| ちゃんちゃん☆のショート創作 |
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| 2002年11月12日(火) |
「なあなあ紅葉〜、面白いもの見つけたんだけどさー。コレ、編んでみるつもりない？」
壬生紅葉と緋勇龍麻は学校帰り、連れだって手芸ショップへと来ていた。
壬生のひそかなアルバイトの一つに手芸があり、その材料調達のために寄ったわけだが。
このような種類の店が初めての龍麻は、「へー」とか「わー」とか、少年にしては愛くるしいと言っていい容貌に相応しい、かわいらしい歓声を上げていたのだが。
好奇心をまんまんと湛えたその眼が、とある手芸セットに留まる。
それは材料と作り方が書かれたメモがセットになっている代物で、手芸初心者にはうってつけのものでは、あった。
が・・・その名称を見た壬生の顔が、ぴくく、と引き攣る。
「龍麻・・・何を期待しているかは知らないけれどね。これはあくまでもその編み方の出身地の名前であって、彼とは何の関係もないんだよ？」
「えー、そうなの？ 『ボクが来たからもうアンシンねー』とか、『ＨＡＨＡＨＡ、タノシーねっ』とか、声が聞こえるんじゃないの？」
「聞こえたらさぞや、高値で売れるだろうけどね・・・」
「ちぇーっ、残念。あいつのそりゃあもお！ あつっくるしい声が聞こえるんだったら、この冬は寒さとは無縁だと思ったのにー」
龍麻が手にしている手芸キットには、こう書かれていたのだった。
『手作りマフラー アラン編み』
≪おしまい♪≫
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＊実話です（汗）。本気でアラン編みと言うものは存在しまして、何でもネットで調べた情報によると、「アラン諸島の伝統的な模様」を編みこむ手法の事らしいです。
これをショッピングセンターの手芸センターで見たちゃんちゃん☆ は、
「ＨＡＨＡＨＡ、タノシーねっ！」
・・・と言うアラン蔵人の高笑いが、真っ先に目に浮かびましたとさ（爆笑）。おかげで笑いを噛み殺すのに一苦労。周囲の人にはさぞや、不審人物として見えただろうなあ・・・・。
「茂保衛門様〜」書きたいのですが、いろいろとたてこんでまして。そのうちこのレンタル日記が更新されるのがイヤだったんで、こーゆーしょうもない話をＵＰした次第です。「空更新」て方法もなくはないんですが、さすがになけなしのプライドが許さん・・・・（汗）。
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| 2002年09月17日(火) |
※ほとんど隔月間化している（隔月間どころじゃねえだろ☆）、と言われても仕方ない状況の、お久しぶりの「茂保衛門様〜」であります（汗）。でも、忘れてるわけじゃないんですよ？ いくらワンピに浮気しようが、時々他のゲームのプレイ日記を挟もうが、榊さんはちゃんちゃん☆ にとって、『剣風帖』の伊周ちゃんとはまた違った意味で、思い入れがあるキャラですんで。
で今回でありますが・・・キャラの大暴走、とはこう言うことなんでしょうねえ。当初この話を考え付いた時は、よもやこんな大胆なことを榊さんがやらかすとは、思いもよらなかったです。ハイ（汗）。まあこの方法でしか、榊さんたちが《鬼道衆》を撒くすべはなかったわけですから、仕方がないと言えばそれまでですが。
いよいよ話は大詰め。怒涛の新展開と相成ります。では。
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茂保衛門様 快刀乱麻！（１０）
正直言って、あたしはあんまり足の速い方じゃない。
とりあえず（内股走りの）逃げ足は速い、って、他の与力たちにからかい混じりで言われてるけど、そりゃ誰だってそうでしょ？ 命がかかってるともなれば必死で走るんだからさ。
「さ、榊さん、一体、いきなり、どうなさったんですかっ！？」
そんなわけだからいくら前を走っていても、言わば体力バカの御厨さんにはすぐに、追いつかれちゃう。
それでもあたしは足を休めない。
御厨さんも、理由は聞かされていないものの、緊急事態だってことだけは勘付いてくれたんだろう。走りながら声をかけてくるのも質問だけで、一切苦情は口にしないのは有り難いことだわ。
後ろから彼以外の足音が聞こえてこないことを確認してから、あたしは事情を説明することにした。もちろん、走りながら、よ？
「さっきの、桔梗って女の話聞いて、御厨さんには心当たりがないんですかっ？」
「心当たりって・・・」
「『行商人』『預かる』。そして『首から何かをぶら下げていた』よ！？ 夕刻、与助から聞いた人間の、特徴に、該当するじゃないですかっ、被害者候補の、特徴とっ！」
「・・・・・！ 油売りの行商人ですかっ！？ 赤いお守り袋を身に付けていたと言う！？」
「そうっ！ 殺された又之助たちって、当然、火事の直前に、小津屋へ向かってたはずじゃない？ 彼らに、油売りは、勇之介を『預けた』のよっ。
だ、だけど、火事の後で、勇之介らしき子供が、焼け死んだって知ったら？ 当然、食って掛かるんじゃないですかっ」
『そんなつもりであんたに預けたんじゃなかったのに！』
───そうだ。
確かにその油売りは偶然見たのかもしれない。小津屋から火の手が上がる前に、又之助と久兵衛が引き上げて来るのを、行商中に。
そしてあるいは、何の気なしに尋ねたかもしれない。
「あのボウズを届けて下さいましたか？」ぐらいは。
・・・だから又之助と久兵衛は彼の存在を、あたしたち火付盗賊改に告げたのだろう。図々しくも、自分たちの『身の潔白』を証明するために。
だけどそのうち彼は知ってしまった。姉の凶行を止めるべく、病をおして駆け付けた弟がいたことを。そして紛れもなくその少年が、自分が又之助たちに託したあの少年だということを。
さぞや彼は愕然としただろう。そして憤然としただろう。与助が耳にしたと言う又之助との諍いは、きっと彼の義侠心の表われに違いない。
・・・でも、彼の商いが油売りだったことがあるいは、彼の不運だったとしたら。
もし又之助が久兵衛やその奥方を脅したのと同じ形相で、油売りを脅したとしたら？
例えば、こんな風に。
「あんたが忙しさにかまけず、最後まで責任を持って小津屋へあのガキを届けていたら、あの火事は起こらなかったってことじゃないか。あんたにも責任はあるんだよ、あのガキが焼け死んだ責任はね。・・・へっ、お笑い草だねえ。油売りが火事を招いたなんて世間様に知れたら、商売上がったりどころの騒ぎじゃないんじゃないかい？」
───自分が罪を逃れるためなら人は、どんなに残酷で卑怯なことでもしかねない、って話。
あたしは火附盗賊改として、それはもうイヤってくらいに身にしみて知ってる。
そして、人の心ってものが案外脆いってことも、ね。
もし本当にあたしの推測通りだったら、その油売りが火事以降寝込んでしまった本当の理由は、恐怖は恐怖でも火事そのものへの恐怖からじゃない。又之助に心の隙をまんまと突かれた挙げ句、過剰に促進された罪悪感から来る恐怖だってことに・・・なる。
「とにかく、あたしの推理が正しければ、勇之介が次に狙うのは、その油売りに違いないわっ！ 御厨さん、彼の住まいはどこっ！？」
道の角を、減速せずに苦労して曲がり切りながらあたしは、律義に着いて来る御厨さんにそう尋ねたんだけど。
彼の返答は歯切れが悪いながら、端的だった。
「それが・・・神田の長屋なんですが・・・」
「神田あ！？ 神田ですってえ！？」
あたしは大慌てで、その場に立ち止まることを余儀なくされた。
あまりに急激に止まざるを得なかったから、道の脇の木塀を思い切り蹴飛ばしたんで大きな穴が空いちゃったんだけど・・・不可抗力、よねえ？
（もちろん後で直させますよ、当然費用はこちらもちでね）
大体、その時のあたしはもう、塀垣云々を気にしてる場合じゃなくなっていたんだから。だって・・・。
