昨日の夕食後、アユコが急にフルーツが食べたいと言う。
「自分で剥いて食べるんならどうぞ」というと、台所の隅に積んであったポンカンを取ってきて、コタツの向こう側で熱心に剥きはじめた。
横からアプコも調子に乗って、「アタシはりんごが食べたい」と言う。
今度はアユコが「自分で取ってくるんならどうぞ｣とアプコに言い、アプコは喜び勇んでりんごを取ってくる。
アユコの横にちょこんと座り、くるくるとりんごを剥いてくれるのを楽しげに眺めている。
まるで親子じゃん。
ずぼら母！娘達にりんごくらい、剥いてやれよ。
アユ姉、悪いねぇ。

アプコ、包丁をおもちゃにして、アユコが剥き終わったりんごの皮を小さく刻んで遊ぶ。
「おいおい、アプコ、手ェ切るぞ。危なっかしくて見てられない。」と横からオニイが叱る。
「切らないよーだ。だって包丁の練習してるんだもん。」とアプコが唇を尖らせて反撃する。
あはは、オニイったら、心配性は父さんそっくりだと思っていたら、
「ほっといても大丈夫よ、そうやって刃物の扱いを覚えるんだから。」
とアユコが悟りきった口調でオニイに意見する。
ありゃりゃ、この放任育児法は、母そっくりか。
いやぁ、面目ない。

しばらくして、アプコとオネエは一緒にお風呂に入る。
剥き終わった果物の皮や包丁まな板は、コタツの上に出しっぱなしだ。
「自分で食べた後は片づけまできちんとやって欲しいわね。」
とたまには母親らしく、説教の一つもしてやろうと思っていたら、お風呂上りのアプコが濡れた髪のままですたすたやってきて、自分が切り刻んだりんごの皮やオネエが剥いたポンカンの皮を黙ってそそくさとスーパーの袋に入れ始めた。
きっとアユコの指令が出ているのだろう。　
そのタイミングと手つきは、私の、そしてアユ姉のそれとそっくり。こんな些細な行為の一つ一つが母から、姉から、小さいアプコには継承されていくのだなぁと言う事が何となく可笑しく、何となく怖い。
恐るべし、我が家のちいママ、アユコ。
母にはもう、あんた達に教えることはないよ。
アユコ、これからもしっかりアプコを育ててね。

今朝、食べる時期を逸したりんごを甘煮にしてかたづけてしまおうと思いついた。
「あ、それ、やらせてやらせて。」
とどこからかアユコが飛んでくる。
アユコはりんごの皮を剥くのがすきなのだ。
「じゃ、全部剥いて刻んどいてね。｣
とごろごろと５、６このりんごを渡す。
丸のままのりんごをくるくると回しながら、途切れずに長〜く皮を剥く事に熱中するアユコ。さすがに包丁の扱いもずいぶん上手になったなぁ。
スパンスパンと向けたりんごを四半分に割って、芯を取っては小さく刻む。包丁の腹を使って、ステンレスのお鍋に切れたものを運ぶ手つきも何となく主婦っぽい。
「ねぇねぇ、アユコ、芯はもう少し深く取ってよ。」
というと、アユコ、ちょっと困った顔をして
「芯を取るのって、なんか手まで切っちゃいそうで、まだちょっとこわいんだ。」
という。
アユコの切りかけのりんごを受け取って、ザクッと深く切り込んで芯を除ける。「一回目に包丁を深めに入れるといいよ。」と包丁を返すと、アユコがほぉっとため息をつく。
こんな些細な事でそんなに感嘆してもらって嬉しいよ。

ああ、しっかり者のアユコにも、まだまだ苦手はあるんだな。
母にもまだ、アンタに教えることの出来る事が少しは残っているらしい。
ほんの些細な事でもね。

アプコ、先日卒園したばかりの幼稚園のお別れ会。
父母会の立案で今年度でご退職になる7人の先生方の送別会を兼ねての楽しい集まりだった。
卒園式から十日あまり。
「さよなら、元気でね｣と手を振って後にした園庭を再び訪れるのは妙な気分で、アプコはいつもの制服ではなくて私服で訪れるのがなんとなく不安げで「ほんとにこの服でいいの？」と何度も尋ねる。
たった10日の間に、園庭のチューリップの芽はぐいっと伸び、通いなれた保育室はすっかりきれいにお掃除されて、先生方が新しい園児を迎えるための飾りつけをはじめておられる。
長い間毎日通った幼稚園も、もううちの子が通う幼稚園ではなくなったのだなということがしみじみと感じられる。

