朝の陽光がライン河の川面を美しく煌めかせている。その川岸に一艘の船が停まっている。桟橋に横付けされたその船から、旅行客らしき人々が降りて歩いていく。その先にーアンゲルブルク城がそびえ建っていた。おそらく窓ガラスだろう、白が太陽の光を受けてリラキラと輝いている。

「ジェイムスさん達遅いねぇ‥」

　城のロビーを見渡せるラウンジで入口の方をぼんやりと見ながら、ユキが呟いた。目の前ではサーマスが足を組んで新聞を読んでいる。

「もう来るんじゃない？今、船が着いたとこみたいだし」

　そう言いながら新聞をバサ、と、テーブルにほうり出した。つまらなさそうに椅子の背もたれに背を投げ出して、ロビーの方を見ていると、すぐに、がやがやと人の声がして、旅行客の一団が入って来た。フロントで次々チェックインを済ませていくのが見える。
その中からジェイムス達を見つけるのはそう難しい事では無かった。何と言ってもジェイムスのあの容姿だ。おまけにアルは絶えずチョロチョロと動き回っている。そのそばにアルを呆れる様に、はぐれてどこかへ行かない様に見張っている（？）ピエトロと、いつになく嬉しそうなフランシスも見える。
チェックインを済ませた所の彼らにユキが手を振ると、それに気付いたアルが「あっ！」と、うれしそうな顔で駆け出す。と、ピエトロ達もすぐにこちらに気付いて、アルの後に続いて歩いて来る。

「や〜い、アルちゃん遅い遅〜い!!」

　ユキがさっそくアルをからかう。
　
「ちぇー!! 二人ともずるいよぅー！ぼくにナイショで先に出発しちゅなんてー！ちょっとくらいまっててくれたっていいのにぃー！」

　口を尖らせてアルがスネる。そのアルをサーマスが更に煽る。

「お前がトロくさいだけじゃんか。なんで俺がわざわざ待っててやんなきゃなんないんだよ」
「う"っ‥な‥なにもそこまで言わなくったってー!! 大親友だったら待っててくれんのがあたり前ーー」
「誰が大親友だよ」

　アルの言いかけたセリフにサーマスがビシリと、とどめを刺す。どうやら朝から少々機嫌が悪いらしい。厳密に言えば昨夜からだが。
そんなサーマスと意外な反撃をされて早くも半泣きになっているアルを見て、しょうがないなぁ、と言う様に笑いながらユキが二人の仲裁役をかって出る。

「まぁまぁ二人共、着いた早々ケンカなんてしないの！サーマスくんも、あの事が気になるのはわかるけど‥」

　ユキがそこまで言いかけた時、アルがすかさず

「えっ?! 何？あのことって？」

　とするどくつっこみを入れる。好奇心いっぱいの目をキラキラと輝かせてみたりしたが、ユキの話は突然それた。

「キャーv！フランシスさーん！今日のワンピースすっごくかわいい〜〜!!v」
「えっ？そう？いつもスーツばかりだったから、こういう時くらい、と思って‥おかしくない？」
「よく似合ってますよーv ステキですー！」
「ホント?! ありがとv でも、そういうユキちゃんも薄いピンクのフレアースカートv よく似合ってルわよv」
「ホントですかー？よかったー!! 私、いつもズボンばっかりだから‥!!」

　‥‥フランシスがラウンジまで来た途端、嵐の様な女性同士特有の（？）ファッション会話。さすがのアルもおいてきぼりにされている。

「あのう‥おとりこみ中失礼しますが、あのことというのは‥」

　そう、ひかえめに声を掛けてみても、まったく気付いてもらえない。すっかり "しゅん" としてしまい、もうひと押しで泣きそうなアルの肩を誰かがポンポンとたたいた。



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コメント。
この続きも一応考えてあったんですが、ページの都合上‥（あと2Pはさすがに/汗）それにこの方がどうなるか面白いかなー？と、思ってv。さて、アルの肩をたたいたのは誰？フフフ‥後で自分の首をしめることになったりして（笑）
都大路しろくま。

　
　大河を冬の風が渡っていく。
　夕食後の軽いリハーサルを終えてラインツは古城の窓枠に手をついて身を伸ばした。
予定では明日ジェイムス達がこの城に着くはずだ。

「しっかしまあ‥よくもこれだけ金かけて再建したもんだよ。この城」

　ライン河沿いに建つ、このアンゲルブルク城ー天使の城ーは話によると、殆ど土台しか残っていなかったらしい。それを劇場付きの大ホテルに生まれ変わらせてしまったのだから、ここのオーナーはかの "ルードヴィッヒ二世" に勝るとも劣らない酔狂さを持ちあわせているといえる。