「よりにもよって、こっちとは正反対の方角じゃないのおっ！」
言われてみれば、《鬼道衆》が割り込んでくる直前に、そういう話を御厨さんから聞いたような気もするものの・・・時、既に遅し。
「すみません！ もっと早く申し上げれば良かったのですが」
「・・・・・・・・・・・・・・・・別にあなたのせいじゃありませんよ、御厨さん」
どっと押し寄せてくる疲れと頭痛に、あたしはそう答えるのがやっと。
と言っても、この事態を引き起こしたのがあたしのせい、ってわけでもないのは当然よねえ。
だって、《鬼道衆》の連中が居合わせたあの場で、油売りの住まいを聞いてなんてご覧なさいな。あいつらが抜け目なく聞きつけて、そっちへ向かうのは必至。下手をすれば事態を悪化させないとも限らない。
・・・え？ あの桔梗って女もさすがに反省していたから、この際協力を仰ぐべきだろう、ですって？
冗談じゃないわ！ 《鬼道衆》は曲がりなりにも、徳川幕府を転覆させようって連中なのよ？ この事態を利用して、どんなとんでもない企てをしでかすか、分かったものじゃないわ。
彼らの情報は信用しても、彼ら自身を信用するな───これが今まで盗賊たちと渡り合ってきた、与力としてのあたしの経験から言えることなの。疑っておくにこしたことは、ないですからね。
とは言うものの、現状を打破するにはあまりに手持ちの材料が少なすぎるのも事実。
何せ今から引き換えそうにも、後ろからは《鬼道衆》のあの３人が追ってきているのは明白だ。そのまま引き連れていくわけにはもちろんいかないけど、あたしの足じゃ振り切ることも正直、不可能だと思う。
だからと言って、川沿いに船で行くわけにもいかないし、駕籠を呼ぼうにも時間がなさ過ぎる。とにかくこの場で《鬼道衆》の尾行を撒き、かつ、神田まで一刻も早くたどり着かないと・・・・・！
その時。あたしのすこぶる優秀な耳が、遠くからこちらへと近付いてくる物音を捉える。
ガラガラガラ、と言う・・・これは荷車の車輪が転がる音かしら？
いっそ《鬼道衆》を振り切るのは諦めて、一気に荷車で神田まで───と思った矢先、耳に飛び込んできたのはこれこそ地獄に仏と例えるべき、嘶き。
ブルルルル・・・。
＜これだわっ！＞
とっさに判断し、あたしは走りに走った。
そしてちょうど角を曲がって来た荷車の前に、両手を広げて立ちふさがる。
「火附盗賊改です！ 火急の用につき、止まりなさいっ！」
「榊さんっ！？」
ヒヒーン！
いきなり飛び出して来た人間に驚いたのか。
荷車を引いていたその動物───馬、は何とかその場で停止したものの、後ろ足２本で立ち上がり興奮状態になってる。前足をガシガシと空中でかき、今にも前方のあたしを蹴飛ばしそうな勢いだ。
「うわああっ、おさむらいさま、おやめくだせえ！ ウチの馬は気性が荒くてっ！」
「榊さん、危ない！」
馬子と御厨さんの、血相を変えた制止を振り切って。
あたしはツカツカ、と馬へ歩み寄ったかと思うと、即座に手綱をぐいっ！ と引っ張った。
「静かになさいなっ！」と叱り付けて。
途端。
飼い主ですら恐れをなす暴れ馬は、おとなしくなった。
「「は・・・・・？」」
呆気に取られる他の２人を尻目に、あたしは馬の顔をゆっくりと撫で、落ち着かせる。
「いいわね？ あたしを神田まで乗せて走るのよ？ 間に合えば、美味しい飼い葉をご褒美にあげますから」
そう言ったところ、どうやらあたしを乗り手として認めたというのだろう。馬は頭を下げて、人間を乗せる体勢になった。
荷車を引いてる馬だから、さすがに鞍なんかは付けてないけれど・・・この際背に腹は変えられないわ。目的地まで、お尻が痛いのを我慢すれば済むことだし。
どうしても邪魔になる裾や袖口を、たすきがけにして動きやすい格好になった上で。
「よっ・・・と」
あたしが華麗な動作で馬にまたがると、やっと我に返った御厨さんが、合点がいった風に話し掛けてくる。
「・・・ひょっとして榊さん、乗馬がお得意なんですか？」
「まあね。こうして乗るのは久しぶりですけれど」
意地が悪いことに馬って生き物は、人間をなめてかかってるところがある。
その最たるものは、乗り手の実力を推し量ると言うもの。色々と狼藉を働いて人間を試し、手綱さばきが下手な人間の言うことなど聞こうとしなかったりするのだ。
つまりこの馬の飼い主は、言っちゃ悪いけど馬に見くびられていることになり、一方のあたしはそこそこの乗り手だと認められたってわけ。
・・・まあ、この江戸の町じゃあ町人が馬に乗ることは固く禁じられているから、仕方ないと言われればそれまでなんですけどね。
あたしはそうして、さっさと馬に乗ってしまった上司の代わりに、馬子へ馬を借りる約束を取り付けている御厨さんへと、声をかけた。
「早くなさい御厨さん。報酬なら、あとであたしがちゃんと払いますから」
「え？ 早くって・・・」
「あなたもこの馬に乗って、神田まで行くんですよ。当然でしょう？」
「ちょ・・・！ 私は乗馬の心得はないんですよ？ それに、事は一刻を争うんですから、２人乗せるより１人で走った方が速いんじゃ・・・」
「あのねえ。この暗い中、どうやって灯りも無しに神田まで走れるって言うんですか？」
「・・・・・私にたいまつを持て、と？」
正直提灯じゃ、すぐに落っこちて灯りとしての役割を果たさなくなるのが関の山。即座にそう判断しての、御厨さんの返答なんでしょうね。
「あたしが馬を片手じゃ走らせられないのですから、そうするしかないでしょう。緊急事態です。文句は言わせませんよ」
「しかし・・・・・」
思い切りの良い御厨さんにしては、何とも渋い返答の仕方をする。多分彼のことだから、自分が落馬するとかそういう事よりも、万が一にもたいまつから火の粉が飛んだりすることで発生する、火事を懸念しているんだろうけど。
ああ、だから今は、そんな風に躊躇してる場合じゃないのよ、気持ちはよく分かるけどさ！
「それに、私たちの今の役目は飛脚じゃあないんですよ」
「え？」
「早く神田へ行けば済む、ってわけではないでしょう？ 到着次第油売りの行商を保護するなり、勇之介を説得するなりしなきゃいけない・・・けどあたしの体力では、馬を走らせるだけで精一杯ですから。つまり御厨さん、あなたが一緒に来てくれないと、正直何の解決にもならないのですよ。・・・お願いできますね？」
浮かんでいたためらいの表情は一瞬で消え。
スパッ！
あたしたちが持ってきた提灯が一刀両断され、火も消える。
それから中の菜種油が入った皿を取り出すと、そばに落ちていた棒切れを拾い、御厨さんが袖口を破った布を巻き付け上から菜種油を染み通らせた。
簡易たいまつの出来上がりだ。
馬子から火種を借り、即席たいまつに明かりを点した御厨さんは、それをいったん馬子に手渡す。
「・・・・・失礼いたします」
そう律義に一言告げてから、御厨さんは素早く馬によじ登った。そうして、首にしがみ付く格好のまま馬子からたいまつを受け取る。
まさにその直後だった。さっきあたしたちが曲がってきた角から、九桐たち《鬼道衆》が走り込んで来たのは。
やっぱり、きっちりと追いついてきたのねっ。あんたたちがそういう態度に出るんなら、こっちにも考えがあるわよっ！
「はいっ！」
掛け声をかけるや否や、あたしは馬を走らせる。
一路目指すは神田。
そして───！
「うわあああああっ！？」
「きゃあっ！」
「くっ・・・」
《鬼道衆》の３人が上げる悲鳴を背中に聞きながら、あたしは手綱を手繰る。
「さ、榊さん、今のは少々荒っぽすぎるんじゃ・・・」
馬の首にしがみつつもたいまつから手を離さずに、そう声をかけてくるのは御厨さん。
「・・・ふん、仮にも鬼と呼ばれた連中が、このくらいで死ぬもんですか。それにあたしは、あいつらに言外に忠告してやったんですよ。これ以上追ってくるんだったら、馬にひき殺されても文句は言えない、ってね！」
───そう。さっきあたしは馬をたきつけて、避けようとしていたあいつら３人の頭上を、ギリギリで飛びまたいでやったのだ。いくら鬼と恐れられる彼らとは言え、さぞや肝が冷えたことだろう。馬って生き物はそりゃあ大きいんだから。