会が始まる前に、卒園式のときに仲良しの先生方と一緒に撮らせてもらった記念写真を先生方におわたしした。アプコが自分で配りたいというので、一人分ずつ封筒に入れたものを渡して配ってもらった。ほとんどの先生方はすぐに見つかって渡すことができたのだけれど、あと一人だけどうしても近くにお姿が見えない先生がある。
会の集合時間も迫っていたので、あとでもう一回探しに行くことにした。

小さなリズム室に4クラス分の親子が集まってのお別れ会。先生方のリードで、子どもたちと楽しいゲームが用意されていた。
アプコは10日ぶりに顔をあわせるクラスメートたちとふざけあうのにもなんとなく気後れして、遊びの輪にも入っていこうとしない。そのうち、集合の合図がかかって、ほかの子たちがクラスごとに並ぶようになっても母の足元にすがり付いて離れようとしない。無理に友達の列に戻そうとすると、あっという間に泣きべそ顔になった。
あらあら、もうすぐ一年生になるというのに、入園式に逆戻りのような甘えんぼぶり。どうしちゃったのかなぁと思いつつ、一方では「もう園児ではないけど、まだ大好きな幼稚園に入るアタシ」という微妙な違和感に悩まされているアプコの戸惑いもなんとなく理解できる。
アプコの不甲斐なさにしょうがないなぁとちょっと情けない気分になったけど、無理に友達のところへは戻さず、会の間中、親子でべたべたくっついてすごした。

会が終わって帰る時間になって「ほら、Ｍ先生、探しておいで。」と封筒を渡した。まだ、さっきの泣きべその名残でちょっとへこんでいるアプコは「お母さんも一緒にいこうよ」と渋ったけれど、「一人で行っておいで｣と背中を押して送り出す。
玄関のロビーに立ったまま、アプコが長い渡り廊下をパタパタ下って行くのを見守る。
アプコはなんとか後ろを振り返りながら、△組のドアの前までいくのだけれど、その場でもじもじしてノックもできずに戻ってきてしまう。そのたびに「もう一回行っておいで」「トントンってノックしてごらん｣と新たな指令を繰り返す。

末っ子姫で内弁慶のアプコ。
世話焼き上手なアユコやお兄ちゃんたちと行動するときには結構大胆にわがままを言ったり大きな声を出したりするくせに、一人で行動する段になるとどうしても恥ずかしがったり気後れしたりして戸惑ってしまう。
3年間の幼稚園生活を通じて、すこしづつ先生方に甘えお友達と仲良く遊ぶことを覚えて、お母さんやお姉ちゃんの知らない自分だけの世界をはぐくんできたはずだった。
ぴかぴかの一年生になる日を間近に控えて、急に甘えん坊の幼稚園児に戻ってしまったアプコ。
大好きなＭ先生のお部屋をノックして、写真を渡してくるのが今日のアプコの卒園試験。
何度も何度も首を傾げて戻ってくるアプコに手を振って、早くＭ先生がドアの外のアプコの存在に気づいてくれないかなぁとやきもきしながらそっと見守る。

何度目かの往復のあとで、ようやくＭ先生がドアの外のアプコに気付いてくれて、やっとアプコは写真を渡すことができた。Ｍ先生とお話をするアプコの顔に笑みが戻った。遠くからその笑顔を見届けてほっと気持ちが緩む。
アプコにとっては、別々の学校に進むお友達や大好きな先生とのお別れも、通いなれた園を去ることも生まれてはじめての別れの経験。
卒園式の時には意外とけろっとしていたアプコも、たった10日のお休みを経て再び園を訪れる段になって、ようやく長いさよならの意味を理解したのかもしれない。
ちゃんと一人で写真を届けて、先生と握手をして「さようなら」できたアプコは晴れやかな顔で再び渡り廊下を駆け上ってくる。
卒園試験、なんとか合格。
明日もがんばれ。

