$daimei[プラチナブルー]

プラチナブルー第4章　辰巳リカ編

April,5 2045

『You failed in this examination.リカ様。今回の試験の結果は、不合格でございます』

リビングの北側に映し出された立体映像の中、
いかにも執事風の初老の男が微笑みながら語りかけてきた。

「よくもそんな残酷な台詞を笑顔で言えるものね」

私は右手に持っていたフォログラム用のコントローラーを男めがけて咄嗟に投げつけた。
勢いよく宙に飛び出したその小さな機械は、男の右耳あたりをかすめ、
そのまま立体映像をつきぬけて奥の壁で見事に粉々になった。
壁には、その衝突が初めてでないことを示すように小さな傷が3つあった。

「ああ、悔しい」

その悔しさは男に命中しなかったためではなく、狙った壁の箇所を外したからでもない。
不合格を突きつけられ、怒りや悔しさ、そして自分の不運や不甲斐なさの混じった感情が
一気に噴き出してきたからだ。

無意識に左手で髪をかきあげながら、フォログラムの前で右に2歩、反転して左に2歩、
それを2度繰り返して立ち止まり、男を上目遣いに見据えた。

「ねえ、次の試験はいつ？」

私は両腕を広げ、懇願するように男に尋ねた。

『次回のミッション公募は未定でございます。
ただ5月に開催されるブロンズリーグの結果如何によっては、
欠員補充の公募もありうるかと存じます』

初老の男は、メモをみるわけでもなく微笑んだまま答えた。

「わかったわ、また知らせて頂戴」

私は初老の男に背を向け、南側のカーテンを開こうと手を伸ばした。

『かしこまりました』

フォログラムの通信が切断されると、初老の男は姿を消した。

力任せにカーテンを右に開くと、まぶたを思わず閉じてしまうような眩い光が飛び込んできた。
私は手探りで窓の鍵を開き、テラスへと出た。

テラスの外は、視界に入りうる160度程度、すべてに高層ビルが聳え立ち、
それが遥か向こうの霞の中に消えていくまで連なっている。

その高層ビルとビルの間に広めにとられた6車線の道路には、
渋滞するわけでもなく数多くの車が等間隔に往来している。

私が生まれた2020年代後半までは、ガソリンで走っていた車も、
今やすべて電気にかわっていて、外の風景からは見た目ほどの喧騒さはない。

むしろトーキー映画を観ているような静けさが、
リカの腹ただしさ止まぬ鼓動を、余計に大袈裟に伝えているようであった。

胸のあたりまである高さの、ステンレス製の手すりにもたれかかると、
34階から見下ろす階下を歩くまばらな人の姿が、ゴマ粒よりも小さく見えた。

(きっと　あんなちっぽけな人間にアタシも見えるんだわ　ああ本当に頭にくるわね)

April,5 2045

幾万種類のオレンジ色を混ぜ合わせたような夕焼けの空は、
ゆっくりと暗幕を降ろすように闇に変わった。
規則正しく走る車のヘッドライトの光が、街中を支配している。

テラスで考え事をしていたリカは、肌寒さの残る風に吹かれ、
無意識に身震いしたあと、時間の感覚を取り戻した。

部屋に戻ると、先ほど初老の男が映っていたフォログラムの右側が、青色に点灯していた。
メッセージ着信を知らせるイルミネーションだ。　
その光に触れると、中央に伝言を残した者が投影される仕組みになっている。

『リカ。今日が採用試験の発表の日だったわね。どうだった？　連絡頂戴ね』

（あ、ママからだ。あーん、駄目だったことをどうやって伝えようか・・・）

『リカ。元気にしている？　たまには家にご飯食べにおいでよ。
そうそう、来週から彼が出張なの。また、連絡するわ』

（そういえば、お姉ちゃんのところにも随分顔を出してないな。
新婚だから足が遠のくのよね、アタシ）

『リカ～　たまには遊びにこいよ～　最近見かけないからみんな心配しているぞ～
勿論、俺が一番心配しているんだけどな。じゃあな』

（WEB麻雀サークルで、口説き文句が挨拶がわりの部長からだ。何回告白されたんだっけ。
最後に遊んでから、どれくらいになるのだろう。みんな元気かな？）

ママにも、お姉ちゃんにも、友達にも、
『合格したよ』って伝えたかったな。

すっかりと誰かとの接触がおっくうになっていることを自覚しつつ、
クッションを胸に抱き、ソファーに深々と体を沈め、天井を見つめた。

（次こそ絶対パスしなくちゃ。・・・だけど、どうやって？）

どうすれば次のチャンスを手に入れられるかを考えながら、やがて眠りに落ちていた。

奥行きの見えない真っ白い空間。

眩しすぎるライトのためか、部屋全体の色なのかよくわからない。
宙に浮いているような感覚でバランスを崩し、私はその場に座りこんだ。

「リカ。こっちよ」

その声は、緑色のシルクをかけた食卓のテーブルから聞こえた。

「お姉ちゃん・・・それに・・・」

振り返ると、3人が座っている。
お姉ちゃんとお義兄ちゃん。もうひとりは・・・知らない男の人。
テーブルの向かい側に座っている男の顔は、光が眩しくてよく見えない。

「さあ、始めるわよ」

姉がテーブルの上に突如現れた麻雀牌をかき混ぜ始めた。
同時に右側の兄も、そして向こう側の男も。
3人の手がテーブルの中央に集まり左右に揺れている。

（え～？！　お姉ちゃん・・・って麻雀知っているの？　
それに普段はぼ～っとしているお兄ちゃんもなんだか手馴れた感じだし・・・）

私は本物の麻雀牌に触れたことがない。
が、それが麻雀牌であるということを瞬時に理解した。

カシャカシャという牌がぶつかり合う音は予想以上に大きく、

「こいつは弟の・・・っていうんだ」

という兄の声が掻き消された。

次の瞬間　瞬きひとつで残り6枚というシーンに切り替わった。

七萬をポンしているところに掴んできた七萬。

私は迷わず

「槓（カン）」

『槓をしたときには　ここを捲るんだ』

初めて聞いた対面の男の声。
無愛想な顔つきに似合わぬ清々しい声で槓ドラへ人差し指を伸ばす。
魔法のように指1本で裏返されたのは六萬。

「あ」
「おお」

姉夫婦から同時に漏れた声。
対面の男の口元が微かに笑ったようにも見えた。

私が嶺上牌（リンシャンハイ）を取り、親指に力を込める。
盲牌（モウパイ）という言葉さえ知らないこの指に伝わる文字。

（あ、この牌は・・・）

指先から背筋まで、電流がほとばしるような感覚に襲われた。

夢から醒めたこの指先に残る不思議な感触。
両腕で抱き締めたままのクッションを放り投げ、右手を天井に掲げ、親指と中指を重ねた。

（あの牌が何だったのか、確かめてみたい。・・・そうだ、確かめに行こう）

脚を投げ出し、体半分を起こした私の頭上に、クッションが落ちてきた。

April,29 2045

『あ、リカちゃん。久しぶり』
『元気だったか？』

私が久しぶりに顔を出した、WEB麻雀サークル｢BLUE｣
声をかけてくれたのは、部長の田頭と同級生の西平だった。

元々は10年ほど前に大学生が作った麻雀サークルBLUEのOBが
卒業後、趣味代わりにＷＥＢでプログラムを公開して立ち上げたらしい。
ノーレート・参加自由という気軽さから、高校生や、社会人、主婦も数多く参加。
一時期は登録会員が数万人規模に膨れ上がり、その後、紆余曲折を経て、
幾つかのサークルに分かれた。

私が参加している「BLUE」はノーレート、ノーランキング。
自由奔放というよりも、部長の田頭雄吾（たがしらゆうご）の人柄で
人を集めているといったサークルだ。

高校時代に仲の良かった神谷詩織（かみやしおり）の勧めで、
なんとなくサークルを覗くようになった。

「あ、誠也くんだ。リカちゃん、一緒に応援して」
「うん。いいよ」

詩織とは、彼女の恋人である西平誠也（にしひらせいや）の試合をいつも応援していた。
バスケットボールの県大会でリカ達の高校に来ていた西平誠也に詩織が一目ぼれをして告白し、
ふたりが付き合うようになってから半年になる。

「君たち高校生？」
「はい」

パソコンの画面から、声が突然、飛び出してきた。
サークルBLUEでの交流は、テキストチャットではなく、
ヘッドフォンマイクで会話が交わされることが多い。
声をかけてきたのは田頭雄吾だった。

「いつも、観ているけど、打たないの？」
「だって、ルールを知らないんです」
「じゃあ、教えてあげるよ。自分で打つともっと楽しいよ」

私と詩織は、応援中に雄吾からルールを教えてもらいながら、
少しずつ、麻雀を覚えていった。

「どうしてあがりじゃないの？」
「うん、役がないからリーチをかけないとあがれないんだよ」

「すご～い。こんなに点数が貰えるんだ」
「リカちゃん。がんばったね～」

「え～　当たり？」
「ごめんごめん。12,000点だ」

「今日は、リカちゃん　ひとり？」
「はい」

次第に麻雀の面白さに感化され始めた私は、
詩織が誠也と別れて姿を現さなくなってからも、時々アクセスし続けた。
そして、自分も打ち始めた頃の高校3年生の時には、ほぼ毎日参加するようになり、
高校卒業時には、その腕前は一目置かれる存在にまでなっていた。