「しかし・・・」
「無駄口は叩かない！ 大体馬に揺られてちゃ、舌噛むのがオチですよ、必要がない限り黙ってなさいなっ！」
ひづめの音でかき消されそうになる声を張り上げて、あたしはそう言ってやる。
今はともかく馬を走らせて、御厨さんを神田の油売りのところまで運ぶこと。それが先決なんだから。
それにしても・・・。
いい加減、痛いを通り越して感覚が麻痺してきた下半身のことを忘れるためもあり、あたしは考えを巡らせる。
一体どうしたら、勇之介の暴挙を止めることが出来るのだろう、と。
だって今回の件は、先に起こった又之助、久兵衛の２件とは様相が異なっている。そして孕んでいる危険の度合いも、また段違いなのだ。
むろん、油売り本人やその周囲の人間が巻き込まれる恐れについても、考えないではない。だが彼は、この油売りは明らかに、お門違いの怨みを買っているのである。
『おじさんが最後まで自分について来てくれていたら、あの２人も自分を殺そうとしなかった・・・』
───確かにその、勇之介が桔梗に言った言葉は正論ではあるけど、その実結果論に過ぎないのだ。
考えてもみなさいな。
久兵衛にしろ又之助にしろ、まさか出会った当初から勇之介がおろくの弟だと、ましてやおろくの凶行を止めに来たのだとは、知るはずがない。だから彼ら２人が勇之介を預かったのも、最初は本当に単なる好意からだったかもしれないのだ。そして、彼らから不穏な空気を感じなかったからこそ、油売りも安心して勇之介を預けたのかもしれない。
そして。死んだ人間を悪く言うのは気が咎めるけど、あるいは勇之介がうっかり口を滑らせたことが、２人のせっぱ詰まっていた商人の心に闇を落とした可能性がないとは、誰が言い切れようか。
なのに、勇之介は姉大事と怨みで頭がいっぱいになっていて、冷静さを失っていたとしたら？
久兵衛と又之助に自分を預けた───『たったそれだけ』の理由でもし、そのまま油売りを殺してしまったとしたら？
口惜しさと怨みは晴れることなく、いやむしろ増幅された上に、その矛先はまるで無関係な大勢の人間に向けられるかもしれないのである。
『自分たちが苦しんでいるのに手を差し伸べてくれなかったから』
『姉が小津屋へ行くのを見掛けていながら、止めてくれなかったから』
・・・等等、まるで見当違いの理由をこじつけて！
そうなったら・・・この江戸はおしまいだ。ほとんど全ての人間が勇之介の怨みの対象になってしまい、火の海に沈むことだろう。
『オレがこうなったのは、全ては親を盗賊に殺されてみなしごになったせいだ！』
世の中の全ての人間を怨んでいた、あたしが斬り殺したあの『女誑』が、何の関係もない人間を殺そうとした、あの時みたいに・・・！
でも・・・確かに、世間を恨みたくなる気持ちは、このあたしにも分からないではない。
火付盗賊改与力としての生きがいを見つけられなかったら、或いはあたしもそうなっていたかもしれないから。
剣術も腕力も会得できない自分の無力さを悔やみ、なのにそんな自分を大それた役職につかせた家族を恨み、自分だけが空回りするどうしようもない焦燥感を覚えていた、アノ頃のあたし・・・。
なのにあたしは、何故かそんなには澱んだ考えに身を浸さずに済んでいた。
それはきっと、変に前向きなアノ夢を時々見ていたから。（優秀な与力として凶悪犯をねじ伏せてるっていう例の夢よ）
そして御厨さんを初めとする部下達の、江戸の人々を守ろうとの真摯な心に触れたから。
だからこそ分かるのよ。世間を恨むってことが、どんなに悲しくて空しいことなのかってことが。
絶対に、勇之介を止めなきゃ。例え、この命にかけても。
───けど、一体どうやって！？
あたしは絶望的になる考えを必死に叱咤しながら、手綱を握る力を強めたのだった。
《続》
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※今回のこの話を書いていて思い出したんですけど。
確か「外法帖」の戦闘シーンには、確か敵として馬にまたがった武士が何人か登場してるんでしたね（汗）。幕末、乗馬ってそんなにすたれてもいなかったのかなあ？ でも、ＨＰで調べた感じだと、かなり絶望的にすたれてたって話だし・・・。うーん、どっちなんだろお？
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| 2002年07月22日(月) |
※ああ、またしても前後編・・・。何とかコンパクトにまとめることは、ちゃんちゃん☆ には不可能なのでしょうか？？
とにかく、本文をどうぞｖ
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茂保衛門様 快刀乱麻！（９）後編
「・・・もういいよ、九桐。あたしから正直に話すから・・・」
媚びているようで、その実意志のはっきりとした切れ長の目をした桔梗は、辛そうな顔を伏せたまま話を始めた。
「あんたたちの言う、勇之介を利用できないかって企んだ人間って言うのは・・・他ならぬあたしさ」
「なっ！？」
「けど、彼らを利用しようとしたんじゃないんだ。言い訳にしか聞こえないかもしれないけど。あたしはあの子があまりに不憫だったから・・・。姉さんを止められなかったことを、姉さんを助けることが出来なかったことを、悔やんで悲しんでたあのコの無念を晴らしてあげたくって・・・」
そこまで言ったところで、桔梗はキッ、と顔を上げた。
「あんまりじゃないか、あの姉弟たちは一生懸命支え合って生きて来たって言うのに。自分たちの目先の欲にかられた連中に、見殺しにされた挙げ句に言い訳もできないなんて！ 弱い人間は何をされても、たとえ殺されても泣き寝入りするしかないなんて、一体誰が決めたって言うんだよ？
・・・だから、だからあたしはあたしの力をあの子に貸してやったんだ。おろくと勇之介の味わった灼熱地獄の苦しみを、他人にも味合わせてやる力をっ・・・！」
パン・・・ッ！
自分の感傷に浸ってる女の言葉なんて、これ以上聞いていたくなくて。
・・・気が付けばあたしは、桔梗に平手打ちを見舞っていた。
仕返しされるとか、あたしも呪殺されるんじゃないかとか、そんなことはその時はこれっぽっちも考えずに。
「あんたは・・・あんたは何てことしでかしてくれたのよ？ 灼熱地獄を味合わせるですって？ 襲われた２人の男に関しては、確かに自業自得かもしれないわ。だけど勇之介が付けた火が、もし何の関係もない人間に燃え移りでもしてたらどうするのよ！？ あんたは第二、第三の勇之介を作るつもりなわけ！？」
「それは・・・」
桔梗の顔色が目に見えて悪くなるのが分かっても、あたしの糾弾は止まりはしない。
「いくら泣き寝入りが嫌だったからって、どうしてそっちの方面でしか力を貸す事が出来なかったのよ？ 勇之介の声が他人にも聞こえるように、おろくの火付けを見て見ぬふりをした男たちを糾弾できるようにすることだって、できたはずじゃないっ！」
「・・・・・・・」
黙りこくった桔梗の代わりに、あたしたちの間に割って入ったのは血の気の多い風祭。
「何言ってやがるんだよ。大体お前らお役人が不甲斐ないから、おろくも勇之介も苦しむ羽目になったんじゃねえかっ。糾弾するくらいで勇之介の無念が晴らせるかよ？ 糾弾したからって、火あぶりにされたおろくが生き返るのかよっ」
「勇之介は極楽浄土へ行けるでありましょうか───おろくはそう言ってたのよっ、火あぶりにされる前にねっ！」
「・・・っ！」
「おろくはねえ、自分のしでかした罪を悔いながらも、死した勇之介の身を案じていたの。・・・分かる！？ あんたたちが余計なことをしたお陰で、可哀想な勇之介は極楽浄土にすらいけなくなったのよ？ あんたたちはおろくの優しい姉心も踏みにじった挙げ句、あるいは勇之介ですら望んでいなかったかもしれない復讐を、強いたかも知れないってことじゃないっ。