アプコが買っている5匹の金魚は昨年の夏、アユコが夏祭りの模擬店で捕まえてきてくれたもの。半年ほどの間にびっくりするほど成長し、小さな水槽があっという間に手狭になった。
冬の間、にごった緑色の水の中で時々見え隠れしていたのだが、世間が暖かくなってくるとアプコがしつこく父さんにせっつくようになって、ようやく水換えをしてもらった。綺麗になった水槽に新しい水草も買ってきて、ますます大きくなった金魚たちの姿に改めて感嘆する。
これが鯵なら、南蛮漬けにでも出来そうなサイズだ。

「おかあさん、みてみて！金魚さんたちが鬼ごっこしてる!」
とアプコがしきりに呼びにくる。
「暖かくなったから、元気に遊び始めたんね。｣
と聞き流していたら、今度は父さんが
「一番大きい金魚、いじめられてるみたいだなぁ。」
と首をかしげている。
そばによって見てみると、確かに一番体格のいい金魚が他の金魚たちにしつこく追い掛け回されている。時には水槽の隅に押し付けられたり、水面にパシャンと跳ね上がったりして、いつものゆったりのんびりとすいぶん様子が違う。
「へぇー、金魚にもいじめってあるのかしらん。でも、こんなの初めてよね。」と眺めていて、ようやく気が付いた。
「これって交尾なんじゃない？」

ネットでいろいろ調べてみると、確かに暖かくなってくると、夜店の金魚も繁殖の季節になるのだという。とすればあの大きい金魚が雌、追い掛け回している3匹が雄、そして一匹だけ追いかけっこに加わらないでひょろひょろ遠巻きにしている小さいのは未熟な雄かセックスアピールの足りない雌なのだろう。
「これって、逆ハーレム状態だったのね。｣
と父さんと笑う。

果てさて、この春の鬼ごっこの正体をアプコになんと教えようか。
「おしべとめしべ」のお話から、本格的な性教育に入るのには絶好の機会かもしれないが、金魚さんたちの鬼ごっこを手を叩いて楽しんでいる幼いアプコに男と女の営みのお話まで聞かせるには気が引ける。
ましてや、仮にこの金魚が産卵したとしても、放って置けば他の金魚たちが
卵を食べてしまって赤ちゃん金魚の姿は見られないだろう。
誕生の嬉しさの見られない生殖活動を初めての「性のお話」の題材に取り上げるのもなんだかなぁという気がして、アプコには真相を告げずじまいだった。

「おかあさん、いっつもおっきい子ばかりがおいかけられてるねぇ。」
無邪気なアプコが首をかしげる。
「ほんとにねぇ、意地悪されてんのかしらん。」
と調子を合わせていると。
「ちがうと思うよ。きっと、おっきい子はとってもジャンケンが弱いのよ。だから、いっつも追いかけられてるのねぇ。」
ああ、そう。
ジャンケンが弱いのね。
うんうん、今はまだそれでいい。
母はアプコの可愛いファンタジーにちょっとホッとした。

一日たって、水槽の中はまた静かなのんびりムードに戻った。
金魚たちの春の祭典はたった一日で終わったらしい。
昨日の大騒ぎがなかったことのように、平然と無表情に泳ぐ金魚たちはちょっと大人の顔をしている。

快晴の気持ちのいい朝。
子ども達を乗せて剣道の稽古に送る。
久しぶりに窓なんか開けたまま走りたいような、陽気だった。
オニイとゲンも快調にダジャレを飛ばし合ったりして、ご機嫌な気分。
「ねぇねぇ、昼ごはん何食べようか。稽古終わったら買い物に行く？」
と意気揚々と車を走らせていた。

行く手のセンターライン上に襤褸切れのようなものが転がっていた。
「あ、見たくないな」
と、嫌な予感がしたときには、既にその物体が車に轢かれて絶命した犬だか猫だかの動物の屍骸で、赤いリボンのように見えたのは潰れて毀れだした血だか内臓だかだと言う事を視界の隅に捕らえてしまっていた。
すぐにその場は通り過ぎて
「怖いもの見ちゃったよ。｣
とカーラジオのボリュームを上げたけれど、助手席のオニイからの返事はなくて、後部座席のゲンが「なに？なに？何のこと？」と聞き返してくる。
「いまね、道路で犬が轢かれて死んでたのよ。」
と説明して話題を変える。
けれどもやっぱりさっきまでのお気楽なダジャレ合戦の空気は消えうせて、何となく言葉すくなく剣道場である小学校の門をくぐった。
車を降りようとすると、助手席のオニイが顔を伏せてうつむいている。
「どうしたの？頭痛いの？」と声をかけたら、
「いや、大丈夫」と答えるオニイ。
「風邪かな？」と聞くと「やっぱりな、僕ああいうの見ちゃうと、弱いねん。頭、痛くなっちゃった。」と沈んだ声がかえってきた。

