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■ 触れていたい
永倉は庭を眺めている。少し前から右肩の辺りに重みを感じているが、それより今はここのところ続く雨のせいで稽古ができないことの方が気に掛かる。しばらく経って、重みの他に変なうめき声が聞こえてきたので、さすがに右肩に触れてみた。
ぼそぼそとした手触りがする。
「新八……気づくの遅すぎだろ！」
原田の短く刈った頭が、そこにはあった。
「左之助。お前、いつからいた？」
「本気でびっくりした顔してるしよォ〜。お前がここに来てすぐに、俺も来たんだよ」
憮然とした表情で、全体重をかけてもたれかかる。原田の軽い頭とはいえ、さすがに肩が凝ってきた永倉は、無造作に頭を押しのけた。
ごつん、と重みのない音がした。
「ひどーい、新八ちゃん」
畳で頬を押しつぶした珍妙な顔で永倉を見上げる。
「肩が痛い」
妙な上目遣いをされてもちっとも嬉しくない。永倉は立ち上がろうと刀を手にした。
「待てよ」
今度は素早く起き上がって、背を向けた永倉にしがみつく。決して小柄ではない原田に背中から抱きつかれて、それ以上進むのをやめる。
「離れろ」
「やーだよ。何のために俺がお前んとこに来たかわかる？」
原田の腕が力強く全身を抱きすくめる。これではかなり本気を出さなければ、振りほどけそうにない。何かというとくっついてくる原田だが、これほど固く抱かれたことはあまりない。
「用があるんなら、最初から言え」
原田を背にくっつけたまま、その場に座り直す。永倉とて、用のある友人を無碍に扱うほど薄情ではない。
「用っていうか、さぁ」
永倉が座り込んだのをいいことに、原田はさらに体をくっつけてくる。体格は永倉の方が遥かにいいが、この男は時々、相手を包んでしまうような抱き方をする。
「一番抱き心地いいんだよね。新八が」
「趣味が悪いな」
「なんで？」
「お前、前に小柄な女が好きだと言っていたじゃないか」
「言ったっけ？いつ？」
「ずっと昔だ。いつかは忘れた」
原田が頭を掻きながら笑う。
「女と男じゃ全然違うんだよ」
「そういうものか」
「そうそう。何つったらいいかな。求めるものが違う」
男に抱き心地を求めるのがそもそもどうか、と言おうとしたが、原田の暑苦しい体温が伝わってきて、なんとなく言わずにおいた。
「それにさ」
雨が部屋の端に降りこむ。風が強く吹いているらしい。
「戸を閉めた方がいいな」
永倉が立ち上がろうとする。
「左之助」
二、三度頭を叩いたが、原田は離れない。顔を永倉の肩にうずめて、俯いている。やがて永倉は異常に気づいた。
抱くというより、それは締め上げるという言葉が似合っていた。両腕にこめた力をゆっくりと強めていって、次第に永倉の分厚い身体を軋ませる。
「左之助！！」
低い声が部屋に響く。
松原ほどではないが、原田でも全力を出せば無抵抗の永倉を絞め殺せるだろう。容易に予想はついたのに、なぜか抵抗する気にはならない。同じ男の自分に抱きついて、黙って締め上げる男の気持ちなど永倉にはわからないが、原田を斬る気にはなれなかった。
そのうち、力が抜けて原田の腕はだらりと垂れた。
「気が済んだか」
肩の上に顎を乗せて、顔を上げる。
「あぁ」
「さすがに少々痛かったぞ」
「あぁ」
「わかっているのか」
「……わかってるよ。やっぱりアンタが一番だよ」
なぁ新八、と原田は妙に気の抜けた顔で呟いた。
襖を隔てて、山南と土方の声が聞こえてきた。
2004年06月28日(月)
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