・・・見損なったわ《鬼道衆》。あんたたちはやっぱり、鬼でしかないのよっ！」
さしもの風祭も言葉を失い。
「分かってるよ・・・あたしのやらかしたことがどんなに一人よがりなことだって事は、嫌ってほど分かってるさ。・・・だから今、止めにきたんじゃないかっ」
涙の交じった声で桔梗が呟くのを、あたしはなかば歯ぎしりしながら聞いていた。
ったく！ だから女って奴は嫌いなのよ。すぐ感情で揉め事起こして、周りなんて見えてやしないんだからっ！
───と言っても、これ以上感情論をぶつけ合ったところで、問題が解決するわけじゃない。
「・・・・・」
無理矢理怒りを噛み潰し、あたしは御厨さんに視線で合図を送った。
頷いた御厨さんは、心得たように桔梗への質問を続行する。あたしの代わりに。
今下手に口を開いたら、あたしが桔梗を罵倒し続けるのは疑いない。それも、半ば八つ当たりの形で。
・・・悔しいけど、さっき風祭が指摘したことは確かに当たってるのよ。あたしたち火附盗賊改がしっかりしてなかったから、おろくの火付けに隠されたもう１つの陰謀に気づかなかった、って辺りはね。
笹屋・久兵衛と岸井屋・又之助が火事の後挙動不審だったのは、分かっていたはずなのだ。でもおろくが自分の罪を名乗り出たため、彼らへの尋問はそれ以上行われなかった。ここで面倒がらずに追及の手をゆるめずにいれば、あるいは勇之介の凶行を防げたかもしれないのに・・・。
それを自覚していたから、あたしは自分で桔梗に相対するのはやめにしたのである。今は時間が惜しい。とにかく冷静に事に当たらないと。
「・・・それで？ これ以上の被害者を出さないために勇之介を説得しに来た、と言ったな。勇之介が狙う人間に心当たりがあると言うわけか？ 一体誰なのだ？」
「それが・・・名前は全然聞いていないんだよ。勇之介自身、相手が誰か知らなかったみたいだし」
「ったく、狙われてる人間が誰なのか知ってるなら、俺たちがわざわざここへ来るはずねえだろ？ 勇之介の終焉の場所ぐらいしか、他にあいつが行く場所なんて見当がつかねえんだよ」
「一言多いぞ、風祭。喧嘩腰になるな。・・・八丁堀、さっき榊殿は勇之介の手にかかって男が２人死んだ、と言っていたな。本当なのか？ それは」
一同の中では一番冷静な九桐が、風祭たちの押し問答を見かねて口を挟んで来る。
話していいものか判断に迷い、視線を送って来た御厨さんの要望にあたしは答えてあげることにした。
少しだけど、冷静な心が戻りつつある。
「・・・半分本当で、半分は嘘ですよ。１人は確かに、あたしの目の前で燃え上がって絶命いたしましたけれど、もう１人は未だに生きています。もっとも、半ば廃人と化していますがね」
「焼き死んだのを、目の前で目撃したと言うわけか・・・なるほど、わざわざ火附盗賊改の貴殿らが出張ってくるわけだ」
「感心していないで、話を元に戻しましょうか。あんたたちは死せる勇之介と話をしたわけでしょう？ 彼が狙う人間の特徴とか何か、聞いていないの？」
勇之介が、自分を害した人間の名前を知らないとなれば。
じかに勇之介から話を聞いたらしい桔梗の証言だけが、あたしたちにとっては頼りの綱だわ。
皆の注目の中、桔梗は懸命に自分の記憶を呼び起こそうとする。
「誰が実際に呪殺されたのかは知らないけど・・・確か勇之介を殴ったのは、巾着袋を凶器代りに使った気の弱そうな男で。勇之介は裏口に捨て置こうとしたもう１人の男に必死に抵抗して、顎の辺りを爪で思い切り引っかいた、って言ってたっけ」
「・・・榊さん・・・」
「あたしの推理力の正確さに、目眩がしますよ全く☆」
間違いない。気の弱そうな男って言うのが、廃人と化した笹屋・久兵衛。そして顎の辺りに引っ掻き傷を作っていたって言うのが、こんがりおこげをあたしの目の前でご披露してくれた、岸井屋・又之助だわ。
「その２人ならとっくに襲撃された後ですよ。けど・・・今のあんたたちの言い草じゃ、ここに第三者が挟まる余地はないように思えるんだけど。一体どんな人間なわけ？」
あたしの質問に、桔梗は苦り切った表情を見せる。
「それが・・・どうやら行商人らしいって言うんだよ。それも勇之介が小津屋へ急いでいた時、道を尋ねたって話で・・・」
「・・・行商人？」
何かが、あたしの頭の中に引っ掛かる。
「たったそれだけのことで、どうして勇之介が怨むと言うのだ？」
御厨さんも疑問に思ったらしい。鋭く突っ込んで来る。
「あたしもそう思ったんだけど、さっき言った男２人はその行商人から、勇之介の身柄を預かったって話なんだ」
「預かる？」
ああ、また何かが・・・。
「そう。つまり、その行商人に小津屋まで連れて行ってもらおうとしたところで、声をかけて来たんだって。
『小津屋がどうのと話をしていたようだが、ちょうど今から我々が行くところなんだ。よかったら案内しようか』って親切ごかして。だから・・・その、もしその行商人のおじさんが最後まで自分について来てくれていたら、あの２人も自分を殺そうとしなかったんじゃないか、って・・・」
「おいおい、それはちょっと逆恨みっぽくねえのか？ ・・・・ってえっ☆ 何で蹴飛ばすんだよ、九桐」
「口を慎め、風祭。今はそんなことを言っている場合じゃないだろう。それで、それ以外に何か特徴は聞いてないのか？ 桔梗」
「う・・・ん、それがあんまり・・・でも、そう言えば、その男は首から何かぶら下げてたって、聞いたような・・・」
・・・・・・・！？
「何をぶら下げてたんだよ？」
「分からない。とにかく何かの弾みで、胸元からもそれが見えてたって」
「首からぶら下げるものか・・・手ぬぐいとかそんなものとは違うんだろうな。後は数珠とか、真那殿が持っているような首飾りとか。榊さんは何か心当たりは・・・」
「・・・・・榊殿？」
「榊さん！？ どうなさったんですか？ 顔が真っ青ですよ」
九桐が怪訝がり、御厨さんが心配そうに覗き込んで来たけど、その時のあたしは他人を気にする余裕なんてなかった。
血の気と言う血の気が引いてしまっている顔色を自覚していながら、どうしようも出来ずに立ちすくむのみ・・・。
行商人。
預かる。
そして首から何かをぶら下げていた───それらの事柄はあたしに思い出させる。そう、詰所で報告させた時の与助の言葉を。
『赤いお守り袋を首から下げてる奴、とか言ってたなあ。とにかくそいつが、死んだ又之助につかみ掛かってたらしいっすよ。�牋貘里匹Δい�事なんだ�瓩箸��爐修鵑覆弔發蠅任△鵑燭僕造韻燭鵑犬磴覆�ったのに�瓩箸�、怒りまくっていたって話でさあ・・・・・』
まさか・・・まさかあれは、そういう意味だったと言うの！？
「・・・戻りますよ、御厨さん」
「榊さん？」
「何をグズグズしてるんですか。早く行かないと・・・・・！」
早く行かないと、間に合わない。
───その言葉を不自然に飲み込んで、あたしは小走りにその場を走り去ることにしたのであった。
九桐たち《鬼道衆》に不審がられるのも、承知の上で。
《続》
※今回の話はむちゃくちゃ難産でした。ワンピに浮気したと言うことも確かに理由の１つなのですが（汗）、榊さんたちがどうやって九桐たちに真相を聞き出すかに、頭を悩ませてしまったんです。だって彼らにしてみれば、火附盗賊改相手で下手にバラせば身の破滅。《鬼道衆》の存亡にも繋がりますから、そう簡単に話すはずもない。あれでもない、これでもないと色々と書きなぐっていたのですが、ふと思い付いたことが。
「敵を欺くにはまず味方。そーだ、榊さんに見てくれ通りの小悪党を演じてもらおうっとｖ」
・・・そうでなくても陰ディスクでは榊さん、悲しいくらいにイイトコないですから。そんな彼しか知らない風祭たちなら逆に、きっと騙されるんじゃなかろうかと。
しかし、ここで予想外だったのは御厨親分の行動。榊さんを殺そうとした風祭にまさか斬りかかろうとするとは、書く寸前まで思いもよらなかったです。ハイ（苦笑）。こう言うのをいわゆる「キャラが勝手に動いた」と言うんでしょうが・・・忠義者だなあホントに。（説明しても意味がなかったので書きませんでしたが、九桐があの場で槍を持ち出したのは、御厨さんの剣を止めるためもあったんです。もちろん風祭に、無用な殺生をさせない意味合いも込められてましたが）