「強くなったね、リカちゃん」
「ありがとうございます。皆さんに色々と教えていただいたお陰です」
「高校生でこれだけ打てるようになったのは、誠也と龍正以来だな」
「龍正さん？その人は見かけたことがないけど・・・」
「うん。なんでも、彼が高校を辞めたっての事を聞いたんだけど、最近、来てないね」

強い人との対戦が楽しみになり始めた私は、少し残念な思いで、
発声ではなく、キーボードで文字を入力した。

「そうなんですか」

「そういえば、龍正は学校を辞めてから、家出したらしいよ」
「え？　そうなのか？」

そのテキストに反応したのは、西平誠也だった。
雄吾が誠也に尋ねた。

「そういえば、龍正と誠也は同じ高校だったな」
「ええ。なんでも、後輩が隣町の不良にからまれていたところを助けに入って相手を病院送りにしちゃって・・・」
「それで退学はキツイな」
「ちょうど停学中だったこともあって、学校を辞めたのは家庭のトラブルって噂ですよ」
「どうしているんだろうな、あいつ」
「なんでも、オジサンが経営しているBarで時々麻雀打っているって話でしたけどね」
「バーか。誠也とリカが高校を卒業したら、遊びに行ってみるか」
「はい」
「うんうん、私も行ってみたい」

私は雄吾と誠也のテキストチャットを眺めていたことを思い出しながら、
みんなとの再会を懐かしく感じていた。

2ヶ月ぶりのサークル。

「やっほ～元気だよ～」
「おお、リカちゃん。高校卒業おめでとう」
「ありがと～。雄吾部長は大学卒業できた？」
「ううん。ダメ6回生決定」
「あはは」
「ま、人生長いし、のんびりやるよ」
「うんうん」

温かく迎えてくれる部長は、もうひとつの家族のような安心感を与えてくれる兄みたいな存在だ。

「試験はどうだったんだ？」
「ダメだった～」
「あらら、リカなら難関を突破できると思っていたんだけどな」
「ごめんね～みんなが応援してくれていたのに」
「医者になるより難しい試験らしいからね。次はがんばろうぜ」
「うん」

誠也はバスケットボールでの高校時代の活躍が認められ、推薦で大学に入学したらしい。
詩織が浮気をして誠也と喧嘩した時に、彼から相談を受けたの私だった。
それ以来の良き友人だ。

「久しぶりに　一緒に打ってみるか」
「いいですね」
「はい、お願いします。　あ、その前に部長。相談があるんですけど」
「ん？　どうした？」

私は、雄吾に本物の麻雀を打ってみたいと相談した。

「う～ん、雀荘か～。女の子が1人で行くところじゃないな～」

雄吾はリカの話に、心当たりの雀荘をいくつか思い浮かべた。
どこも、ろくでなしの吹き溜まりで、リカの麻雀の腕よりもむしろ
高校を卒業したばかりの女の子に勧められるような店が思い浮かばなかった。

「あ、雄吾さん。いつか話していた龍正のいる店に3人で行ってみますか？」

そう切り出したのは誠也だった。

「お、そうだな。雄吾の入学祝と俺の留年祝と、リカちゃんの残念会だ」
「うんうん。　楽しみ～」
「じゃあ、来週の5月4日の午後8時はどうだ？」
「ええ。僕は大丈夫です」
「アタシも～」

私はまるで初めてのデートの時のように心が躍った。

(そういえばアタシ･･･初めてのデートっていつだっけ）

May,4 2045

「ねぇ、リカ。ゴールデンウィークにアタシ達、ロスの実家に帰るけど、
あなたのチケットも用意しておこうか？」
「え～、お姉ちゃん、帰っちゃうの？」
「そうよ、だって挙式以来、ママ達の顔を見ていないのよ」
「そっか～。う～ん、友達と会う予定を入れちゃったよ。アタシ、・・・帰りたいけど」
「何を言っているのよ、本当は試験に落ちて、パパとママに合わす顔が無いんでしょう」
「い、痛いところを衝かないでよ。傷心期間中なんだから・・・」
「あはは、次は頑張ってね　ダメならアタシがなんとかしてあげるから」
「うん」
「パパとママにはリカは凄く頑張っているって伝えておくわ」
「ありがとう　お姉ちゃん。大好き」

私は先月、19歳になった。
高校卒業を機に、祖父母と暮らした家から出て、パパ名義のマンションに引っ越した。
物心付いたころから、仕事の関係でパパとママはロスの自宅で暮らしている。

私には6歳違いの円香お姉ちゃんがいる。

妹の私が云うのも変だけど、
いまだかつて、お姉ちゃんよりも素敵な女性に出会ったことはない。

いつも優しく、放たれる言葉は表現力豊かで心に響く。
核心をついた洞察力、それでいて決して誰かを傷つけることなく機転の利いた言い回し。
お姉ちゃんは私の憧れだ。

「リカはアタシとそっくりね」
というお姉ちゃんの言葉が何よりも嬉しかった。

『アプローチした男性と同じ数を撃墜したオンナ』
という噂はあながち嘘ではなく、私の知る限り特定の彼氏はいなかった。
中学に入学した頃に、背丈が追いつき、外見と声色はそっくりになった私。

「ごめんね～病弱な妹の面倒見なくちゃいけないから・・・」
「仏教徒じゃないとパパが交際を認めてくれないの・・・」
と、撃墜の片棒を担いだことは、今となっては時効だ。

同じように、私宛の男からの電話も、
「ごめんね、アタシ、男に興味ないから・・・」
と、私と同じ声色の姉が断ったお陰で、すっかり『男嫌いのリカ』の印象で過ごさざるを得なかった学生時代。

「お前、レズビアンなんだって？」
「勿体無いな～俺と付き合って試してみろよ」
と、近寄ってきた男達がろくでもない奴ばっかりだったのが、
ノーマルな私を、男と縁のないライフスタイルに拍車をかけた。
同時に、男子にかけるコブラツイストの技には、ますます磨きがかかった。

そんな姉が去年、お見合いをし、突然、『結婚する』と、言い出した時には、私は耳を疑った。
いや、正確には自分の目を疑った。

「素敵な王子様が、いつかきっとふたりの前に現れるわ」
小さい頃に、怖い夢を見て、布団の中の暗闇で抱きしめてくれた彼女。

結婚式で見た新郎は、王子様というよりも、ごく普通の男性だった。
きっと、王子様というのは普段は平凡な男の姿をしているに違いない。
私は私自身をを慰めようとしたけれど、
お姉ちゃんの見たこともない幸せそうな顔を見て、そう思わずにいられなかった。

学生時代の大樹パパの雰囲気そっくり、というママ。
円香が選んだ男性なら間違いない、というパパ。

「親バカだ、アタシの好みじゃない」
と云ってしまえばそれまでだけど、

「本当は、理想が高すぎ？アタシ」
と、冷静に考えたこともあるんだ。

男の理想の高さなんかよりも、現実の目の前の問題に向き合うことしかできない。
私はまだまだ子供だ。

5月4日　19:00

田頭部長と西平君との約束の時間まであと1時間。
凄く楽しみにしていた時間が近づいてくる。
私は化粧台の前でメイクをしながら、
姉と同じ顔を持つ女性になりきれる自分を誇りに感じていた。

5月4日　20:00

「辰巳（たつみ）さん、しばらく会わないうちに綺麗になったな～」
真顔で声をかけてきたのは、西平誠也だった。

「あ、誠也君もまた背が伸びた？」
「うんうん、3年の時に10cm伸びたよ」
「すっご～い。なんだか、詩織にフラれて小さくなってた男の子と同じ人だとは思えないわ」
「う、その節は大変お世話になりました。」

深々と頭を下げた誠也が顔を上げると、2人は声を出して笑いあった。

「お前達、もう来てたのか。」
振り返ると部長の田頭雄吾が近づいてきた。

「ちわーす」
体育会系の誠也の挨拶。

「初めまして、田頭部長、辰巳梨香（たつみりか）です」
私は田頭部長とは初対面だった。

「おお、リカか、・・・というかお前、本物はめっちゃ綺麗やな～」
「わ～嬉しい。部長は本物もめっちゃお上手でんな～」

私は大袈裟にとおどけた。

「俺のパソコンが幾ら旧式やゆうても、こら、まいった」
「あはは、そんなにカメラ映り悪いんですか、アタシ」

「いやいや、マジで絶句や。反則やで、この美しさは。なあ、誠也」
「ええ。僕も半年振りに会ったんですけど、一目惚れしちゃいますよ」

「あはは、2人ともありがとう、じゃあ両手に王子様で行きましょう」
私は、アルマーニのスーツを着た雄吾の左腕に自分の右腕を絡ませ、
誠也の右手に自分の左手を重ねて歩き出した。

