| さらば和田豊 |
世間は長嶋引退についての報道で加熱しておりますが、
昨日の阪神ー巨人戦は私にとっての偉大なプレイヤーの引退試合であった。
その男の名は和田豊。阪神タイガースを長年支えてきた内野手であり、
凋落の一途を辿る阪神にとってチームを引っ張ってきた男である。
85年の優勝以降低迷を極め優勝時のメンバーが次々と引退する中、
彼は戦い続けてきた。往年の掛布やバースのような派手さは無いが
そのコンパクトな打撃でヒットを量産。９７年には開幕２４試合連続安打
という記録を打ち立てている。また守備の方でも技量を見せ、
細かい数字は忘れてしまったがこちらも記録を作っていた。
記録ばかりになってしまうが、一シーズン５８犠打という記録も
持っている。（残念ながらこの記録は塗り替えられてしまったが…）
その男がついに引退してしまう。彼は引退セレモニーのスピーチで
「もう一度優勝したかった」
という言葉を残している。おそらく本音であろう。
入団したその年に優勝を経験して以来１６年間優勝とは縁が無かった。
９２年に優勝争いを演じたもののその年は２位に終わっている。
その後はチームも転落の一途をたどるだけで、
明るい話題はごく少数であった。
その中で彼は気を吐きつづけ、ベストナインやゴールデングローブ賞などを
受賞し、オールスターにも出場した。しかし、９７年のヤクルト戦で
デッドボールを受け負傷。その後のシーズンを棒に振った。
その後も彼に災難は降り続いた。監督が野村克也に代わったのである。
彼自身の能力は疑いもなかったが、年齢による守備範囲の縮小と、
野村監督による若手中心の采配により出場回数は激減した。
今年に入ってからは打撃コーチを兼任するようになり、出場回数は
より減ってしまった。だからと言って影響力がなくなった訳では無い。
自身選手会長を務めた事もあるほどの人望を備えており、
若手からも慕われていた。研究熱心でもあり打撃コーチとして
来年度の入閣が決まったのはそのせいであろう。
引退セレモニーのその時、彼は定位置であるセカンドのポジションで
胴上げされた。しかし、この胴上げが優勝によるものならと
どれだけのファンが思ったであろうか。
セレモニーの途中から彼は大粒の涙を流していた。
それは、志半ばで引退する彼の無念さも含まれたいたのだろう。
その涙に惹かれ、目頭を熱くしたのは私だけでは無いはずだ。
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2001年10月01日(月)
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