尚この事件は、陰ディスク「慟哭」後編の後の出来事、と言う設定になってます。又一郎とお政のアノ出来事があったから、桔梗は一時の感情にかられて勇之介に呪いの力を貸したことを、心底後悔しているわけでして・・・。でも、文中では榊さんに批判的な意見を言わせていますけど、ちゃんちゃん☆ は桔梗のあの行動に関しては肯定も、否定も出来ないです。多分自分が同じ目に遭っていたとしたら、そして桔梗のような力を持っていたとしたら、思わず手を差し伸べていたかもしれないですし。ただ、榊さんのような考え方も確かにあるのは事実ですから、あえて彼に語ってもらいました。例え結果論だとしても。後からなら何とでも言える、と言われても。
・・・・しかし、いくら難産だったとは言え、もう少しでタイムリミットの３ヶ月になるところで、正直焦りましたわ☆ このレンタル日記「エンピツ」は、３ヶ月以上書き込みがなかったら自然消滅する代物ですので。やれやれ、な気分です。
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| 2002年07月21日(日) |
※気が付けば２ヶ月以上、間空いちゃってましたねえ（汗）。その間にも、６月某日には茂保衛門さんの誕生日が来るわ、律義な坪井さんがわざわざ「来楽堂」においでくださるわ、いおりんさんもご自分のＨＰにて榊さんＳＳ書いて下さるわ、で、結構忙しくも楽しかったですけど。
さて今回の話にて、絶対避けて通れない辛い真相が明かされます。当事者と第三者それぞれの言い分・・・それらは決してどちらも間違っているとは言えないんですよねえ。結果がどうあれ。難しいです。
では本文行きます！
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茂保衛門様 快刀乱麻！（９）前編
「《鬼道衆》、だと・・・？」
自分の発言が失言だってあたしが気づいたのは、御厨さんがうめくように呟く声を聞いた瞬間。
───マズい、マズいわよコレはっ！ 一体どう言い訳すればいいのっ！？
でも、てっきり堅物な部下から追及されるかと思いきや、彼の険しい視線は奴ら、《鬼道衆》３人に釘付けになったきり。
・・・どうやらこの唐変木、目の前の緊急事態にめいいっぱいで、あたしが口にしたことをこれっぽっちも不審には思わなかったらしい。
やれやれ、と胸をなで下ろすあたしに御厨さんは気づきもせず、いつも通りの生真面目さを発揮する。
「貴様たち・・・まさかここに来たのが偶然、などと戯言を言うつもりではあるまいな？ 何を知っている？」
「何、とは？」
「とぼけるな！ ここで起きた・・・ムゴッ！？」
でも、詰問を続けかけた御厨さんの口を、あたしはとっさに後ろから手を伸ばすことで塞ぐ。
ゴメンナサイね。でもここで真っ正直なあんたが何言ったところで、状況は進展しないと思うのよ。
「ここで起きた・・・何だと言うのだ？」
白々しくも僧装の男がそう尋ねてくるけど、あたしはもちろん信じやしない。
こうなったら賭けだわ。こっちは《鬼道衆》の企んでることなんかみーんな分かっちゃってる、ってフリをして、向こうがどんな反応を見せるか確認してやる！
《鬼道衆》の方へとゆっくりと一歩踏み出したあたしは、余裕を装って口火を切った。
「・・・知らん振りするのはよしましょうよ、お互い。あたしたちにはとりあえず分かっちゃってるんだから。
例えば・・・ここで焼け死んだ、火付け犯のおろくの弟・勇之介が、あまりの無念ゆえに成仏できずに迷っていたとか。彼がここで火事に巻き込まれた本当の真相は、おろくの凶行を止めに来たにもかかわらず、目の前の保身に目が眩んだ２人ばかりの男たちに殴られて気絶させられた挙げ句、置き去られたせいだとか。
・・・で、彼ら姉弟の怨みをこの際、幕府の足元を揺るがせる材料として利用できないか。そう企んだどこかの誰かさんが、復讐する術を何も持たなかったはずの勇之介に、呪殺の手ほどきをしたとか。そしてめでたく、先述の２人を呪いの炎で殺すことに成功し、世間を恐怖に陥れることに成功しつつある、とかね・・・」
あたしの言葉にあいにく、サッと顔色が変わったのは風祭と、桔梗、と呼ばれた女の方だけ。
肝心要の僧侶？ は少し眉をひそめただけである。
「ほう、それは興味のある推理だな。・・・だが、いわれのない嫌疑をかけられるのは正直言って、迷惑極まりない。何の証拠もないのに言い掛かりを付けるのが、ひょっとして火附盗賊改のやり口なのか？」
・・・どころか、いけしゃあしゃあととんでもないことまで言う始末。
フン。こっちもそう簡単に口を割ってくれるとは思ってませんけどね。引っかけるにはもっと大きいエサが必要みたいだわ。
だからあたしは、少々悩ましげな目をして男に擦り寄ることにしたの。
「まあまあ、そんなに目くじら立てなくたっていいじゃないですか。あたしは取り引きをしようって言うんですよ」
「・・・取り引き？」
「ええ。実はねえ、御厨さんは頭でっかちで正義感が強いから、この件を《龍閃組》に任せようって考えてるらしくって。知ってるでしょ？ あんたたちも《龍閃組》のことはさ。・・・けどあたしは反対なの。呪い殺された２人は言わば自業自得だったんだし、今更怨霊退治ったってあたしの出世にはなーんの役にも立たない。
・・・だったらどうせだから、勇之介の怨霊をアタシに貸してくれないかしら？ って思って。あたしの出世に邪魔なお偉方とか、呪い殺すのに使えたら最高ｖ じゃない？」
「・・・・・・・・榊さん！？ いきなり何をおっしゃるんですかっ！？」
「幸いって言うか、このことに勘付いてるのはあたしと御厨さんだけなんですよ。だから後は、御厨さんの口を封じてしまえば万事うまく行くと言うわけ。・・・どうです？ 悪い取り引きではないと思いますけどね」
「榊さんっ！！」
あたしのあまりの言い草に、御厨さんは思い切り声を荒げた。
と言っても、あたしのけしからん企みを本気で危ぶんでいる、って感じじゃない。どちらかと言えば、あたしがいきなり自分の想像を超えたことを言い出したものだから、頭がついていけないって顔になってる。
もっとも《鬼道衆》はそんな細かいことなんて気づいちゃいない。単にあたしと御厨さんが仲間割れしたんだと、ウマい具合に誤解してくれたみたいだ。
「てめえ・・・！ 仮にも火附盗賊改が俺たちと裏取り引きしようって言うのかよ、しかも仲間まで売って！？ 心底腐ってやがるぜ、幕府はよ！」
怒髪天をついたって形相で拳を握り締めたのは、やはりと言うか、単純極まりない風祭。
「ああ、確かに悪くない取り引きだよなあ。けど、殺して口封じするのは何も八丁堀の方じゃなくてもいいんじゃねえのかっ！」
言うが早いか、拳を振り上げる。あたし目掛けて。
・・・って、いきなりこっちへ来るかあ！？ てっきりこれ幸いとばかりに、御厨さんの方に襲い掛かると思ってたのにっ！
あたしは半分腰を抜かしながら、それでも早口でこう叫んでやった。
「い、いわれのない嫌疑とか言いながら、やっぱり後ろ暗いところがあったのね、あんたたちにはっ！！」
風祭はハッ、と拳を止める。
そしてほぼ同時に聞こえたのは、キィン・・・！ と言う、刀のぶつかり合う音。
おそるおそる見たあたしの頭上で、風祭の攻撃を阻むかのように２本の刃物が、交差しているのが見えた。
１本は、もちろんあたしを庇ってくれた御厨さんの刀で。
もう１本は───どうやら僧侶の得物らしい、槍である。
「く、九桐・・・」
「お前は血の気が多すぎるぞ、風祭。今のが榊とか言う者の策略だと言うことに、どうして早く気づかんのだ」
苦り切った顔でその九桐、と呼ばれた僧侶は風祭をたしなめる。
「おまけに今ので、すっかり八丁堀に敵意を抱かせてしまったらしいし、な。この忙しいのに問題を増やしてどうする・・・」
