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■ 怖い話をしよう��
「夏ですから」
と、冷えた麦茶を全員分用意しながら、源さんが笑った。山南は、突然目の前に浪士組（芹沢派除く）全員が勢ぞろいで現れたので、仕方なく読みかけの本を閉じる。夏なのと、怪談をするのはなんとか理解したが、それがなぜ自分の部屋なのかはわからない。
大して広くもない部屋は、大半を本に占領されていて、そこへ体格のいい男ばかりが詰め掛けるとあまり気分のいいものではない。
源さんのくれた茶を飲むと、程よく冷えていて、そういえば喉が渇いていたことを思い出した。
「じゃあ、俺からね」
わざわざ紙を裂いて作った平助お手製のくじで当たりを引いた原田が、緊張感のない顔で話し始めた。
一番手は原田で、その次の藤堂まで話し終わった時には、山南はすっかり落ち着かなくなっていた。といっても、周りの者からはいつもと同じく、穏やかに微笑んでいる山南にしか見えないが。その祭りのお面のような笑みの下をいち早く察したのは、総司だった。
三番手の土方が開始する直前、山南は深くため息をついた。総司はそっと耳元に口を寄せて、ささやく。
「緊張してるんですか？」
腕を組み、微笑んだまま、山南はゆっくりと沖田の方を向いた。
「いえ、まぁ」
「大丈夫ですよ。土方さんの怪談てちっとも怖くないから」
「そうなんですか」
「そうですよ。ねぇ、近藤先生」
総司が呼びかけると、輪の真ん中で目を輝かせながら土方の話に聞き入っていた近藤が大きな口を開けて笑う。
「そうだなぁ」
その反応を見て、怒ったのはたった今その怖くない怪談を話している真っ最中の土方。
「俺の話のどこが怖くないってんだ、総司っ！」
真っ暗な部屋で、土方の白い怒り顔が浮かぶ。話の内容はともかく、その絵面だけでもなかなか恐ろしいものがある、と心の中で山南は思う。
「トシの怪談は怖くはないが、俺はおもしろいと思うぞ」
「おもしろい怪談って、微妙ですね」
「それって褒めてんのか？」
「褒めてるよ。だから続きを話してくれ、トシ」
近藤が子供のような目で続きを促す。
「怖くなるのはこっからだ。覚悟して聞いとけよ、総司」
土方が、女に見せるような決め顔で沖田と近藤と、ついでに山南をじろっと見渡した。
2004年08月31日(火)
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