やっぱり助手席のオニイもアレを見ちゃったんだな。
すっかり体も大きくなって、いつも強がって皮肉屋を装っているような近頃のオニイにも、轢死した犬を見捕らえて、怖くなったり気持ち悪くなったりするナイーブさが残っているのだということにちょっとした驚きを感じた。
そういえばうちの子供たちは小さい頃から、ホラー映画やら過剰な流血シーンの表れる映像やゲームには寄り付こうとしない。
根が臆病なのは両親譲り。
だから今朝のような気分のいい朝に、突然何の予告もなく痛々しい惨劇の痕跡を見せ付けられて激しく落ち込むオニイの気持ちもよくわかる。
けれどもその一方で、刺激的なスプラッター映像を含んだゲームや恐怖映画があちこちで取りざたされる昨今、生意気盛りの中学生の男の子であるオニイにこのナイーブさ、臆病さと言うのはどういうものなんだろう。

もしかしたら路傍に轢死した犬の屍骸をみつけた時、「かわいそうに。そのまま放っては置けない」と立ち止まって、自分の衣服が汚れるのも構わずに屍骸を人目に付かない所に埋葬してやるような子が、本当は「強い男の子｣なのかもしれない。
それとも「すっげぇの見ちゃったよ。内臓がバーッと飛び出ちゃってさ・・・」と面白がって人に触れ回ったり出来るくらい大雑把な感性を持った子の方が、結構図太く生きていけるのかもしれない。
それでは、理不尽に突きつけられた残酷な死の現実を、嘔吐したくなるような頭痛という形で拒むオニイのピュアな感性は、ただの弱さ、臆病さに過ぎないのだろうか。

それを臆病と言うならそれもいい。
現実にある流血や残酷なものを、映画やゲームの残虐シーンのように自分から好んで求めるという現代の多くの少年達の荒れた無神経さより、オニイの純粋な臆病さの方がまだいい。それは多くの大人たちが身につけている悲惨な事柄に目をつぶって見なかったことにする方便を、オニイがまだ確実には持ち合わせていないということなのだ。
今の彼に、「あんなものを見たくらいで落ち込むな。さらっと忘れてやり過ごす強さを持て」と言う事も出来ない。
「かわいそうだと思うなら手を差し伸べる勇気を持て」と言う事も出来ない。
傷つきやすく、逃げ道を知らない。
そういう純粋さもまた、14歳のオニイの等身大の今の姿だ。
それもまた未熟な若者の強さなのかもしれない。

「帰りは別の道から帰ろうね。」
気を取り直してオニイは重い防具袋と竹刀を担ぐ。
頑張っていっておいで。
心も体も強くなれ、オニイ。

父さんが4月初めに予定していた韓国への視察旅行が流れた。
韓国ととなりのＨ市の文化交流事業の一環で依頼されていた旅行だったが、「竹島」を巡る情勢の悪化で実施を見送るとの連絡があったらしい。
「視察旅行なんて始めてだぁ。｣と、依頼があってから父さんは韓国の陶芸に関する情報を集めたり、仕事の段取りをつけたりしていたが、急に予定がキャンセルになって呆然としてしまった。
韓流ブーム、日韓国交正常化40周年とにわかに親しい国となった観もある韓国だが、やはりまだ過去の苦いわだかまりを抱えた隣国でもあるのだと身近に感じる。

遅めの昼食に帰ってきた父さんが「福岡が大変なことだね。」と顔を曇らせている。午前中子ども達とあちこち外出していて、その時初めて地震のニュースを聞いた。
この月末から四月の初めにかけて、福岡のデパートでうちの窯元の展示会が予定されている。前売りのための作品も何点か既にあちらへ送り出した。どれもダイレクトメールに掲載した主要な作品ばかりだ。
いつも会場に詰めて作品の説明や商談を進める義兄のほかに、父さんも2,3日あちらへ出向いて会場入りする予定だったのだけれど、先方との連絡も取れないのでどうなることか分からないという。
かの地の甚大な被害状況を報道の画面で見ていると、作品や展示会の行方を心配をしたりするのは不謹慎なことではあるけれど、これまで力を入れて準備を進めてきた展示会が直前に流れるのは作家にとってはとても苦しいことだ。自分の作品の安否を気遣うのは、自作に対する我が子を思うような愛着があるからだ。
「展示会はどうなるの？作品は無事なのかしら？先方との連絡は取れたの
？」
矢継ぎ早に質問を繰り出す私に父さんは急に不機嫌になり、「どうなるか分からない」と口をつぐむ。
父さん自身も被災地の状況を心配する思いと、自分の作品や展示会の成り行きを気にする気持ちの狭間で、イライラと心を収めかねているのだ。