───九桐の言う通り。
御厨さんの今の形相と来たら、さっき背中にあたしを庇ってた時のとは比べ物にならないくらい、怖いものになっちゃってる。彼のこういう表情見るのって、卑劣で凶悪な盗賊と斬り合いになった時、以来だわ。
あーあ、こうなると経験上、ちょっとやそっとじゃ怒りが収まらないわよ。
「・・・刀を、納めてくれないか八丁堀」
槍を渾身の力で弾き、再びあたしを背中に庇う格好になった御厨さんに、九桐は話し掛ける。困ったような顔をして。
「貴殿の上司に───榊殿と言ったか、害を加えようとした無礼は詫びる。だがそれは風祭の貴殿への好意の表われだと、解釈してはくれないか？ まさかこちらを引っかけるための芝居だとは、風祭は思いもよらなかったのだ」
「・・・榊さんはこれでも、正義感の熱い御方なのだ。上からの圧力にも屈せず、火附盗賊改与力としてのお役を貫こうとしたほどのな。そんな榊さんが、汚い裏取り引きなどするものか！ 見くびるな！」
御厨さんてば、あたしの命の危機ももちろんのこと、あたしが変に誤解されたからって激怒してるみたいだわ。
その気持ちは分かるし、上司冥利に尽きるって奴だけど・・・そう持ち掛けたのは他ならないあたしなんだし、このままじゃ話が進まないのも事実よね。
「御厨さん。刀を納めて下さって構いませんよ」
あたしは静かにそう、御厨さんに告げる。
「し、しかし・・・」
「相手にはもう敵意はなさそうです。それにあたしたちに害をなそうって言うのなら、問答無用で一気に斬り捨てるくらいの腕は、持ちあわせていますからね、彼らは」
「だったら尚のこと・・・」
「あたしに考えがあるの。良いから刀をおしまいなさいな」
渋々刀を鞘に納めつつも警戒を怠らない御厨さんを目の端にとどめながら、あたしはゆっくりと九桐たちへと向き合った。
「・・・それで？ あたしたちに何か、話でもあるんじゃないんですか？」
さっきも言った通り、口封じに殺すのならとっくに彼らはそうしているに違いない。
でも彼らにはもはや闘争心はないみたいし、わざわざ「刀を納めてくれ」とまで言っている。
これってつまり、あたしたちに話なり、取り引きなりしようとしているんだって、あたしは踏んだのだけど・・・・・どうやら正解だったみたいだ。
九桐は言葉を選びながら、って感じでゆっくりと話し始める。
「榊殿、と言われたな？ ・・・さっき貴殿が言ったことは、確かにほぼ当たっている。《龍閃組》の力を借りずに、どうしてここまで調べる事が出来たのかは知らないがな。見事なものだ」
少しは《龍閃組》から情報を得たから、火附盗賊改単独ってわけじゃないけどね。
心の中でだけそう呟いておいて、先を促す。
「・・・ただ、１つだけ間違っているところがある。彼ら姉弟の怨みを、幕府の足元を揺るがせる材料として利用しようとした、と言うくだりだ」
「・・・どう違うと言うんですか？」
いきなり何を言い出すかと思えば。
九桐とやらの主張は、あたしの《鬼道衆》への認識を、再び少しばかりながら軌道修正させらるものみたい。
「我々はおろく姉弟を利用したかったわけじゃない。結果的にはそう見られても仕方がないが。・・・だからこれ以上の被害者を出さないよう、勇之介を説得しにここへ足を運んだのだ。頼む、何か手がかりがあるのなら、我々に教えてはくれないだろうか？」
説得って・・・。これ以上の被害者って・・・。
「何よそれ？ あのおろくの火事の陰謀に、まだ関わってる人間がいるってこと？ おまけにそいつがまだ、勇之介に狙われてるって言うの？」
「断定はできないが・・・多分」
「怨みを晴らしたから成仏したとか、だから勇之介の姿が見当たらないとか、そういうことはないのか？」
険しい表情ながらもお人好しの御厨さんが、彼らしい明るい？ 展望を口にしたけど、九桐の首を縦に振らせることはかなわない。
「成仏は・・・出来ない。たとえ本人がしたいと望んでも・・・」
「一体どういうことよそれ！？」
相手のはっきりしない態度に焦れて、あたしが詰め寄ったその時である。
今までずっと沈黙を守っていた桔梗、って呼ばれてた女が口を開いたのは。
〜茂保衛門様 快刀乱麻！（９）後編に続く〜
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| 2002年05月19日(日) |
＊ＣＤドラマ「妖鬼譚」後編、聞きました〜♪ いやー、榊さんがことのほか喋ってくれちゃったんで、満足満足ｖ あいにく活躍の場こそありませんでしたが、御厨さんを諭すセリフが名文句だったので、宜しいのじゃありませんか？【喜】
しかーし、それで尚更困ったと言うか、好都合と言うかの状況になっちゃいましたわ。結局「妖鬼譚」では御厨さんも、●●●の正体については知らぬ？ まま。なので、この「茂保衛門様 快刀乱麻！」が「妖鬼譚」の後日談と言っても、（多少の矛盾を除けば）不自然じゃなくなったんですもんねえ。設定どうしよう・・・思い切って「妖鬼譚」の後の話ってホラ吹いちゃおうか（苦笑）。
で、今回はその●●●が登場しますっ！ 「●●●」が何かは、読んでからのお楽しみ♪ でわっ！
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茂保衛門様 快刀乱麻！（８）
あたしは、無力だ。
───別に自分が、この世の全ての人々の生活を守ることができる、なんてうぬぼれているわけじゃない。
だってそんなことは不可能に近いもの。大体、各々の幸せって言うのは必ずしも皆同じじゃないし、その事実こそが人が人たる由縁だから。
そういうわけで、あたしは自分が極めて『無能』だって自覚はあるのよ。人には出来る事、出来ない事があるってことも。
でも、だからって。
自分の力じゃどうにもならない壁に突き当たった時、「ああやっぱり自分には無理だった」なんて、いつもいつもお利口さんに納得できるわけじゃない。
歯ぎしりしたくなるほど悔しくて、だけどどうしようもない憤りを腹の中にため込んで悶々としてる、なんてことはザラだわ。
きっとこういう心理状態の時なんでしょうね。あたしがあんな夢を見るのは。
剣術も、妖術も使いこなせる、万能で優秀な与力として活躍する、夢・・・なんて、見るだけ空しいのが分かってるのにさあ。
とりあえず───ついさっき仮眠を取ったばかりで、しばらく起きているつもりの今のあたしには、夢の世界に逃げ込む術（すべ）も暇もない。
だから他の事で気分転換するのが、一番健康的な欲求不満解消法なんだけど・・・お気に入りの長命寺へ足を運ぶには、少々遅い時間よねえ。
「ちょっと出掛けて来ますよ」
街の巡回でもしようと、用意させた雪洞に手を伸ばしたあたしだけど、横合いから素早く奪われてしまう。
「・・・ご一緒させていただきますよ。例え近くまでと言っても、このところ１人では物騒ですから」
生真面目な御厨さんの仕業だった。
まあ・・・通常武士はどこへ赴くにしても、必ず供を付けているものだから、別段おかしくはないんですけどねえ。過保護、とか、心配性、とかいった単語が、さっきから頭の中を飛びかってしょうがないわ。
「勝手になさい。念のため断っておきますけど、吉原には寄りませんからね。どちらかと言うと殺風景なところへ行くつもりですから」
「・・・そこでどうして吉原って言葉が出るんですか」
「ああら、お凛のと・こ・ろ、って言い直した方がよかったかしら♪ おーっほほほほっ♪」
「さ、榊さんっ！！」
純情唐変木な部下をからかうことで、多少は気が紛れ。
あたしはてくてくと夜の街を歩く事にした。
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夕闇が押し迫ってくる時刻ともなると、通りにも人はそんなに見掛けない。そして数少ない通行人は皆が皆、雪洞を手に持って歩いてる。このところ物騒だから、尚更ね。
みんなが家路に、そして色街へと急ぐ中、あたしと御厨さんはどこかしら人寂しい方向へと足を進めていた。