人混みの流れと同じ速さで歩いても、皆が3人を振り返っていく。
モデル風のいでたちの雄吾に、スポーツマン風の誠也。
私にとっては心地良い非日常の時間が流れはじめた。

他愛もない話をしながら10分ほど歩くと
「確か、そこを右に曲がったところだ、ほら、あのBar雀って看板・・・」

「椎名龍正の顔を知ってるのは、誠也だけだな。」
「ええ、僕が先に入りましょう」

店のドアを開けたのは誠也だった

『いらっしゃいませ。何名様ですか？』
薄暗い店内、奥のカウンターから聴こえる若い女性の声。
なんだか、聞き覚えがある・・・？

「3人･･･え？　なんでお前がここに・・・」
「誠也君？・・・あ、リカも一緒？」

ネオンの輝く通りから暗い店内に入り、明るさに目が慣れるまでに数秒。
それ以上に、この沈黙が、時間を止めたような気さえした。

目の前に現れたのは・・・リカの高校時代の友人、そして誠也の元カノの神谷詩織だった。

May,4 2045

間接照明の光が、奥行き7m程の店内の壁伝いにあり、5つの弧を天井に映し出している。
天井のダウンライトは北斗七星をイメージしたような配置で、磨きぬかれた木製のテーブルを輝かせていた。
シックな革張りの椅子と、カウンター奥、いわゆるバックバーのカラフルなボトルの色とが、
コントラストを奏でるかのように並んでいる。

バーテンダーの、いやオーナーのセンスの良さを感じさせるには充分な雰囲気の店だ。

「どうした、ふたりとも立ちすくんで」
「お好きな席にどうぞ」

雄吾がドアを閉めると、詩織のビジネスライクな声で、一寸止まった時間が再び動き始めた。

奥に2人連れの男性客が座っている。

中央付近の椅子を最初に引いたのは雄吾だった。
私の背中をそっと押すように、引いた椅子に座らせてくれた。

「ほら、誠也も、突っ立っていないで座れよ」
「は、はい」

「リカは、アルコールは大丈夫なのか？」
「うん。家族でワインを飲んだことしかないけど」

母や姉を見る限り、アルコールへの耐性は強い遺伝子のようだ。
同じ質問を誠也にもしている雄吾。
カウンターでは詩織がおしぼりの準備をしている。
すっかりバーテンダーの仕事が板についている感じだ。

（何でまたこんなところで働いているのだろう。進学したって聞いていたのに・・・）

詩織が雄吾におしぼりを渡した。

「こちらへは、初めてですか？」
「うん。後輩の友人がいると聴いてね」
「ああ、なるほど、龍正先輩の・・・」
「ええ、しかし若い女性のバーテンさんも珍しい」
「私が任されているのは10時までで、そこからは忙しくなるので先輩が・・・」
「なるほど、実は今夜来たのは・・・」

来店した経緯を雄吾が詩織に話し始めると、詩織は言葉を交わしながら、
リカと誠也にもおしぼりを渡し、テーブルに布製のコースターを置いた。

詩織は口元に微笑を浮かべてはいるものの、一瞬、横目で私のほうを見た。
それはまるで、
「なんで、アンタが誠也とここに居るのよ」
と、語りかけているような気がした。

誠也は、ただ黙って詩織の横顔を見つめている。

「ジントニックを3つ」
「はい」

詩織がカウンターの向こうで身を翻してグラスを用意し始めると、雄吾は首をひねった。

「あのバーテンさん。何処かで会ったことがあるような・・・」
「部長。アタシと一緒に、誠也君の観戦をしていた女子高校生ですよ」
「あ、あの時のか・・・」
「はい」
「・・・っことは、誠也」
「ええ」

ようやく誠也が言葉を搾り出すように発した。

「あちゃ～。道理でテンション低目なわけだ」

雄吾は左手で自分の顔を掴むようなポーズで、2度3度、頭を横に振った。

テーブルにグラスが3つ並んだところで、雄吾が椅子を60度ほど右に回転させ、

「それでは、リカの麻雀と、誠也の未来の恋に、乾杯しよう」

と音頭を取った。

「かんぱ～い」

なんとなく不穏な空気を感じていたアタシは、部長の気遣いで心が穏やかになった。
グラスがぶつかり合う音色が心地よく響く。

「はい、誠也君もかんぱ～い」
「ん、乾杯。さあ、飲むぞ」

と云うや否や、私の持つグラスから音色の響きが消える前に、誠也はジントニックを飲み干した。

あっけに取られた私を他所に、

「おいおい、豪快な奴だな」
「ええ、体育会系ですから」
「酔っ払っちまったら麻雀どころじゃなくなるぞ」
「大丈夫っす」

会話しながら、部長は詩織に人差し指でおかわりのサインを送っている。

「リカ、麻雀は面白いか？」
「うん。楽しいよ～、あがれる時は・・・ね」
「ははは」
「部長は、いつ頃から始めたんですか？」

部長と誠也の麻雀を始めたきっかけから現在までの話を聞き入りながら、
腰を落ち着けて30分くらい経っただろうか。

「ああ、誠也君、耳が真っ赤だ」

私は誠也の赤い耳を掴んで振り向かせた。
普段は二重瞼の大きな瞳が、眠そうにうつろになっている。

「リカしゃん、麻雀打つか～。あ、この耳、ロン」

私の右の耳を指先で掴み、ろれつの回っていない声の彼。

「あはは、できあがっちまったな、誠也。ちょっとトイレだ」

部長は私と誠也の頭を撫でながら、奥にある化粧室に入った。

奥の2人連れの客についていた詩織が、雄吾のためにおしぼりを準備し、私達の前に来た。

「なに、アンタ達、つきあっているわけ？」

唐突に詩織が私達に言葉をぶつけてきた。

（なにを言い出すかと思えば、この子は・・・）

私は心の中では即座に否定したものの、変換する言葉を失った。
すると、誠也の左腕が私の腰にのび、そのまま体ごと彼のほうへ引き寄せた。

「詩織・・・お似合いだろ？　僕達…」

May,4 2045

「お似合いだろ？僕達・・・」

誠也が吐いた冗談に、詩織のポーカーフェイスが崩れていく。

（ちょっ、ちょっと待ってよ。誠也君・・・洒落になってないから　それ・・・）

詩織の口元が動く前に、フォローしようとした瞬間、店の電話が鳴り始めた。

『はい、Bar雀でございます。・・・あ、おはようございます。先輩・・・
いえ、5名様です。・・・ええ、・・・はい・・・かしこまりました。・・・出しておきます。』

詩織が受話器を置いたときには、雄吾が席に戻ってきた。
おしぼりを受け取りながら、雄吾は詩織に向かって話しかけている。

「そろそろ、麻雀が打ちたいんだけど、龍正はまだかい？」
「ええ、先ほど先輩から、本日は欠勤する旨の電話がありました・・・」
「あら、そうなんだ。残念だな～それは」

詩織は申し訳なさそうに雄吾に一礼したあと、奥にいる2人の客にも説明に向かった。

（ふ～、部長、ナイスタイミング）

「部長、その龍正さんという方がお休みだと、打てないんですか？」
「うん、そのようだ。仕方がないから、今度にするか」
「う、うん・・・」

私は玩具を取り上げられた子供のような気分になった。

（あ～楽しみにしていたのにな）

「誠也、歩けるか？」
「空は・・・飛べますが、・・・歩くのは絶対、無理っす」
「おいおい、そのでかい図体を誰が運ぶんだよ」

「冷たい水とおしぼりを持ってきてくれる？」

今度は雄吾が申し訳なさそうに詩織に手招きをしている。

「あらあら、誠也君たら・・・どうぞ、奥の部屋のソファーを使ってください」
「すまないね、これから稼ぎ時の時間だというのに」
「いいんですよ、田頭さん、Closedのボードを出しておくようにと電話でいわれましたので・・・」
「ありがとう」
「こちらからどうぞ、少し間口が狭いですけれど・・・」

詩織はカウンターの後方の小さな扉を左手で示した。
雄吾は上着を脱ぎ、誠也の腕を肩に回し、詩織の後に続いた。

壁にかかる時計の針は、8と9の間で短針と長針を重ねている。

（アタシのゴールデンウィークは1時間足らずで終了か･･･こんなことになるなら、お姉ちゃんと一緒にロスに帰ればよかった･･･）

私はグラスに結露した水滴を指で2回なぞり、ハンカチで包んだあと口へ運んだ。

しばらくして、雄吾が部屋から出てきた。
詩織は、再び奥に座っている2人の客のところへ向かい、領収書を書きながら会話をしている。
私は部長の上着の両肩の部分を広げ、腕を通すのを手伝った。