春先の予定していた二つの大きなお仕事がともに一度に白紙になって、呆然としている父さん。
実は去年も、展示会を終えて引き上げてきたばかりの新潟で大きな地震があり、残してきた売却済みの作品の安否をずいぶん心配したばかり。
なんだかこのごろ、父さんの仕事は天災や事件でトラブル続き。
「なんだか星回りが悪いのかもしれんなぁ。」と凹んだ父さんを見るのは辛い。
そういうときもある。仕方がないよ、とうさん。
元気出そうよ。
次々にトラブルに見舞われてはいるけれど、実際には父さん自身が事件に巻き込まれたり怪我をしたりしているわけではない。
考えようによっては微妙な所でうまく父さん自身の危険を回避出来ているのかもしれない。
元気な父さんがここにいて、再び新しい作品を作りあげる父さんの手がここにある。

突然降って沸いた春の足踏み。
すっぽりと空いた父さんのスケジュール帖の数日を、しっかり生かしていいお仕事残そうね。

八百屋の店先に菜の花の束が目に付くようになって来た。
春だなぁと思う。
我が家では、冬場にはきゅうりや茄子はあまり食べない。
夏場には大根やかぼちゃの煮物は作らない。
出来るだけその季節が旬の食材を中心に頂くのが我が家の食卓の第一信条。そのなかでも、一番春を思わせる食材の登場は、実家からいつも送ってもらういかなごの釘煮と食用の菜の花。そして大きな皮付きのタケノコへと移っていく。

やわらかい先端の部分ばかりを短く綺麗に切りそろえて薄紙を巻いて束ねた菜の花よりも、太い茎の部分まで大雑把にワイヤーでくるりと束ねたものが好き。
いつもより少しやわらかめに茹でて、たっぷりの煎り胡麻で和え物にする。
少し残る苦味と香りがいかにも春の味わいで、心ほころぶ。

ザバザバと水洗いする前に、つぼみに黄色い花弁の色がのぞきかけた開花直前の数本を流しの前の小瓶に取り分けておく。
食用の菜の花のがっちりと太い茎は水揚げもよく、付いているつぼみはいつも数日のうちに綺麗に開花する。
春の日差しの入る台所の出窓で、洗ったお茶碗やガラスコップの合間に晴れやかな黄色を誇らしく輝かせる菜の花の一輪挿し。
ひと束で二度美味しいおまけつきの春の楽しみのために、私はあえてお買い得な茎の長い菜の花を買い求める。

夕方、工房のお茶室でいつもの茶道のお稽古。
庭に花の少ない冬の間、お茶室に活けるお茶花の調達には毎回苦心する。
先週は花屋の店先で見つけた出始めたばかりの雪柳と変わった色のポンポン菊で乗り切ったが、さて今週はどうしようと父さんと相談していたら、どちらとも無くお台所の菜の花に目が行った。
数日前に取っておいた菜の花はそのうちの一本がちょうどこぼれるように開花し始めたところ。
「わるいなぁ、貰っていいかな。」
と、父さんがそそくさと抜き取って持っていってしまった。
あらら、ひと株で３度美味しい菜の花だわ。
お買い得菜の花の異例の出世がおかしくて笑う。

夜、お茶のけいこが済んだ父さんが、先生から頂いたという嵐山の名物桜餅の折箱をお土産に持って帰ってきてくれた。
菜の花が桜餅に化けたらしい。
春の菜の花には本当に楽しみが尽きない。