上司のあたしが喋らないものだから、ずっと押し黙ったまま後をついて来ていた御厨さんだけど、そのうち周囲を見渡しながら尋ねて来た。
「・・・ひょっとして、榊さんが今行かれようとしているのは日本橋、ですか？ それも、小津屋の焼け跡の」
さすがと言うか、上司の思考傾向をよく把握してるわね。
「ま、そんなところですよ」
「どうしてまた。事件の事で何か、気になる事でもおありになるのですか？」
「あったら１人で行こうなんて思うものですか。・・・そうね、単なる暇つぶし、と言ったところですかしらねえ。そもそも今回の一連の事件は、小津屋の大火事から始まったと言っても過言じゃないでしょうから、何となくもう１度見ておきたいと思っただけですよ」
どちらかと言うと暇つぶしと言うよりは、感傷的儀式って感じだけど。
・・・御厨さんも鈍感じゃないから、そんな心情を汲み取ったんでしょうね。少々居心地の悪そうな顔をしていたけど、あたしは見ないフリをした。
そのうち彼の方も開き直ったような表情になる。下手に気を遣ったが最後、「だったら先に役宅へ戻れ」と言われるのを危惧したに違いないわ。ちっ、読まれたわね☆
それからまたしばらく、あたしと御厨さんは黙ったまま夜の道を歩き続けていたのだけれど。
「・・・それにしても・・・今回の事件、何かおかしいと思いませんか？」
向こうの方から話し掛けてきたのは、ちょうどあたしたちが日本橋に差し掛かった頃だった。
＊＊＊＊＊＊＊＊＊
「おかしい？」
辺りは暗くなってきた。
雪洞に灯りを点してやりながら、あたしは憮然として聞き返す。
「あたしの推理がですか？ ・・・まあ、所詮は状況証拠だけで積み重ねた代物ですからねえ、矛盾や綻びがあってもおかしくはないですけど」
「あ、いえ、榊さんのお考えに対してじゃないんです」
あたしの口調がどうしても不機嫌なものになっちゃったから、御厨さんとしても慌てたんでしょうね。その点だけはきっちりと否定する。
「・・・じゃあ、何がおかしいと言うんです？」
「上手く言えないんですが・・・どこか極端だと思いまして」
時刻が夜だと言う事と、話す内容が火附盗賊改同心としての発言である事で、歩きながらの御厨さんの声は知らず、低くなる。
「いいですか？ 勇之介は姉のおろくの凶行を止めようとして、又之助と久兵衛に邪魔をされてしまい、挙げ句姉の付けた火で命を落とした。当然おろくは火あぶりに課せられ、勇之介は又之助たちを憎む怨霊となった・・・」
「別におかしくはないでしょう？ 仲の良い姉弟だと言う話でしたから」
「でしたら何故勇之介は、真っ先に又之助たちの謀りごとを訴え出なかったんです？」
───御厨さんの指摘は。
一瞬とは言え、あたしの足を止めるに充分の威力を持っていた。
「私が勇之介なら多分、そうします。姉の罪が軽くなる方法があるのなら、他の何を投げ打ってでもそちらに賭けるでしょう」
まあ確かにこの実直な男だったら、間違いなくそうやって足掻いてみせるわね。
ああ、今にも情景が目に浮かぶようだわ☆
「・・・・・。焼け死んだ直後は単なる弱々しい幽霊だったかもしれませんよ。他人に自分の意志を伝える事が出来ないような、ね。おろくが刑場の露と消えてしまってから、憎しみのあまり怨霊と化したとしても、別におかしくはないと思いますけど」
「だからと言ってすぐに又之助たちを殺す、と考えるのはあまりに極端だと思ったもので。・・・確かに彼らは憎いでしょうが、まずは姉の無念を晴らしてやる方が、先決じゃないでしょうか」
「おろくはとっくに死んでいると言うのに？」
「それでも、です。───榊さんの推理通りなのなら、言わば彼女は嵌められたわけでしょう。なら弟としては、姉の『無実』と又之助たちの策略を、まずは世間に知らしめたいと思うものではないか、そう感じたものですから」
ふん。
全くもって御厨さんらしい考え方よね。
だけど・・・確かに彼の言う通りではあるわ。
火附盗賊改なんて因果な役職柄、どうも考え方が物騒になってしまっていたけど、良く考えれば勇之介は子供な上に、武士でもない。盗賊たちみたいに「やられたらやりかえせ」みたいな行動、起こすと思う方がまず間違ってるのかもしれない。
───そこまで考えて。
あたしはやっと、御厨さんがずっと言いたかった事が分かり、愕然となった。
「で・・・でも現実には、又之助は殺されて久兵衛は廃人と化した、わ。彼らの策略が白日の下にさらされる事、なく・・・」
「ええ、そうです。ですから、あるいは私の考え過ぎかもしれませんが・・・誰かが勇之介の霊をそそのかしたのだ、としたら？ この江戸の街を混乱させたいがために、彼を利用しようとしたのだとしたら？ そう、世にも名高い八百屋お七火事をそそのかした、ならずものの吉三郎のように・・・」
この事件の裏には、勇之介とは別の黒幕がいる───！？
「冗談じゃないわよ・・・！」
あたしは思わず唸らずにはいられない。握りこぶし込み、で。
「怨霊に火を付けさせておいて、自分たちは何しでかそうって腹なわけ？ 人殺し？ 押込み強盗？ それとも両方？ ふざけんじゃねえぞっっっ！！！」
「さ、榊さん落ち着いて下さいっ、そうと決まったわけじゃないんですからっ」
あくまでも御厨さんの仮説の１つに過ぎないにもかかわらず、あたしはすっかり頭に血が上ってしまっていた。夜だと言うのにはしたなくも口汚なく、誰にともなく罵りの言葉を浴びせ掛ける。
・・・ああ、すっかり荒くれ者ぞろいの火附盗賊改の雰囲気に、染まってきちゃってるわね。お上品な以前のあたしってばどこへ行ったのかしら（笑）。
「と、とにかく小津屋はもうすぐですよ」
御厨さんに言われて気が付けば。
いつの間にやらあたしたちは、小津屋の焼け跡の小路１つ手前までたどり着いていた。
ここの角を曲がれば小津屋、と言うところで。
ドンッ☆
「おっと」
「きゃっ！」
御厨さんが、前方から走って来た誰かとぶつかった。
普段の彼ならそうそうないことだけど、怒り心頭のあたしに気を取られたせいなんでしょうね。
「大丈夫か？ すまなかったな」
そう言って、御厨さんが手を差し伸べた相手。それは幼い少女だった。泣いていたのか、ちょっと目が赤い。
「あ、ありがとう・・・」
目をこすりつつ立ち上がったその子は、少し怖がりながらもそれでもちゃんと御厨さんにお礼を言ってから、走り去った。
「・・・何かあったんでしょうか？ あんな子供がこんな時間まで出歩いているなんて・・・」
単に遊んでいたとは思えないし、と御厨さんも不審がるけど、ふと地面に目を落としたあたしには、何となく事情が分かった。
「ここで焼け死んだ者の縁の者でしょうよ」
「え？」
「添える花を探していて、それでこんなに遅くなったと言ったところでしょうね」
あたしが目で指し示した道の脇には、小さな石を２、３個積んだものがある。どうやら墓に見立てられたらしきその前には、摘んだばかりで草の匂い漂う野の花が、ひっそりと添えられていた。
１月前までは、日本橋で屈指の呉服屋だった小津屋。でもすでにここには、建物の残骸はない。もうしばらくすると、また別の新しい店でも建てられるのだろう。
それでも───ここで死んだ者たちの苦しみと、残された者たちの悲しみがなくなる事は決してないのだ。まるで呪いのごとく、幽霊のごとく、心の奥底に染み付き漂い続ける・・・。
さっきの少女との出会いは、あたしにそのことを再確認させるに充分のきっかけだった。自分の無力さや『無能さ』にいじけている暇なんてないんだ、って事実を思い起こすのにも、ね。
「・・・いませんね」
どこかしら寂しそうに吹きすさぶ風をしばらくやり過ごした後、御厨さんがポツリと呟く。
「いないって、何がです？」
「榊さんもそのおつもりで来られたんじゃないんですか？ ここで焼け死んだ勇之介の怨霊でも出没していれば、しめたものだと思ったのですが・・・」
・・・いつもは朴念仁の癖に、今日はやけに勘が鋭いですこと☆