「もっともその分、俺にゃあ仕事が出来てありがたいが‥」

　城の外壁のさらに外、昔は防御の役目をなしていた城壁にラインツは目をやった。この城壁はある程度の形が残っている。

「‥‥え？」

　何か、白い物が見えた。
目をこらしてみると、それは何やら風にふわりとあおられ広がった。
白い、昔風のドレスだ。それを着て誰かが立っている。体型からすると少女か。
こんな夜、12月のドイツの城壁の上に‥と思った瞬間。
息を飲んだ。
首から上がなかったのだ。

「‥‥!!」

　ラインツは硬直した。

「これは‥また‥」

　そう言ってがっくり肩をおとす。

「また一騒動あるってことかよ〜〜!!」
「見ましたね」
「うわあああっ!!」

　いきなり背後から声をかけられてラインツは前のめりになった。窓枠であごをしたたかに打ってしまう。

「古城に現れる首無し少女の幽霊‥何かありそうですね。これはさっそく調べないと」

　そこに立っていたのはサーマスだった。隣にユキもいる。彼等二人は一足早くアンゲルブルク城に着いていたのだ。
ラインツは荒い息を押さえて、

「ちょっと待てよサーマス‥ここは劇場関係者以外は入って来れない所だぞ。なんでお前がいるんだよ」
「‥後学のため」

　こまっしゃくれたガキにそんな言葉をかけられて、ラインツは手で顔をおおった。

「ラインツさんありがとうございます。『この前の埋め合わせ』って同じ事を私とサーマス君に体験させて下さる事だったんですね」
「ユキちゃんそれボケ過ぎ‥」

　くらくらする頭を押さえてラインツは何とか立ち直った。

「とにかく!! このまま放っておけば実害は何もないかもしれないし、あの幽霊は放っておくこと!!」

　事を荒立てれば絶対何かが起こる、ラインツは確信していた。いや、幽霊によって何かが起こると言うより、このフランスの小生意気なガキがこれを理由に暴走する事を確信したのだ。どうもサーマスは苦手だ。アルより手に負えない。

「えーっそうなんですか？つまらない‥」
「ユキちゃんも放っておく事!!!」

　二人を関係者通路から追い出すと、ラインツは大きな溜息を吐いた。

　そして翌朝ー。



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コメント。
一気書き。割と思ったまま書いちゃいました。ゴーストっぽくしてみたけど、このネタ使う?!
伏水めじろ。

　
「そろそろ行くか‥」
　男は煙草の火を消し、歩き出した。

　その頃ジェイムスの家では、ピエトロ、アル、フランシスが身支度を整えて彼の帰りを待っていた。

「遅いですねー。何してるのかなー」

　と心配（？）するアル。

「まだ時間あるんだから、心配するな。ちゃんと戻ってくるよ」

　アルを諭すようにピエトロが言うと、

「だってー、ジェイムスさんに会ってないんだもん。ぼくがせっかく来てあげてるのにー」

　プッと頬をふくらませて文句を言う。
それが嫌なんじゃないの、と思っても口には出さないピエトロだ。
そんな遣り取りをしている中、当の本人が帰って来た。

「ただいま。準備は出来たか？」

　三人を見回しながら言うと、アルが

「ジェイムスさーん」

　と飛びつこうとする。しかし、ジェイムスは敏捷力をいかし避けると、「わーあー!!」とアルはその勢いで転けそうになる。が、襟首を掴まれていて、怪我をせずにすんだ。

「く、くるしーいですジェイムスさーん‥」
「飛びつこおとするからだ。お前は幼児か？」

　襟首を放し睨みつける。

「だってー‥」

　縮こまって反論するが、

「戸締まりの方は大丈夫ですか、フランシス」
「はい大丈夫でーす」

　無視されたよおだ。

「ピエトロ、二階は？」
「大丈夫。みんな確認したから」
「アルお前の部屋（屋根裏）は？」
「大丈夫ですよ!!」
「本当か？」
「あ、信じてないでしょー！」

　またもやアルがプッと頬をふくらませた時、ジェイムスの足元で猫のブロックがニャーニャーと鳴いている。

「どおしたブロック？何かあったのか」

　ジェイムスがブロックを抱き上げて聞くと、ブロックは彼の腕から飛びおり、二階へ駆けあがり、そこでまたニャーニャーと鳴き声をあげる。ジェイムスは何かあったと確信すると、二階へあがって行く。アルも気になり後をおう。
ブロックが鳴いている上を見ると、屋根裏からガリガリと音が聞こえる。ジェイムスは蓋を開け階段をおろす。