「ご苦労様でした」
「ああ、介抱する相手がリカなら、ソファーで添い寝してやれるのにな」
「きゃはは、じゃあ次は、アタシがべろんべろんに飲んでやる」
「おう」

今夜、初めて会ったというのに、雄吾部長といると、張り詰めていた気持ちがほぐれる。
きっと、お姉ちゃんと同じ年ということもあるのかもしれないし、
サークルでの会話で、ある程度、想像していた人物像と相違ないからなのかもしれない。

（こんな人がお兄ちゃんだったらよかったな）

「悪かったな　リカ。楽しみにしていただろ？」
「ん？　麻雀？」
「そうそう。俺と誠也は、リカに会えることが楽しみのひとつだったから･･･ほら、麻雀はいつでも打てるからな」
「いいな～。アタシね、この間、本物の麻雀牌に触る夢を見たんだ」

私は、先日見た不思議な夢の話を部長に話した。
記憶を辿るように、身振り手振りを交えて。
雄吾は煙草に火を付け、天井に向かって息を吐いた。

「へ～」
「なんかね、触ったこともないのに、ツモった牌がなんだかわかったの」
「盲牌（もうぱい）のこと？」
「うんうん、それそれ。で、確かめたかったんだ。その感触を」
「なるほど、で、なんだったんだ　その牌は・・・」
「え～とね・・・　こんな感じの牌」

私はその親指に感じたイメージを言葉にしようとしたけれど、
上手く説明できずに、両手の人差し指で自分の口の上から、外側45度に弧を描いた。
そう、それは三毛猫の髭というよりも、100年前の男爵の髭に近いイメージだ。

「ああ、髭ね、髭　それは”東”だったんだろ？」
「すっご～い。部長、超能力者？」
「あはは、髭は基本だよ。基本」
「きゃはは、おもしろ～い」

「お話し中のところを、すいません」

話に夢中になって、詩織がカウンターの前に来ていたことに気づかなかった。

「ん？どうぞ？」

雄吾が灰皿に、2度3度煙草の灰を落としながら、カウンターのほうへ体を向けた。

「実は・・・奥のおふたり連れのお客様も、麻雀を打ちにいらっしゃっていて、
よろしければ・・・ご一緒しませんか？という伝言をいただいています」
「ほんと？」

思いもよらぬ申し出に私は無意識に言葉を発した。

詩織が、私の言葉には黙ったまま頷き、

「いかがですか？田頭さんは・・・」
「おう、折角のお誘いだ。リカ、デビュー戦、いってみるか」
「うんうん、いくいく」

私は心の中では、兎のように飛び跳ねていた。

「それでは、おふたりをご紹介します。どうぞ、さきほどの奥の部屋へ」

カウンター経由で、その入り口の小さな扉を雄吾の後に続いて前屈みで入った。
部屋の中は、12畳ほどの広さだろうか。一面の白い壁に、窓はどこにもない。
右手のソファーには誠也が眠っている。
中央にあるテーブルに向き合うように、2人の男が座っていた。

「お誘い、ありがとうございます」

雄吾がふたりに向かってお辞儀をしながら前に出た

「こちらは、田頭さんと、辰巳さん」

詩織が、まず、アタシ達２人を先方に紹介した。

「そして、こちらが・・・光宗さんと、河合さん」

（あ、この2人、お姉ちゃんの結婚式で・・・確か、新郎側でピンクレディーのUFOを踊った人達だ）

「よろしく」
「よろしく」

ほぼ、4人同時に挨拶を交わした。

「お飲み物が必要な時は、おっしゃってください」

詩織は、入り口右手の、誠也の眠るソファーに腰を下ろした。

May,4 2045

5月4日 21:25 Bar雀

「リカちゃんが好きな席を選んで」
「じゃあ、アタシ、ここにする」

初めて触れる麻雀牌、私が想像していたよりも大きく重かった。
卓上に伏せられた4枚の牌をそれぞれが選び、東を引いた私は入り口を背にする手前の席を選んだ。
対面に部長の田頭雄吾、左側に河合晃一、右側に光宗陽介が座った。

4人が、簡単な挨拶を交わした後、卓上右側に裏返しで8行に並べられた牌を、晃一が中央に押し出すと、
私以外の3人がそれを混ぜるように両手を伸ばした。

「ほら、リカちゃんも混ぜて」
「え？　アタシも？」

雄吾に声をかけられ、慌てて両手を前に出したものの、何をしていいか分からない私。

「これはね、洗牌（シーパイ）といって、トランプでいうところのシャッフルみたいなものだよ」
「へ～そうなんだ」

右側に座っている陽介が、私のほうに顔を向け柔らかい声で教えてくれた。

「何回、かき混ぜるの？」
「ん～、適当に混ぜて、後は自分のところに裏返して積んでいくんだよ」

今度は、晃一と名乗った左側の男が手本をみせるかのように、自分の手前へ、
裏返しにした牌を4枚6枚12枚と、あっという間に18枚程を2行作った。
それらを両手で少し前に出すと、手前側の18枚を両手小指で挟んだ後、手前に引くと、
全ての指で持ち上げ前の山に積み上げた。

私も見よう見まねで手前に牌を並べるものの、裏返すのがどうも面倒だ。
3人が積み終わった頃に、ようやく18枚の2行を自分の前に並べることができた。

それを少し前に出し、手前に引き、小指で両側を挟んで持ち上げようとした瞬間、
牌が4方に飛び散った。

「あはは、最初はそれをやっちゃうんだよ」

雄吾が卓上に散乱した牌を裏返して、私のほうへ滑らせながら言った。

「ご、ごめんなさい・・・」
「いいよ、初めてなんですか？」
「・・・は、はい」

私は声をかけてくれた陽介に謝りつつも、両手だけは慌しく動かした。
元の18枚ずつを目の前に並べ、再び挑もうとすると、

「慣れるまでは、半分ずつ山に積むといい」
「・・・は、はい」

晃一に言われるまま、9枚程度なら、なるほど、簡単に山に積むことができた。

「じゃあ、東を引いたリカちゃんがサイコロを振って・・・」

雄吾が卓上中央に置いたサイコロを、私は右手で振った。

「え～と、9だから自分のところからね」
「サイコロは右回りに数えるんだよ」
「2だと右、3だと対面、4だと左、5だと自分、6だと・・・」
「9の時は自分の山の左側から9枚目を2トン（4枚）ずつね」

右も左もわからず、おろおろとしていると、私の前の山の左側から9番目と10番目の場所にスペースをとり、
10番目牌と11番目の牌を取り出すように雄吾が教えてくれた。

4枚ずつ右回りに3回取ったところで、

「親はちょんちょんね」

と、晃一が言った。

「ちょんちょん？」

と、きょとんとしている私に、

「親の13枚目と14枚目はひとつ飛ばしで一枚ずつ取るんだ。」

と、晃一は取るべき場所を指差し教えてくれた。
続いて、陽介が下山から1枚、雄吾が上山から1枚、晃一がその下の牌を取り出した。
自分の目の前の牌を起こして見やすいように並べ替えた。

「並べ替えるのを理牌（リーパイ）っていうのは知ってる？」
「ううん、初めて聞いた」

なんだか、ウェブの麻雀で一人前に打てるようになったつもりでいた私だけど、
実際の牌に触ると素人丸出しに映るのだろう。
なんだか、急に可笑しくなって私は笑ってしまった。

「どした・・・急に」
「ううん、なんだか初心って、こういうことをいうんだろうなって」

私は素朴に思ったことを口にした。

「みんな初めはそうだよ、なあ、晃一」
「ああ、俺も何度も山をぐちゃぐちゃにしたよ」
「・・・だってさ、先輩方だって、そうらしい、よかったなリカちゃん」
「うん」

「ドラは、手前に残った左側から3枚目を開いて」

雄吾に言われるがまま、開いた牌は北。ドラは東だ。これは私にも分かった。

そして、理牌（リーパイ）した配牌を見て、私は小さく笑った。

（やった、ドラが2枚ある）

アタシが最初に切った牌は、南だ

（アタシの伝説の始まりよ）

私は心の中で意気揚々と呟くと、牌を目の前に置いた。
パチーンという心地よい音が部屋中に響き渡った。

May,4 2045

5月4日 21:30 Bar雀

私は、第一打に南を切った後、積もってきた牌は、
2ソウ、4ソウ、2萬、牌は横に伸びず、縦に重なっていった。
4順目でトイツがすでに、5つ。

（チートイかな～）
ソウズの6778から7を切らず、8を切ると、

「ポン」

と、下家の陽介が仕掛けてきた。
私は、初対戦の緊張のあまり、陽介の声がかかるまでは、3人の捨て牌は見ていなかった。

彼の捨て牌には、南、8ピン、8ピン、白と並んである。
対面の雄吾は、北、1ソウ、發、6ソウ。
上家の晃一は、9ソウ、白、北、8ピン。

それぞれの3人がどんな手を作っているのか全くわからない。あれこれ考えていると、
次に6ソウを切るつもりだったのに、間違えて隣の7ソウを捨ててしまった。

「あ・・・」
「ん？どうした」
「あ～ん、切り間違えちゃった・・・」
「あはは、慣れるまでは、自分の手に集中してもいいよ」
「う、うん」

私は、他の人の動きがあると、妙に気持ちが焦ってしまう。
チートイかな～と、さっきまで、そう思っていたのに、陽介が切った2ソウに、

「ポ、ポン」

と仕掛けた。続いて、陽介の切った六萬を雄吾がポン。
なんだか、慌しくなってきた。

上家の晃一が5ソウを捨てた。

（これをチーすると、役が無い？？　あれ？東で上がれるんだっけ・・・）

私は、頭がパニックになってきた。

「鳴く？」
「う～ん、ううん。鳴かない」

5ソウを指差し、笑う晃一に、私は山に手を伸ばした。

（あ～ますます分からなくなってきた。あ、自分で8ソウ切ってるからフリテンになってしまう）

中のツモ切りが2度続いた後、三萬ツモで、ソウズの7･6を落とすことにした。
陽介と雄吾はツモ切りが続いている。

11順目に、雄吾の手が止まった。煙草をくわえたまま、左右の河をチラッと見た後、
私を上目遣いで見た。
気のせいだろうか、くわえた煙草の口元が笑ったようにも見えた。