だけど根っからのひねくれ根性は、自分のそんな気弱な感情を認めたがらなくて。
「よ、世の中、そう簡単にはいくはずないじゃないですか。だ、大体・・・長命寺近くと京橋で人を襲った怨霊がわざわざここへ戻る理由があるか、ってことの方にあたしは首を傾げたいですよ。姉との思い出がたくさんある自宅の方と言うのなら、ともかくもね」
そう憎まれ口を叩いているうちあたしは、自分が無意識のうちに事の真相にたどり着いている気がしてきた。
そうよ。
どちらかと言えば、むごい最期を迎えることになったここよりは、おろくと勇之介が住んでいた家の方に立ち寄る可能性の方が、高いじゃないの。
全く、迂闊だったわ。
「ここへは単なる暇つぶしに来た、って言ったじゃないですか。・・・それよりも、おろくたちの以前住んでいたところって、どこになるんでしたっけ？ べ、別にこれから寄ろうってわけじゃないですよ。もう遅いですし。明日《龍閃組》に説明する時の材料に、と思いましてね」
あたしの苦し紛れの話題転換をどう思ったかは知らないけど、御厨さんはいつも通りに律義に応えようとした。
「確か・・・神田の・・・」
その直後。
「・・・っ！？」
彼らしくなく、強引な唐突さで会話を打ち切る御厨さん。
そして、こちらから視線をさりげなく外したくせに、何故か体はあたしの近くへすっ、とばかりに擦り寄る。
その左親指で、刀の鍔を静かに持ち上げながら・・・。
「御厨さん？」
「榊さん、私から離れないで下さい」
低く押さえられた彼の声からは、いつになく緊張と殺気が満ち満ちていて。
───それでやっとあたしは、御厨さんが上司であるあたしを庇っていることに気が付いたんだった。
誰から、ですって？
さっきからずっと息を潜めてこちらの様子をうかがってる、物陰の無粋な連中から、よっ！
こういう時、剣術がからっきしって言うのは不利よね。連中の気配にすら、あたしは言われるまで気づかなかったんだもの。
けど、これでも火附盗賊改方与力の端くれですからね。部下ばかりに危ないことをさせるわけにはいかないわ。一刀両断は無理でも、戦闘不能に陥らせる方法はいくらでもあるんだから。
───などと、頭の中で何とか戦闘作戦？ を練り終わったところで。
刀に手をかけた御厨さんの厳しい誰何（すいか）の声が発せられた。
「そこに潜んでいるのは分かっている！ こそこそしていないで出てきたらどうなんだ！？ 我らを火附盗賊改方と知ってのことであろう！」
今の、御厨さんの剣幕に恐れをなした連中が、引き上げてくれたら楽なんだけど・・・。それでも、向こうからの奇襲だけは防ぐことができたわけだから、上出来よね。
一応あたしは、次に敵がとる手段についていくつか予測を立てていたの。
でも。連中の行動と来たらそのどれらでもなくって、あたしを一瞬だけ呆れさせたわ。
「・・・そう喧嘩腰に怒鳴られても困るな。刀を納めてくれないか？ 八丁堀。別に俺たちは危害を加えるつもりはないのだから」
どこかで聞いたような声。
「・・・お前たちは・・・」
あいにくあたしからは、御厨さんの体に隠れて相手の顔は見えないけど、どうやら知った顔だったらしい。
御厨さんの肩から、露骨なまでに力が抜けるのが見て取れる。
───一体誰かしら？
あたしは必死で、声だけで記憶を溯ることにした。
「だったらこそこそしていないで、堂々と声をかけてくれたら良かったのだぞ」
「いや、単に様子をうかがっていただけで・・・何やら神妙な話をしている風に思えたから、どことなく声がかけづらくてな。これが与助と一緒なのなら、多分気安く声をかけたんだろうが・・・」
「ほう？ ・・・桔梗殿もそう思うのか？」
「そうだねえ。確かにその方が声をかけやすいだろうよ」
今度はやけに艶っぽい女の声。これも・・・どこかで聞いたことがあるような。
「与助がそれを聞けばきっと喜ぶだろうな」
あらあら。御厨さんてば、随分優しい口調になっていますこと。女相手だからって、鼻の下を伸ばしてるんじゃないでしょうねえ。お凛に言いつけちゃおうかしら。
でも。
悠長に「声だけ判断」をしていられたのもここまでだった。
「いい気になるだけなんじゃねえのか？ あいつにわざわざ言うことねえぞ。そうでなくても与助の野郎、いつもいつも騒がしいんだからよ」
───今聞こえた３人目の声は、忘れようたって忘れられないにっくきあの男と同じもの！
「風祭・・・お前に騒がしいなどと評されると、与助が気の毒なのではないか？」
「あはは、それはそうだ。坊やも与助と似たり寄ったりの騒がしさだものねえ」
「何だとおっ」
会話そのものは平和極まりない内容だったけど、あたしはいてもたってもいられなかった。
風祭とやらの男の顔を確かめるべく、あたしを庇ってくれていた御厨さんの体を押しのける。
「榊さん？」
御厨さんが怪訝がって。
「そう言えばさっきから、誰を庇っていたんだい？ 八丁堀」
あたしの行動に気づいた桔梗、と呼ばれた女が尋ね。
「・・・・・」
あいにく何の言葉も発しなかったのは、見れば僧侶風の男。
そして・・・。
「「ああーーーーーーっ！！」」
あたしと、そのお子様が叫び声をあげたのは、ほぼ同時だった。
髪を短く切ったそいつは一見、女の子みたいな優しげな顔をしている。
だけど口調は聞くからに乱暴だし、ガキ大将がそのまま大きくなったような奔放さと残忍性が見て取れる。
何より・・・あたしはこのガキんちょのことをよく知ってるもの。
あの日、あの刻、小傳馬町でっ！
だから、つい。
「て、てめえはあン時の役人っ！ 火付盗賊改ってマジだったのかよっ！？」
風祭、と呼ばれたお子様の大声につられてしまって。
「あ、あんたたちはっ！ よくもおめおめとあたしの目の前に顔を出せたものですねっ！ ああっ！？ まさか・・・まさかあんたたちがここにいるって事は、勇之介の魂とやらをそそのかしたのは、他ならないあんたたちってことっ！？」
御厨さんが。
『部外者』がこの場にいたことを、思わず忘れ。
あたしは心の赴くまま、声に出してしまっていたのだった───あたしにとって禁忌中の禁忌であるはずの、その言葉。
「鬼道衆！」
と・・・・。
《続》
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※はああああ・・・やっとここまで来たぞ・・・。長かったああ・・・☆ とは言っても、これから更に長いですが（汗）。これから鬼道衆ファンにとっては、かなり納得のいかない展開になろうかと思いますけど、悪気はありません。ちゃんちゃん☆ も天戒さん初めとする鬼道衆は好きですんで、良かったらお付き合い下さいね。・・・え？ どんな展開になるか？ それではヒントを出しましょう。陰ディスク拾壱話の直後、と言えばあるいは分かるかもしれません。
ところで榊さんが、九桐さんや桔梗の声に聞き覚えはあっても思い出せず、風祭の声は一発で思い出したその理由は、実はゲーム本編・陰４話にて「オッサン」呼ばわりされた怨みがあるからなんですな（苦笑）。（蹴飛ばされたような気もするんだけど・・・記憶違い？）ウチの榊さんてば、そういう観点ではちょっとばかり心が狭いです。
ちなみに文中で書いた八百屋お七火事ですが、落語と人形浄瑠璃と歌舞伎とがあり、さらにそれぞれの役名が違ってたりします。吉三郎と言うのが実は、お七が思いを寄せた寺小姓の方だという話もあったり・・・（汗）。とりあえず今回は太郎兵衛＝寺小姓、吉三郎＝ならずものとさせていただきましたが、唐変木の御厨さんはこういうものに興味があったんでしょうか。まあ、このころの娯楽って言ったらそのくらいしかないから、そういう知識はあったと言うことにしておきませうｖ
本当は、もっと御厨さんを格好よく描いてあげたかったんですがねえ・・・下手をすると彼の色香に迷った、なんてとられてはシャレになんない☆ このＳＳでは榊さん＝モーホー説は抹殺！ しておりますんで、そのつもりで。
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