「な、なにかいるのかな？」

　アルが怖ごわ聞いてくる。

「知らん。お前ちゃんと見て閉めたか？ほら、見てこい！」
「えーぼくですかー!!」
「とーぜんだ。お前の部屋だ！」
「わかりました‥」

　しぶしぶ階段を登ると上から黒い塊がアルの顔を踏み付けて行った。

「な、なに？」

　アルはすっとんきょおな声を上げる。その黒い塊はジェイムスの腕の中で丸まっている。

「なんだ、ブラディーか。顔ふみつけて失礼なヤツだ」
「窓、閉めてあるか見てこい。早く」

　急かされて見に行き、鉤がかかってないことを発見！鉤をちゃんと閉めて戻ってくると、急いで戸締まりをし、タクシーを拾う。ジェイムスは、

「急いでくれ、時間がないんだ」

　運転手に睨みをきかせて言うと、

「わ、わかりました」

　猛スピードで発車し、ロンドンを後にした。



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コメント。
お前ら早く出発しろよ、と思いつつながながと家の中を書いてしまって‥ゴメン！次は到着してるかな？
八神楓。

　
　12月の初めに、ラインツから包みが届いた。ああ、この間話てたオペラのチケットだな、と思いジェイムスはその包みを開けてみた。

「何だコレは」

　思わず声にする。そしてそれは溜息に変った。中にはチケットが6枚入っていた。‥‥数日前のピエトロとの会話を思い出す。

『もしもし、ピエトロです。忙しい時間にごめん。ジェイの所にラインツから連絡あった？』
「いや」
『そっか‥もう12月になるって言うのに‥‥。もしかしてチケット、そっちに送られるかな、と思ったんだけど‥』
「そう言えば12月の何日、とは言って無かったな。気になるなら劇場に問い合わせてみたらどうだ」
『い、いや、いいよ。ただ何となく、そう思っただけだし‥。また連絡するよ。じゃあ切るね』

　ー再びジェイムスは嘆息した。ピエトロの感があたったか、それとも付き合いか‥。どちらにしろ、面倒が増えたな。

「フランシス。申し訳ありませんが、連絡を頼まれてくれませんか」

　と、彼女の方に向き直って声を掛ける。

「はい。私も連れて行ってもらう身ですから、これくらいのお手伝いは」

　そう言って、にこにことチケットと手紙をかわるがわる見ながら、フランシスはうきうきで、電話のある部屋へ向かった。よほど楽しみにしているらしい。
そして数分後、ジェイムスは三度目の嘆息をする事となる。



　ーオペラ公演を三日後に控えて。
ピンポーン。呼び鈴が鳴り、扉が開く。

「こんにちはー!! ぼく来ましたよージェイムスさ〜ん！」

　元気よくアルが入って来る。それを出迎えたのは、のんびりした声だった。

「やあ、相変わらず元気だな」
「あっピエトロさんも来てたんですか?! 」
「僕も今着いたばかりだよ」
「くそーっぼくが一番のりだと思ったのにー!! あれ〜？ジェイムスさんは？」

　アルは一喜一憂しながら、ジェイムスの家の中をウロウロと、家主の姿を捜しながら、しゃべっている。ピエトロはとりあえず、アルを目で追うだけにしていた。
体力があまり無いピエトロは一々ついて行ったのでは先に参ってしまう。

「あっねー、もしかしてサーマス君達も来てるの？そしたらぼく最下位?? いやー！くやしすぎる〜!!」

　結局、誰も見つからなかった。あきらめてアルはいつものソファに座る。

「ジェイムスさん出かけてるんですか？せっかく来たのにー！」

　アルはむくれながらも、フランシスが出してくれたクッキーをほおばっている。
フランシスはそんなアルを、微笑ましく思いながら、

「サーマス君達とは、向こうで落ち合う事になってるのよ」

　と言い、それからドアの側でぼんやりしているピエトロの方に寄り、そっと耳打ちで伝言を伝える。

「ジェイムスさんは近くの公園で時間を潰してるそうよ。出発の10分前には戻って来るからって。あと一時間くらいね」

　と言いながら、何やらクスクスと笑っているので、ピエトロは理由を尋ねてみた。

「チケットが届いたって連絡した時にね、アルちゃんがこっちに寄るって聞かなくて、『行くーーー！』『来んでいい！』のいつものやり取り。結局ジェイムスさんが溜息を吐くんだけど。ウフ、何かそう言うやり取りを最近、少しは楽しんでるじゃないかな、って思えて。雰囲気も大分変って来たしネ」

　少し微笑んで言う。そんな彼女の横顔を見ながら、ジェイムスの事が本当に好きなんだな、とピエトロは思う。
しかし、アルには来るなって言っておいて、僕には来いだなんて。僕ってそんなに信用ないのかなぁ。いやまて、もしかしてアルのお守を押し付ける為に呼んだのだろうか？
どちらの理由にしろ、ピエトロはふてくされ気味に押し黙った。