「あ、ポン」
「うわ、ドラポンかよ」
「やった～鳴けた～」

ドラの東が鳴けた私は、急にドキドキし始め、他の人の捨てる牌を一打一打集中して見つめた。

「怖いな～獲物を狙う目だよ、お嬢さん」

晃一は牌を捨てるスピードが極端に落ち、他家の捨てた牌に合わせ打っている。

「まだ、開幕早々だ」
「ドラ鳴かせちゃったしね」

陽介と雄吾はノータイムでツモ切りしている。

（2人ともテンパイしてるのね・・・でも、どこで待っているか全然わかんない）

陽介が、五萬、一萬・・・そして三萬とツモ切りした。

「ロン」

アタシの初アガリは･･･18,000点

「げ、インパチかよ」
「あはは、リカちゃん、トイトイまでついてるよ」

「ねえねえ、インパチってなに？」
「親のハネマンをそう呼ぶんだよ」

「へ～、インパチ、インパチね、わ～い」
「すげ～な～」
「痛てて・・・」

私は、他の人の声が心地よいBGMとなって、初めて自分であがった牌をいつまでも眺めていた。

May,4 2045

5月4日 21:35 Bar雀

東1局に私が18,000点をあがると、1本場の前の洗牌が始まった。
象牙で造られた牌をかき混ぜぶつかり合う音は見た目以上に大きな音だ。

先ほどまで、誠也の横に座っていた神谷詩織が、4名分の小さな籠を用意し、
それぞれ、4人の右側のサイドテーブルに置いた。

「チップを用意しましたので、両替をお願いします。」
「壱萬円分だったかな」
「はい」

ジパング国のここ50年間の経済成長率は年2％。
消費者物価指数は50年間で100倍上昇した。
今から7年前に通貨の1/100のデノミネーションが実施され、
流通している貨幣対価は50年前の単位とほぼ同じだ。

祖父の話によれば、
『変わったのは、1,000円札と2,000円札がコインになり、紙幣は伍千円札と壱萬円札の2種類になった』
とのことだ。
もっとも、ウェブマネーの普及で、現金を見る機会はほとんどなくなったけれど･･･

4人が携帯端末をつけた左腕を詩織に指しだすと、彼女は精算機用のリモコンを使いデータを送受信した。

「ありがとうございます」
「ゲーム代は1ゲーム500円だっけ？」
「はい、1ゲームごとに500円コイン1枚を場所代として小箱からいただきます。」

光宗と河合が、詩織と交わす会話で、私はゲーム代なるものの存在を初めて知った。

（店は1ゲーム2,000円[500円×4人分]の収入になるんだ･･･へ～）

「辰巳さんは学生さん？」
「は、はい、・・・いや、いいえ違います」

不意に、光宗に尋ねられ、つい自分が学生だと勘違いした私は、すぐに否定した。

「3月に高校を卒業したばかりなんです」
「じゃあ、OLさん？」
「う～んと、仕事は･･･していません」
「そうなんだ、この人手不足の時代だから、引く手あまたでしょう？」
「それが、先月、面接で落ちちゃいまして、今は無職です」

私は誰に悪びれるわけでもなく、事実を伝えた。
4人の前に牌が積みあがった

「それじゃあ、Free雀荘で飯を食っていくつもり？」
「いえ・・・そういうわけでは･･･」

河合が、理牌しながら、訊いてきた。
私は河合から受けた質問の返答に言葉を濁した。
これから先のことを説明するのが面倒だったのもあるけれど、
なにより、洗牌が終わり、親の1本場の配牌を並べ替えるのに集中したかった。

（並べ変わった後の配牌にドラが2枚。アタシは心が躍った）

「ほらほら、晃一、彼女を困らせるまで訊くなよ」
「あ、ごめんごめん」
「すいませんね、綺麗な女の子を見ると話が止まらなくなる奴で･･･」

私は、『綺麗な』･･･という言葉に気を良くしたものの、『女の子』という箇所に子供扱いされたようでカチンときた

（ほんとアタシって面倒なオンナね）

「いいえ、ありがとうございます。並べ替えるのに必死で･･･　ごめんなさい」

私は色々な感情を織り交ぜながら、極自然に、2人に微笑みかけた。

（きっと、円香お姉ちゃんなら、スマートに受け答えするんだろうな～）

May,4 2045

5月4日 21:45 Bar雀

東1局　1本場　東家　43,000点持ち

ドラ2の配牌は手に入れたものの、急所の3ソウと東か發を重ねなければ成就しそうにない展開。
無駄ツモが続いたところで、上家の河合から仕掛けが入る。

「白　ポン」
「二萬　ポン」

捨て牌からマンズのホンイツが本線。
その動きに呼応するかのように、対面の雄吾が3順目に動いた。

「六萬　ポン」

河合がマンズのホンイツ手なら、六萬は急所のはず・・・
雄吾の仕掛けによって、配牌から動かなかった私の手が進み始めた。

東、東と立て続けに急所の牌が流れ込んでくる。

私がソウズに染めようかとも感じられるほど、場の雰囲気はソウズが安い。
だが、肝心のソウズを全く引けない。ツモ切りがその後も続いた。
W東ドラ2のまま、誰も使えそうにない一萬とのシャボ待ちにも受けられる。
ドラの7ソウを使いきれるように、一萬か7ソウが鳴ければ、8ソウを切ることにした。

対面の雄吾は、マンズを絞りながら牌を切り出している。
私にとっては好都合だった。

（ひょっとして部長、アタシにアシストしてくれているのかしら･･･）

だが、上家の河合からは、マンズ以外が切り出されるものの、
急所3,5,7のソウズは捌けず、5順が過ぎた。

6順目に下家の光宗の捨てた一萬を私は仕掛けた。

「あ、その一萬、ポン」

「ポン？」

一萬を鳴いた私の動きに、皆の手が一瞬止まる。
光宗、南。雄吾、8ソウ。河合、西。

そして11順目に待望の3ソウをツモって5ソウ打ち。
ようやく聴牌が入る。

東家　リカの捨牌

そして12順目、7万ツモ切りの同順、

「あるのか？こんな待ち」

河合が6ソウをツモ切りした。

「ロン　12,000の1本場で、12,300点」

私が手牌を倒すと、

「あ、隠れW東ドラ2かよ･･･」
「うわっ　手が付けられないな」

リカ　55,300点
光宗　 7,000点
雄吾　25,000点
河合　12,700点

「まったく、美しいだけじゃなく、その強さは反則だよ、辰巳さん」
「あはは、ありがとうございます」

「そういや、俺と光宗の同期で椎名遼平ってのがいるんだけど･･･」

東1局　2本場の洗牌をしながら、河合が相変わらずの口調で話しかけてきた。

「そいつの奥さんが目茶苦茶美人で、辰巳さんと良く似てるんだよな～」
「河合は美人も人妻も大好きだからな」

下家の光宗も牌を混ぜながら会話に加わる。

「おいおい、大好きなのは美人のほうだよ・・・人妻は･･･ちょっと好きなくらいかな」
「あはは、河合さんて面白い」

対面の雄吾も肩で笑いを堪えている。

「美人と人妻と、そして女装がお好きなんですね」
「げ、女装の趣味まで見破られているのか、鋭いな、辰巳さん」
「だって、良くお似合いでしたよ、2人とも、お姉ちゃんの結婚式で」

「お姉ちゃん？ってことは、やっぱり遼平の義理の妹さん？」
「あらら、似ているとは思ったけど･･･そういや、辰巳さん、お姉さんも麻雀打つの？」

今度は、光宗が尋ねてきた。

（何で、この人、私のことじゃなくて、お姉ちゃんのことを訊くんだろう）

私は、またしてもテンションが下がった自分に遭遇してしまった。

「う～ん、どうなんだろう。お姉ちゃんと麻雀の話をしたことがないから･･･」

（そういや、子供の頃に、お爺ちゃんのカジノでよく遊んでいたな･･･）

私は、突然、忘れかけていた記憶を、継ぎはぎに思い出し始めた。
確か、地下にあったOn-line Casino Barのカウンターのボタンを押して、
いきなり現れた画面にびっくりしたんだっけ。