昨晩からの雨の名残の残る卒業式の朝。
「久しぶりにスカートはいたら寒いわぁ」
と朝から何となく落ち着かないアユコ。
ここ数日、友人達との残り少ない小学校生活を惜しむように、ずっとハイテンションで登校していた。たくさんの友達に恵まれ、信頼できる先生方と出会い、楽しい経験や行事を色々経験して、晴れやかに迎える卒業式。
長い人生のまだまだほんの入り口に立ったばかりとは思いつつ、ぐんと背も延びて女の子らしいしぐさも目につくようになってきたアユコの成長振りに母も何となく心が揺れる。
父さんも早々に朝の仕事を切り上げて、ネクタイを締める。
「なんだか６年間もあっという間だったネェ。」
先日のアプコの卒園式とはまた違う感慨がこみ上げる。

卒業式にあわせて、久しぶりのアユコのスカートを縫った。
アユコの好きな水色のチェックでちょっと長めのフレアスカート。長くのびた前髪をきゅっと後ろに掻きあげて束ねた髪型にちょっと古風なフレアスカートは生真面目なアユコらしくてよく似合う。
デパートの式服売り場ではなかなかお気に入りの衣装に出会うことが出来ず、値札の数字にも嘆息していたら、アユコが母の作った服でもいいと言ってくれたのだ。
小さい頃には母の作ったジャンバースカートやワンピースを喜んできていたアユコも最近ではジーンズやパンツ姿が多くなり、ホームメイドの服をきる機会は何時しかなくなった。それを寂しいとは思いつつも、こちらもなかなかお裁縫に精を出す時間的な余裕も無くて、我が家のミシンは雑巾作成専用機に落ちぶれている。それだけにアユコの申し出は嬉しくもあり、意外だった。
普段着のバーゲン品の値札をよく知っているので、デパートのブランド品の破格の値段に恐れをなして遠慮したのかなと思って聞いてみたら、
「入学のときにも、お母さんの縫ったワンピースを着たのだから、卒業式のときにもお母さんの作ったスカートがいい」
と泣かせる台詞を言ってくれた。

入学のとき、アユコに着せた紺と緑のチェックのワンピースもチクチク夜なべをして私が縫った。あの頃のアユコは恥ずかしがりやの泣き虫で、名前を呼ばれてもきゅんと小さくなって母の後ろに隠れるような女の子だった。
たくさんの新入生の中にまぎれて、唇を引き結んできょろきょろと落ち着き無く周りを見回していた小さいアユコの姿を思い出す。
今のアユコのような、仲のよい友達ともつれ合って笑い、クラスの男の子達のことを手のかかる弟分のように話す姐御肌の活発な女の子の姿はあのころ想像すら出来なかった。
おおきくなったもんだなぁと思う。
「どんどん大きくなるから･･･」の親心でついつい大きめに作って後から縫い縮めたワンピースは、この四月、同じ年頃のアユコよりは少し成長の早いアプコの入学式の衣装として再登場する。
「振り出しに戻る」だなぁとも思いつつ、アプコにもアユコのような充実した楽しい小学校生活が迎えられるようにと願う。

アユコのスカート。
作るに当たってアユコからはたった一つだけ、リクエストがあった。
「スカートには絶対ポケットを作ってね。ハンカチ、入れるから。」
そうだねぇ、最後のコーラス時には感激してぽろぽろ泣いちゃうかもしれないもんね。久しぶりに洋裁の手引書を引っ張り出して、やっとの事でポケットもつけた。
身支度の最後に綺麗にたたんだハンカチをしっかり持って、アユコ巣立ちの日。
いっぱい友達と握手して、先生と一緒に涙を流して、ポケットいっぱいに思い出を詰め込んでおいでね。

オニイは美術部の部長。
春休みに部員達を工房の見学に連れてくると言う。
「いいよ、いいよ」と父さんの予定の空いた日を選び、「見学の内容や時間はちゃんと企画しなさいよ」といっておいたが、３学期もあとわずかだと言うのになかなか概要が決まらない。
「そろそろちゃんと決めて、部員にも先生にも父さんにも伝えなさいよ」と小言を言ったら、
「ちゃんと考えてあちこち調整してる最中だから。悪いけど、僕の思うようにさせてくれる？急がなアカンのもよくわかってるから・・・」
と帰ってきた。
「あ、そう」と引き下がったけれど、今の言い方、誰かに似てる。
父さんだ。
予定が詰まってアップアップしそうなとき、何か手伝えることがあればと私が口を出すと、きっと帰ってくるその言葉。
「悪いけど、僕の思うようにさせてくれる？」
いらぬ差し出口を責める口調にならないよう最大限気を使って選んだその言葉は、いつも早手回しに口を出してしまう私への常套の断り文句だ。
似てる、似てる。

