願いを


「今すぐ私に最高級の茶葉を寄越せ。店主」


　突如、扉を蹴り開けて言い放った女性に、店主はたっぷり10秒間黙り込んでから、ぱちくりと瞬いた。

「……茶葉、ですか。あぁ、ひとまずお座りになられては」
「そうだ茶葉だ。ここに来ればいつも良いものが出ると聞いた。ならばあるだろう、そこいらの店にはないものが」
　乱暴に椅子を引きながら女性は座った。声に含まれるのは棘、けれど動きのひとつひとつは洗練されていて、どこか優美な──言動とはうらはらな──芯の強さを垣間見せる。
「ございます、けれど……茶葉にも色々とありまして、茶葉だけではどうにも」
「どうしろと言うのだ。銘柄を指定しろと言うのか。残念ながら私は詳しくないものでな、そうだ私が詳しい事など、型にはまった事ばかり。茶など知らん、何でもいいから出せ！」
　だん、と。女性は拳でテーブルを叩き、声を荒げた。店主の肌にピリピリと伝わってくるのは──
　店主は表情を変えぬまま、尋ねる。
「──何かございましたか」
「……何かとは何だ」
「いえ、唐突に申し訳ない。何か……そうですね、嫌な事……とは違って見えます。そうですね……」
　店主は少しだけ眉をひそめ、ううん、と考えた。やがて、どうにかこうにかその言葉を絞り出す。
「理解不能な苛立ちを引き起こす、とても些細な出来事」
　すると、女性は黙り込んだ。店主も黙り込んだが、女性が口を開かない事を確認し、続ける。
「……僕はお茶には五月蠅いもので、苛立ったままお茶を煎れられてしまった場合、その茶葉が可哀相と思ってしまうわけです。となると、良いものはお出しできるのですが、少々お断りしたく思うわけで」
「…………初見の相手の汚らしい愚痴を聞く趣味はあるか」
「普段はさらさら興味の無いところではありますが、今回は別で」
　気を落ち着けるハーブティーを出そう、それにしてもこのお茶は大活躍だな。と、店主は口に出さず呟いた。女性は店主に尋ね、許可を得てはみたものの、やはり少し戸惑いがあるらしく、暫くの間は苦い顔で額を押さえていた。その隙に用意をしてしまおうと、店主はカップに手を伸ばす。
「普段は何をお飲みに？」
「適当なインスタントコーヒーだ」
「あまり宜しくは無いですね」
「あぁ、不味い」
　後でコーヒー豆も勧めてみよう、と思いながら、店主は煎れ終わったお茶のカップを差し出した。女性はそれを受け取り、小さく一礼をしてから口に含む。瞬間、女性がかけていた眼鏡の奥の双眸から、何かが少しだけ、消えた。
「……美味いな」
「自慢の一品ですよ。落ち着かれました？」
「……あぁ、見苦しい所を見せた」
「もっと見苦しい方々を見慣れておりますので」
　にこり、と店主は笑う。女性は逆に、わずかだったが苦笑した。
「私はどうも発散が下手なようでな。小さな事を溜めに溜め、結果、結局溜めたまま、叫びだしたくなっても叫ばずに、それが自然消滅をするのを待つようだ」
「難儀ですね」
「難儀だな、ああ難儀だ。だがどうにも変わらない」
「……折れたりする事などは、なく？」
「いっそ折れた方が楽かもしれないが、何故か立っている。何故か平静を装い、そしてそのまま時は過ぎる」
　折れてぐだぐだになってみたいものだ、と女性はぼやくように言いながら、お茶を更に飲んだ。どうやら味はお気に召したらしい。
「……時間が憎いのだ」
「……はい？」
　カップの中身が半分になった頃、女性がおもむろにそう切り出した。店主は思わず首を傾げる。
「……時間が憎い、と。勝つ事も、誇る事も、私は奴に出来ない」
　店主は首を元に戻す。これは黙って聞けば良い話なのだと判断したからだ。それを女性が望んでいるのだと。
　女性は店主を一瞥し、それから少し視線を動かし、続ける。
「時間に勝てないと痛感した私は、今度こそ勝てると思った。私の方がその時間を得ていたからな。しかし、やはり勝てなかった。時間を得ていても勝てなかった。誰かが勝敗を決めた訳ではない、私が勝手に敗北感を感じているだけだが」
　その時女性が浮かべたのは、わずかな笑み。目元は何かを哀れむように、口元は何かを嘲笑うように。
「じゃあ私は何になら勝てるのか。そこまで考えて自己嫌悪に吐きそうになった。勝てない私は得られない、進まない。馬鹿げた話だ。そもそも勝負事ですらない」
　私には、と。カップを置きながら、女性は続ける。
「型にはまった事しかできんのだ。そういう人間だった。だが、どうにかこうにか頑張って……いや、触れた事の無かったものに触れて、か。出来るようになった事がある」
「それは、一体」
「訪れた奴に、茶を出す事だ。先程聞いたと思うが、詳しくないのでな、適当な茶だ。引き留める為に、いつか奴に勝てるかもしれないと思う為に」
　美味い茶を知らなかった事は、少々罪であったようだが、と。目の前のカップを見て呟く。
「行かないでくれという叫びに近いな。すがってくれという願望に近い。その為ならば何だってしてやろうと思いながら、出来る事はわずかな事だ。自分を主張する事すらできん。出来るのは、ただ静かに待つ事だ。窓の外を羨みながら待つ事だ。表情ひとつ変えずにな。聞かない、触れない。待つんだ。それができるのではなくてな、それしかできんのだ」
「……」
「だから茶が欲しい。金なら愚かな男から押し付けられた無駄金がある。幾らだろうが構わない。良い茶があれば、もしかしたら今以上に」
　そこまで言って、あぁ、本当に吐きそうだ、と。女性は今度こそ、笑った。
「私は聞く限り強そうに見えるらしいが、結局それしかできんのだ。それしかできん奴が、どれだけ経ったとて、進めると思うか？　変わると思うか？　小さな苛立ちの積み重ねに耐えきれなくなっても、誰にもすがる事ができん奴が。最後の最後は恐怖感から、許されていても甘える事が出来なくなる奴が」
　店主は何も言わなかった。女性は苦い笑みのまま、空のカップを店主へ押し戻した。
「……これは聞かなかった事にしておいてくれ。ひとまず、店主の薦めでいい、茶葉を頼む」
　店主はカップを受け取った。それを眺め、そして長い沈黙を経て、顔を上げる。
「かしこまりました。数種類程、お出ししましょう。今程飲まれたこれはご入り用で？」
「混ぜてくれると有り難い。自分専用にでもするとしよう」
「了解でございます。あとは専用にもうひとつ、良いコーヒー豆もお付けしますね」
　立ち上がり、いつもの扉に手をかける。
「助かった。願いの叶う店というのは、本当なのだな」
　扉の向こうに入る瞬間、どこか嬉しそうに聞こえた呟きに、店主は答えず扉を閉めた。

「煎れ方は、それぞれのパッケージの裏側に。これからはインスタントだけではなく、色々と試してみて頂けると、僕としては嬉しく思います」
「あぁ、色々と面倒をかけたな」
　支払いを済ませ、女性はじゃあな、と立ち上がった。女性が出ていこうとしたその背中に、
「あの、お客様」
「──何だ？」
　店主は珍しく、こう告げた。

「ありがとうございました。──"またいらして下さいね"」

　……女性はただ、小さく笑んだだけだった。


　──今以上に、帰りたい場所へと、なるのだろうか。
　手にしている茶葉は、とても重い。