『これはね、オンラインゲームっていってお金を賭けられるの』
『ねえねえ、お姉ちゃん、これはなんてゲーム？』
『麻雀っていうのよ』
『へ～、お姉ちゃんって何でも知ってるんだ』
『リカ、どの人が勝つか賭けてみようか』

（･･･あ、お姉ちゃんは、麻雀を知っていたはずだ。）

プラチナブルー第3章　椎名遼平・円香編

April,5 2045

『椎名遼平(しいなりょうへい)　経済産業省情報政策局に配属を命ずる』

「遼平、おかえり」
「うん、ただいま」

「初出勤はどうだった？」
「それがさ円香（まどか）、大変なことになっちまったよ。あぁ疲れた」

茶色の鞄をソファーに放り投げ、ネクタイを外しながら遼平は、首を右に左に回した。
その背中越しに、リビングの西側にあるオープンキッチンから、一定のリズムで
野菜を切り刻む音が聴こえてくる。

「どうしたの一体」

右手から奏でられていた音の変わりに、聴こえてくる円香の声。

「今日、辞令を貰ってさ」
「うん」

「4月のスケジュールが決まったんだけど」
「うん。」

「来週の月曜日から、新人研修があるんだよ」
「うん」

「ところがさ、この研修、研修所に泊り込まなきゃいけないんだ」
「え～、何日間の研修なの？」

円香はキッチン奥の冷蔵庫に磁石でとめてあったカレンダーを手にとり、月曜日に印を入れた。

「うん、月曜から金曜までで、土日は休みで帰れるんだけど・・・」
「うん」

「でも、また次の月曜から金曜まで研修。そして次の週も・・・繰り返し」
「・・・ちょっと　なに、それ・・・」

「研修期間の最終日の金曜日にさ、毎週試験があって」
「うん」

「それに合格すれば、研修は終わり、ということらしいんだ」
「うん。それなら遼平、がんばって1週間で終わりにしてよ」

カレンダーの月曜日から金曜日までの5個に印を入れた円香は、冷蔵庫の同じ箇所にそれを戻した。

「・・・うん、がんばるよ。でもさ、なんか今日の話だと、研修の終わりが今ひとつ見えないんだよな」
「・・・ちょっと遼平。アタシを結婚1年目から週末婚の可哀相な女にするつもり？」

ふたたび右手に包丁を持った円香が、まな板に置かれた野菜に包丁を突きたてた。

「勿論、全力でがんばるよ。たださ、いきなりオンライン・カジノ担当とか言われてさ」
「オンライン･カジノ？　そっか、経済産業省の管轄だったわね。セキュリティ対策とかが仕事？」

「ううん。今日辞令交付のあとで、説明受けたんだけど」
「うん」

「プレイヤー研修なんだよ。しかも麻雀。僕、学生時代に仲間内でやったことしかない」
「・・・麻雀？　プレイヤー？　なにそれ」

「なにそれ、だよまったく。なんで僕が麻雀なんか打たなきゃいけないんだよ」
「配属を代えてもらったら？」

「うん、それがさ、同期の奴で、麻雀知らない奴がいてさ」
「うん」

「配置転換希望の話を持ち出したらさ」
「うん」

「『与えられた仕事ができない奴は、明日から来なくていい』　だとさ」
「ひどい話ね～　けど、遼平なら大丈夫よ。がんばってくれないと研修より結婚生活が終わっちゃうわよ」

「おいおい、勘弁してくれよ」
「きゃはは。でも遼平、大変だけど、とてもラッキーね」

突き立てた包丁を抜き、ふたたび野菜を切り始めた円香。
なぜか鼻歌まで始まった。

うなだれている遼平をよそに、円香は随分と上機嫌だ。

（なんだ？円香のやつ、僕がこんなに落ち込んでいるのに、なんでこんなにはしゃいでるんだ？）

「ラッキー？　麻雀が？」
「あらそうよ、だってアタシ、プラチナリーグなのよ」

「なんだそれ、プラチナ？　指輪の種類か？」

ゆっくりと回り続ける3メートル大の換気扇。
ちんぷんかんぷんの遼平は大の字に寝そべって天井を見上げた。

April,15 2045

『それでは8回戦の集計を致します。これから60分間の休憩を挟んで、15時50分に、この場所に集合してください』

担当官のアナウンスとともに、会場にいる64名からどよめきが起こった。
経済産業省青山研修所の地下2階で行われている新人研修1日目。

椎名遼平は20度ほどリクライニングする座椅子に背中をつけ、両腕を天井に向けて伸ばした。

「あ～～」

背伸びに近い緊張の弛緩。
部屋中がそんな緊張のほぐれた後の皆の声でざわめいた。

「遼平、調子はどうだ？」
「1階のラウンジでコーヒーでも飲むか」

背中越しに声をかけてきたのは、同期入省の河合晃一と、光宗陽介だ。

「8回戦、1度もあがれなかった。あがり方を思い出せね～」

遼平は頭の後ろで腕を組み、椅子を180度回した。

「1度も？そりゃ酷いな。陽介は？」
「俺はトップ4回、2位が2回、3,4位が1回ずつだった」
「俺は3-3-1-1だ。陽介に負けた～」

河合晃一は、リストバンド型の携帯端末の画面を指で、2，3回押しながら、自分の戦績を陽介に見せた。

「8回戦目、41,000点からまくられているな」

光宗陽介は、晃一の左腕を自分の目の前に持ってきて画面を覗き込むと、笑いながら腕を放した。

「遼平の戦績も見せてみろよ」

今度は晃一が、遼平の左腕を掴む。

「なんだ、こりゃ」
「25,000点持ちの2位が8回？」

陽介と晃一が呆れた顔で、椅子に座ったままの遼平の腕を放すと、
先ほどまで遼平が打っていた卓の状況を確認するように台を1周した。

「この手で槓（カン）？」
「というか、四槓流れじゃん。これ。」

「そうなんだよ。ドラの白が4枚来たから槓したら、『流局！』だってよ」

遼平は残念そうに、卓上の白を人差し指で叩いた。

「おいおい、遼平、こっちは国士無双の1向聴（イーシャンテン）だよ」
「こっちは東ドラ7だぜ。あ、こっちはメンチン聴牌してるし・・・」
「あはは、どうりで3人とも舌打ちして、睨み付けていったわけだ」

遼平は卓の前で呆れる2人を、ラウンジに誘うように天井を指差した。

「さあ、上に行こう」

1階にあるラウンジは、すでに満席だった。

「ついてないな～　そういや別の組の研修もやってるんだ、ここ」

晃一が、ラウンジから出てきた。

「3階にも喫茶があるよ。そこに行こう」

陽介が左腕の画面で検索して見つけたようだ。

3人はエレベーター前の人だかりを横目に、階段へと続く扉を開いた。

「なあ、遼平。今日の実技試験の結果で俺たちがどうなるか知っているか？」
「いや、全くわからない。陽介は知ってる？」

遼平は手すりに置いた左腕で自分の体を持ち上げるようにして昇っている。

「うん。ゴールドリーグにいる一郎先輩の話だとさ、新人研修での合格率1割位らしいんだよ」
「1割？　たったの5,6人？」

晃一が踊り場で振り返り、陽介に尋ねた。

「3年前の先輩の時の話だよ」

陽介が苦笑いで答える。

「落ちた人はどうなるんだろう・・・」

遼平が、不安そうに呟いた。

「受かるまで、ずっと裏方で仕事をしながらチャンスを待つらしいよ」
「裏方か～　遼平はそっちの方が向いてるんじゃないのか？」

晃一が、冷やかしながら笑う。

「そうかもね～」
「おいおい2人とも、裏方ってさ、研修生扱いだから、給料バイト並みらしいぜ」

陽介が呆れた顔で2人を見つめて続けた。

「それにさ、ブロンズで年収8000万、シルバーで2億。ゴールドだと年収5億だってさ」
「げげ、本当かよ、それ」
「ああ。だから俺も早くプレーヤーの仲間入りしたいんだよね」
「うわ。俺も気合入ってきた～」

遼平は、盛り上がる陽介と晃一の話を聞きながら、ますます自分のテンションが下がるのを感じていた。

「それにさ、先輩の話だと、プラチナリーグっていう一般には非公開のカジノもあるらしくてさ」
「プラチナ？　まだ上があるのか？」

「うん、なんでもプラチナリーグ入りすると、国家からプラチナカードを貰えるらしい」
「カード？」
「そう、口座は国家管理のカードで、無尽蔵に使えるらしいぜ。あくまでも噂だけどね」
「すげえ、すげえぜ」
「なんでも去年、ゴールドリーグ唯一の女性が突如失踪して、噂じゃプラチナに行ったとか・・・」
「女？」
「・・・名前、なんだったかな～　先輩から聞いたんだけど」