　公園のベンチに一つの人陰と、一筋の立ち上る紫煙。その男の腕時計は、彼が出発する時間を指していた。



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コメント。
書き出しは良かったんだけど、結局期限きっちり使ってしまった‥う〜ん乱文ごめ〜ん!!（汗笑）次よろしくv
五条ねこ介。（原文からちょっと改稿しました）

　
「なぁみんな、来月俺のオペラ観に城まで来ないか？」

　急にラインツがそう話を切り出したのは、11月も半ばをすんだ頃、またしてもたまたま、ゴーストがらみの事件がイギリスで起こったがために例によって迷惑にも全員がジェイムスの家に泊まり込んでいる時の事だった。

「‥何？ラインツ、城までってどういう‥？もう少し順序だてて話してくれないか？」

　突然の話について行けずピエトロが思わず口を挟む。イギリスでも事件を終えた翌日の薄曇りだが、時折柔らかな朝に陽射しの射し込む部屋で、ジェイムスの作った朝食を食べ終り、食後の紅茶を飲んでいる。

「あ！ぼく知ってますよそれ！！なんか中世のお城に泊まれるんですよね！！」

　ミルクたっぷりの紅茶だかミルクだか判らないミルクティーを飲んでいるアルが元気よくラインツとピエトロの会話に口を挟んだ。

「お前こそ何言ってんだかわかんないぞ、なんだよそれ」

　とても年上とは思えないアルの発言に年下のサーマスがつっこみを入れる。しかし当のアルはそんな事などまったく気にしちゃあいない。

「えーーっっ!!? 知らないのサーマスくん!? ふる〜いお城に泊まって、中世気分を味わいながらオペラを楽しもうとかいう‥たしかそんなのですよね！ラインツさん！」
「ま、そんなのだ。もともとドイツの古城なんだが、持ち主が大のオペラ好きでちょっとした劇場を作ってな、他の部屋をホテルみたいにして一般客が泊まれる様にしたんだ。その劇場とホテルが12月にオープンするんだが、まあ、そこの柿（こけら）落としとして上演するオペラに俺も出るんだよ。で『城まで来ないか？』と」

　そこまで一気に説明し終えると、紅茶のカップを口に運び、一息ついて話を続ける。

「勿論、費用は俺が出す。前に招待した時は散々だったからなぁ、ま、その埋め合わせもかねてな」

　そう言って苦笑いした。ラインツの言っている『この前』と言うのが、ヴェネツィアでの事件（※）の事だな、というのは、その時事件に関わった者にはすぐに解った。

「あの‥でもそういうことなら私とサーマスくんは、その『この前』とは関係ないんですけど‥」

　少し遠慮がちに、ユキが言う。普段ゴーストハンターしている時は大胆な行動を取る彼女も、こういう時には、ふと、大和撫子らしい（？）一面をのぞかせる。
そんな彼女にラインツは、多くの女性ファンを虜にする優しい笑顔で微笑み、

「心配しなくてもちゃんとユキちゃんもサーマスも招待するよ。とりあえず、今ここにいる全員は招待するつもりだからね。フランシス、君にもいつも迷惑かけてるし、招待するよ。ジェイムスと一緒に来るといい」

　カラになったラインツのカップに紅茶を入れてくれていたフランシスにも声をかける。

「え‥？でも‥‥いいんですか？」

　伺う様にラインツとジェイムスをかわるがわる見ると、ラインツがすかさず、ジェイムスにたたみ掛ける様に、

「いいよな？ジェイムス？どうせヒマだろ？」

　と憎まれ口をたたく。

「悪かったな、ヒマで」

　さっきまで黙り込んで紅茶を飲んでいたジェイムスがラインツのいつもの余計な一言でようやく口を開いた。
そしてなんだかんだ言いながら、結局この場にいた全員ーピエトロ、ジェイムス、ユキ、サーマス、アルそしてフランシスーがラインツの招待を受ける事になった。

「他にも何人か招待しようと思ってるんだが‥ま、今はナイショだ。とにかく近い内にチケットを送る。俺は先に行ってるよ、色々と準備やらリハーサルやらあるから。じゃあな、楽しみにしててくれよ！」

　ラインツのこの台詞でこの日は分かれ、そして12月ーーーーーー。



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コメント。
‥やっぱ一番は大変だった‥。この後どうするのか?! みんな!! 後はまかせたぜ!! 楽しみじゃ〜!!
都大路しろくま。

※既刊本「闇からの記憶」参照。