「かあさん、アユコって、人を使うのがうまいよな。」
二階から降りてきたオニイが愚痴る。
「なぁに？アンタの部屋の洋服片付けるように言われたんでしょ？」
「当たり。何で分かったの？やっぱりアユコ、口調だけじゃなくて発想も母さんに似てきたのかなぁ。」
などという。

「あ、いいな。僕もサイダー、頂戴!」
と擦り寄ってきたゲンに「いや!やらない!」とむげに断るアユコ。
大きなペットボトルにいっぱい残ってるのに、アユコってけちんぼだなって言うと、
「いいの。ゲンは今さっきまでコタツでぬくぬくしてて、『コップ取ってきて』といっても全然聞こえない振りしてたから。飲む資格なし!」
とアユコが口を尖らせて言う。
「ゲンよ、それはアンタも悪い」と思っていたら、
「今の言い方も母さんに似てるよな。」とオニイが笑う。
横から父さんまで、おかしそうにへらへら笑っている。
あたしってば、いつもあんなにぐうの音も出ないような断り方してたんだっけ？
そうかなぁ、もうちょっと愛のある言い方してると思うけどなぁ。

「子は親の鏡」と言うけれど、ちょっとした物言いや態度を即座に映す子ども達の存在は大きい。
しかもその「あ、今の、母さんに似てる！」を、子ども達の口から指摘されるのは痛い。すごすごと引き下がって、項垂れるしかない。
いつも私を取り巻く子ども達の目。
毎日毎日、厳しく測られる私の日常を重く感じる。

アプコ卒園式。
昨夜の雨もあがって、晴れやかな陽気の朝だった。
すっかり短くなった制服のスカート。
髪飾りを気にしてヒョイと後ろに跳ね飛ばしたままの制帽。
擦り切れてかかとが柔らかくなってしまった通園靴。
見慣れた制服姿のアプコも今日で見納めだ。
父母にとっても、オニイの代から数えて11年通った幼稚園からの卒業の日。
園児の増加ですっかり窮屈になった園舎にも、おなじみの先生達にも感慨無量。

思えば長かった我が家の幼稚園生活。
オニイが在園していた頃から比べると、園児の数も増え、先生方や職員の方のお顔もほぼ入れ替わった。
特に今年は、今年度限りで退職される先生がたくさんいらして、中堅、ベテランの先生方がごっそりと7人もおやめになるという。
我が家の子ども達がお世話になった先生方もたくさん退職なさって、たった一人しかお残りにならない。アプコの卒園を期に、すっぱりと幼稚園とのご縁が切れてしまうようでなんとも寂しい。

幼稚園の先生方がお若いうちにどんどん退職なさるのは、何故なんだろう。
「寿退社」とか園の経営システムだとか、なんだかそういうものがあるかなぁ。
新任で「右も左もわかりません」状態の先生方も、初めて担任のクラスを持って日々の忙しい保育に奮闘するうちに、卒園児を送り出して中堅になり、次第にベテランの先生に成長なさっていく。
我が家のように幼稚園長期戦の保護者にとっては、子ども達の成長とともに、若いお姉さん先生達が日ごとに熟練した保育者として自信を持ち、活躍していかれる過程を見守っていくのも楽しい。
傍若無人のやんちゃ坊主達に手を焼き、泣き虫甘えん坊をしょっちゅう抱きかかえ、ついでに事あるごとにいらぬ口を出す「お母様方」の親バカな要求や苦情ににこやかに応える。それがお仕事とは言うものの、肉体的にも精神的にも結構しんどい職業なのだろうなぁとも思う。
それだけに、手のかかる３０人の園児達との付き合い方のスキルをようやく習得した先生方が「ご結婚」だとか「園のシステム」だとかで、ポンとご退職になってしまわれるのは本当に惜しい気がする。
ああいう人たちこそ、ご自分の家庭を持たれて出産や育児のしんどさや喜びを経験した後に再び「幼稚園の先生」として職場に戻られたら、きっと若さばかりでない円熟した魅力のある先生になられるだろうに。