「は～　なんだか、気の遠くなる話だな～」

ため息をつきながら、遼平は2人の後を続いて階段を昇る。

3階にある喫茶『フォア・ローゼス』には空席があった。
春の日差しの差し込む窓際の席に案内された3人は、手渡されたおしぼりを受け取った。

「まなみちゃんか。かわいいね～」

グラスを3個持ってきたスタッフの名札を見て、晃一が声をかける。
はにかみながらお辞儀をして、オーダーを取る目の前の女性スタッフ。

「まなみ・・・まなみ・・・違うな～」

陽介は女性の名前を呟きながら首を捻っている。
何かを思い出そうとしているらしい。

「俺、キリマンジャロね」
「じゃあ、僕はモカ」
「モカ？モモカ？・・・違うな～　あ、俺はビール」
「銘柄はキリンで良いですか？」

不思議そうに陽介に尋ねるスタッフ。

「まだ何か考えているし、陽介の奴」
「あはは、よほど気になるらしいね」
「そういや、こうして会うのも、遼平の結婚式以来だな。
奥さん、とてつもなく美人だったな～　一体どこで見つけたんだ？」

晃一は、まなみの後姿を名残惜しそうに見ながら、おしぼりで顔を拭いている。

「お見合いなんだよ。そりゃ一目惚れだよ」
「だよな～　むちゃくちゃ綺麗だったもんな～　ほら、名前なんだっけ」
「ん、円香だよ」
「あ～～～　MADOKAだ。それそれ。MADOKAだ。名前」

喉の奥に引っかかっていたものが取れたように興奮気味に、陽介がおしぼりでテーブルを叩いた。

「ん？　どうした陽介」
「ほら、行方不明になった女性の名前だよ」

（MADOKA?　プラチナ？）

遼平は頬杖をつき、窓の外の鳥が羽ばたく様子をただ眺めていた。

May,4 2045

5月4日 21:00 ロサンゼルス連邦共和国

ジパングで2人の結婚式に招待できなかった人たちが、僕達のために催してくれたパーティが散会した。
これで、ゴールデンウィーク最終日までの、全てのスケジュールが終了した。
あとは明日の帰国の途だけだ。

「遼平、顔が真っ青よ。大丈夫？」
「ふ～、大丈夫だよ。いろんなことに度肝を抜かれてね、魂が抜けそうだ」
「あはは、本当、お疲れ様、家に着くまで横になっているといいわ」

ウィルシャー・ホテルから、彼女の実家まで、送迎用リムジンの後部座席。
僕は彼女の膝枕の申し出を甘んじて受け、寝そべったまま彼女の顔を見上げている。

（この角度から彼女を見るのは初めてだな・・・）

そんな呑気なことを思いながら、ここ数日の多忙なイベントが頭を駆け巡っていた。

AD2032年、アメリカ上院は州都独立法案を可決した。
世界で初めての企業体による国家運営が始まったのは、ここロサンゼルス連邦共和国。
年間売上が60兆円を越えたウォルマートを始め、シリコンバレーの企業群や、ハリウッドの映画産業、
ラスベガスのカジノ、モルガングループ、ロックフェラーグループを筆頭に、地元の有力企業のほとんどが、
国を運営することに参加し、出資した。
最大の出資企業は、ここ半世紀で急成長を遂げたタツミコーポレーションだった。

「タツミコーポレーションの名誉会長が、円香のお爺さんだったなんて・・・」
「あはは、普通、結婚前に、お爺ちゃんの肩書きなんて話さないでしょ」
「そりゃ、そうだけど・・・」

僕は半年前、初めての「見合い」で円香に出逢って、一目惚れをした。
帰り道に近くの神社で、
「この先、全ての運を使い果たしても構いません。どうか彼女と結婚させて下さい。」
と、財布ごと賽銭箱に投げ入れた。

後日、神主さんが免許証を自宅に届けてくれた。
確か、見合いの前に目を通した吊り書には、彼女の職業欄には、国家公安委員会と書いてあった。
役所関係ということで、その時は、てっきり親父が誰かに頼まれた義理の見合いの席だと思っていたけど、
円香を一目見て、しがらみだとか義理絡みだとか、当初の面倒臭さを全部忘れたもんだ。

「結婚しても、仕事は続けたい？」
「う～ん、私、私服刑事になって、拳銃をぶっぱなしたかったんだけど、現場には出してもらえないから、辞めちゃう」
「あはは、そっか、安月給だけど、頑張るよ」
「うんうん、頑張ってね。私もお気楽主婦道を極めてみるわ」

彼女は、主婦らしくない主婦だけど、主婦業務は完璧だと思う。
いや、主婦らしい主婦なんて、母親の記憶がない僕にとっては、主婦道なんてものは全く想像もつかない。
でも、少なくとも彼女の笑顔を見ていると、毎日楽しそうだ。
が、その笑顔の根源が、『僕との結婚生活によるもの』なのだろうか・・・
と、ここ数日の、彼女の生い立ちの一部を現実として知って、僕は改めて考え込んでしまった。

「僕が、仕事に行っている間、暇を持て余していない？」
「う～ん。これでも、けっこうスーパー主婦道は多忙だわ」
「そっか、円香に小遣いを少ししか渡せなくて、ごめんな」
「いいのよ、遼平だって、同じでしょ」

去年の冬のボーナスで、精一杯、奮発したつもりのフランス料理に感激してくれた円香。
でも、今日のパーティに出された料理やワインの銘柄を見た限り、
なんだか、とてつもなく生きてきた世界観のギャップを感じてしまった。
急に心の中でなんとも言えない不安感がむくむくと湧きあがる。

（そういや、ブロンズリーグに合格すれば、年収は20倍になるって陽介が言っていたな・・・）

「なあ、円香・・・」
「ん？　なあに？」

車の窓ごしに懐かしそうに外の景色を眺めていた円香が僕に視線を合わせた。

「僕と結婚して、幸せかい？」
「・・・うん」
「本当？」
「どうしたの？急に・・・おかしなことを訊くわね」
「いや、なんかさ、今夜、会った人達を見たら、僕よりも君に相応しい人が、沢山いたんじゃないかと思ってね」

円香は一瞬、驚いたように瞳孔を開き、またいつものように瞳を細めて微笑んだ。

「あん、遼平ったら・・・今、きゅんとしたわ」
「なんでだよ」
「だって、遼平が可愛いこと言うんだもん」
「なんだよ、それ」

円香の膝の上にある僕の頭を、彼女は抱き締めた。
彼女の胸の中で、少しだけ僕の固くなった心が溶け始めた。

僕の左腕の携帯端末が着信を知らせる光を放った。

「あら、遼平、電話みたいね」
「うん、誰からだろう・・・」

僕は、体を起こし、左腕の端末をオープンにした。
ボタンを押すと、5ｲﾝﾁの画面には陽介と晃一が手を振っている。

「あ、この2人、結婚式で女装していた人達だ」
「うんうん、陽介と晃一だ」

「よ、遼平、元気か～。お、美人妻の円香ちゃん、こんばんは～」

画面の向こうでは、晃一の顔がさらにアップになった。

「どうしたんだ？2人揃って･･･ん？その店･･･」
「そうそう、遼平のおじさんのBARに来ているんだよ」
「おお、早速使ってくれてありがとう。」
「いい店だね～ここは」

先週の研修で、陽介と晃一が一緒になったことや、
この2人がいるBARが叔父の店だということを円香に説明しながら、
左腕の画面を円香が見えやすいように近づけた。

「なあ、遼平、今、店に円香ちゃんに良く似ている女の子が居てさ、
ちょっと、お前にも見てもらおうと思って電話したんだよ。」
「なに言ってんだよ、円香レベルの女の子が、そこらへんにゴロゴロいるわけないだろう」
「その意見は、俺も同感なんだけどさ、まあ、見てくれよ」

晃一は、入り口付近に座っている3人組が、画面に映るように角度を変えた。
店内が暗くてはっきりとは見えない・・・が、確かに雰囲気は良く似ている。

「どう、思う？円香・・・」
「う～ん、暗くてよくわからないわね。でも、私よりも、むしろ、リカに似ているかも・・・」

「なあ、遼平、似ているだろ？」
「遠目だけど、マジで美人だぜ」

晃一と陽介は、僕が「うん」と認めないと、延々とこの話題を続けそうな勢いだ。

「今日はさ、お前の弟が休みらしいから、彼らのグループと一緒に打とうと思うんだ」
「へ～、酔っ払って負けるなよ」
「おう、仲良くなって、いいショットを送るぜ」
「あはは、頑張れ」

画面の表示がフェードアウトして、待ち受け画面の円香の画像に切り替わった。

「あ、私だ」
「うんうん。普段は、円香の画像にしてるんだよ」
「わ～い、嬉しい、私も遼平の画像を待受けに変えようっと」
「今は、どんなのにしてるんだい？」
「え～とね」