アユコが幼稚園児だった頃、生まれたばかりの赤ちゃんだったアプコに「アプコちゃんが幼稚園にこられるまでは、きっとお待ちしていますから」とおっしゃっていたＫ先生も今春ご退職になる。
ちゃんとお約束を守って、アプコの卒園を待っていてくださったように思えてありがたいが、反面これから園を訪ねてもＫ先生の笑顔にお会い出来ないのが寂しい。
大柄なからだを小さく曲げて、必ず園児と同じ目の高さでお話になる本当に気持ちのいい先生だった。いかにも「子どもが好き！」という気持ちがにじみ出ていて、子ども達にも保護者にも絶大な人気があった。ああいうベテラン先生が職場を去ると言うことは本当に大きな損失だと思う。
近頃急に綺麗になられたとのうわさもあるので、もしかしたら次の活躍の場が見つかってのご退職なのかもしれない。あの人なら家庭に入り、母親になっても、きっと懐の深いよいお母さんになられるだろう。それはそれで意味のある、嬉しいことには違いない。

「おかあさん、卒園のお饅頭、ピンクの方のを頂戴ね。」
いつまでもウルウルと感傷に浸る母とは違い、アプコの視線はとうに明日を向いている。毎日通った小さな園舎よりも、新しいランドセルや給食当番や国語のノートの方に惹かれるのだ。
卒園式を終えて、父さんと前々から約束していたと言う「卒園記念パフェ」の念願を果たし、満面の笑みで生クリームたっぷりのイチゴをほおばるアプコ。
ようやく母港を出たばかりの新米航海士のアプコにはまだまだ振り返ってみる過去はない。意気揚々と前途を見つめる視線の晴れやかさが母にはまぶしい。

トッポのタイヤが全部パンクして、坂道をトボトボと歩いて助けを求めにいく夢をみていた。
いきなり、枕元を騒がしく人が通る気配がして、
「うわっ!えらいこっちゃ！」と慌てる父さんの声で目が覚めた。
「7時35分！」
うぎゃー！今日は、月曜日。
いつもならもう、小学生、幼稚園組はバタバタと玄関を走り出ている時間だ。
しまった!
寝過ごした!
近頃、揃って早起きするようになった女の子組も、いつもなら早朝から仕事に出て朝食に帰ってくる父さんも、皆より少し早めに起きてお弁当の支度をする私も、もちろんいつもしつこく呼ばないと起きてこない男の子組も、
そろいも揃って爆睡していてこの時刻！
ど、ど、ど、どうしよう!

家族そろって、「頭の中真っ白！」のパニックに陥りながら、とりあえず着替えて、昨夜の残り物でご飯を掻きこんで、ソライケー!っと父さんが出動。
小学生幼稚園組をトッポに詰め込んで全速力で送っていってくれた。
「うわっ！えらいこっちゃ！」から数えて、ものの十分あまり。
見事なチームワーク!
いつものんびりダラダラマイペースのアプコでさえ、この非常事態に遅れをとることなく彼女なりの大急ぎでいつもの園バスの時間に何とか間に合わせる事が出来た。
素晴らしい！
4月からぴかぴかの一年生。
きっとゲンに手をひかれての集団登校も、たくさんのクラスメートとの学校生活もちゃんとこなしていけるだろう。

「なんか凄い勢いだったね。」
２階からパジャマのまんまのオニイがのそのそと降りてくる。中学生は先日の卒業式の代休でお休みなのだと言う。
「ほんとにねぇ、参ったよ。何で目覚まし、鳴らなかったんだろう。」
と、ほっと一息。
さあ、とコタツに潜りこんだらなんだか硬いものに触れる。
アユコの上靴！昨夜、半乾きだったのでコタツの中で乾かしていたのをすっかり忘れていた。
ど、ど、ど、どうしよう、再び。
上靴を手に、空っぽの頭をさらに空回りさせて、うろうろ歩き回る。
「卒業式の練習だし、寒い体育館で裸足はかわいそうだよなぁ。持っていくしかないか・・・。」
・・・・母も出動。

参った。
起きぬけの寝ぼけた頭で非常事態２れんちゃんはきつかった。
小学生幼稚園組と揃って登校する朝はあと二日。
ホントなら朝の空気を楽しみながら、ゆっくり歩いて登校するはずだったのに・・・。
ああ、ダメだダメだ。
なにやってんだかなぁと脱力すること小一時間。
なんだかほんとに疲れる朝だった。

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