円香が、左腕の携帯端末を開けると、リアルタイムで英文がスクロールしている。

「何なの、これ・・・ニュース？」

「ううん。これはね･･･とある組織からの暗号指令なの」

May,4 2045

5月4日　21:30　辰巳邸　in Los Angeles

遼平と円香を乗せたリムジンが、ビバリーヒルズを東西に走るサンタモニカ大通りに入った。

―――ワシが日本から来てから　ずっと変わらない景色だ―――

円香の祖父、直樹が数年前に話した声が、遠い記憶の中に聴こえてきた。
車中から左側に見える見慣れた風景が、円香に自宅が近づいたことを知らせる。

「遼平、そろそろ着くわよ」
「・・・ん、うん？」

いつの間にか、円香の膝枕の上で眠りに落ちていた僕は、彼女の声で目を覚ました。

「うなされていたけど、大丈夫？」
「僕が？」
「うん、なんだかとても苦しそうだったわよ」
「・・・そういや、悩ましい夢だった気がする」

僕は、オンラインカジノのデビュー戦で3人リーチに囲まれた夢を見たことを円香に話した。

「それは悩ましいわね」
「結局、聴牌が入って切った5ピンが、ロン、ロン・・・」
「あら、2人に当り？」
「・・・いや、さらにロン。・・・三家和（さんちゃほう）で流れた」
「ぎゃはは、ついていたわね」
「そう、『きゃはは、ついていたわね』と言って倒した上家が・・・」
「うんうん」
「・・・円香だったんだよ」
「・・･遼平、面白すぎだわ」

全身で笑った円香の膝が揺れ、その上にある僕の頭も必然的にシンクロした。

「あ、そうだ、自宅の地下室に、お爺ちゃんが作ったOn-line Casino Barがあるの」

自宅に着くと、彼女に誘われ、地下2階の店へと向かった。
普段は、円香の祖父の友人や、父親の接待の時だけオープンしているらしいのだが、
今夜は、皆がウィルシャー・ホテルに集まったので、円香と2人きりで使えるということだ。

円香が、携帯端末で地下室の照明を入れるように連絡をすると、地下2階の店の入り口のネオンが点灯した。
木製の扉を開くと、中は驚くほど広い。
旧式のルーレットやスロットから、あらゆるテーブルゲームが整然と並んでいる。
円香は僕の左手を握ると、部屋の右奥のスペースにある、Barのカウンターに案内した。

「じゃあ、遼平はそこに座ってね」

彼女は僕に座るよう勧めると、自分はカウンターの中に入り、グラスを取り出している。
円香が飲物を作っている間に、僕は、店全体を漠然と眺めていた。
奥行き１m.程のダーク基調のテーブルは、横にも1m.の間隔でラインが入っている。

（あれ？一枚板じゃないのかな・・・）

テーブル手前にボタンがいくつかついている。
僕は［open］というスイッチを押した。
すると、突然、目の前の１m.四方の四隅から光が放たれ、フォログラムが現れた。

『Ladies and gentlemen,welcome to ･･･』

予期せぬアナウンスの始まりに、僕が驚いていると、左側に円香が座り、飲物を2人の前に置いた。

「子供の頃にね、私とリカもそのボタンを押して驚いたことがあるの」

円香は、悪戯っぽく笑いながら、画面下のセレクトキーを操作し、プレビューを進め始めた。
幾度かチャンネルが切り替わって、やがて、フォログラムに映し出されたのは、

『GOLD LEAGUE CHAMPIONSHIP』のプレート

「あ、今夜はゴールドリーグの準決勝ね　遼平もここを目指してるんでしょう？」
「恐れ多い、まだ、スタートラインにも立ててないよ」

僕は、苦笑いしながら、グラスを手に取り、口に運んだ。

『Please select the object person who bets.』

賭けの対象となるプレイヤー4名のプロフィールがスクロールしている。
名前、Level、保有のレーティングに続き、過去の対戦データが映し出される。

従来の麻雀が、親の第一打の切り出しでスタートするルールであったのに対し、
オンラインカジノでのルールは、配牌から5分間、顧客が賭ける時間が設けられている。
そして、締め切られると、プレイヤーに配牌が公開され東1局が始まる仕組みだ。

顧客は自分のIDでログインし、4人の配牌を見て誰があがるかを決定し、
その後、あがり点数、あがり順目のオプションを追加する。

向聴数（シャンテンスウ）が低く、Levelの高いプレイヤーへは賭けが集中し、倍率は下がる。
一方で、配牌5向聴でも、あがりきれば、当然払戻しの倍率は格段に高くなるため、
状況に応じ、終盤になればなるほど、賭けの対象もオプションの選択も選り好みされる。

「さあ、遼平、決まった？」
「う～ん、難しいね。親が早そうだけど・・・」
「うん、そのselectってところに数値を入れると倍率が見れるわ」
「試してみよう」

僕は、東家-2,900点-7順目と入れてみた。すると倍率は･･･2.53倍

「微妙な倍率だな」
「あ、私のは5,380倍だ」
「あはは、凄い倍率だね」

そして、東1局が始まった。

	Name	Level	向聴	予想得点	予想順目
東家	GEORGIA	7205	02	2,900	7
南家	ICHIRO	8233	04	12,000	15
西家	DRAGON	6685	06	select	select
北家	KILIMANJARO	9945	04	select	select

May,4 2045

5月4日　21:45　辰巳邸　in Los Angeles

『ポン』

3順目に親のGEORGIAが東を鳴いた。

辰巳邸地下2階にあるOn-line Casino Bar
僕と円香以外には誰もいない。

ホール右奥にあるカウンターの中央には1ｍ四方のフォログラムが立ち上がっている。
僕は久しぶりに触れるオンラインゲームを円香に教えてもらいながら興じた。

ゲームでの遊戯そのものより、円香とゆっくりと過ごす休日に、僕は満足していた。

「あ、親がダブ東を鳴いたね、1向聴（イーシャンテン）だ」
「うんうん」

立体フォログラムに映し出される雀卓は、立体映像で、4人の手を、自由に切り替えることもできる。
視点をオートスクロールに設定し、全体の映像を放映側のチャンネルに任せることもできた。

『チー』

東家GEORGIA　4順目

親の仕掛けに、仕掛けた牌のクローズアップ画面。
そして、リアルタイムで全員の手が映し出される。
頬杖をついた僕は、左にいる円香に微笑みかけた。

「あ、聴牌が入った、予想通り、親の2,900点かな～」
「うん。5-8ピン待ちね」
「7順目の上がりなら僕の予想通りだ」
「253円ね」
「あはは、大本命ってわけだ」

南家ICHIRO　5順目

「あ、南家が掴んだわ、5」
「うん、3ソウか四、七萬引くと、出ちゃうね」
「うん」

南家ICHIRO　7順目

「あ、引いたわよ四萬」
「うんうん、万事休すだ･･･あ」

「･･･ツモ切りしたわ」
「なんでだろう･･･」
「親も仕掛けてから、ツモ切りが続いているからかな」
「うんうん」

次第に、展開されていくゲームに見入る2人。
一打一打に2人が

南家ICHIRO　10順目-12順目

「あら、今度はそれを外すんだ」
「ピンズが場に高くなってきたね･･･もう14順目だ」
「本当だ、北の人はピンズで染まったわ」
「西家の人は降り気味だ」
「南家はタンヤオもついた」

東家GEORGIA 15順目

南家ICHIRO　15順目　

北家KILIMANJARO　15順目

「あ、北家も聴牌した･･･」
「6ピン？　北落とし？」

『リーチ』

画面が一瞬光り、スクロールした。北家のリーチ宣言を演出しているのだろう。
ズームアップされた北家の宣言牌は、6ピン。

『ロン』

「あ」
「あ」

南家のロン宣言で、画面は南家の手牌が倒れるシーンに切り替わった。
ゆっくりと倒される13枚の牌。
僕と円香の声がかき消される程の大きな音がフォログラムから流れだした。

『You are win』

立体画像の左上から中央に、突然文字がフェードインすると、
勝者をスポットに当て、続いて南家に賭けたデータがスクロールを始めた。

僕と円香はカウンターの前に座ったまま、ハイタッチをして喜びを分かち合った。

『The dividend to you is 5380 times.』

「凄い、円香。100円の5380倍？」
「きゃっほ～。嬉しい～」
「うんうん。凄いよ円香　538,000円だよ」

画面には$538,000の文字が点灯した。

「･･･あ、ごめん遼平」
「ん？　どうした？」
「アタシ･･･100円じゃなくて、100ドル賭けてたみたい」

「･･･先週、僕が掛けた生命保険の受取金額より多いよ、それ」
「きゃはは」

嬉しさよりも金額への驚きが強く、信じられないという思いで画面を見つめる僕。
深呼吸しながら、無邪気に笑う円香から零れる香水の匂いも一緒に大きく吸い込んだ。

「さあ、次よ、遼平。」

東2局の配牌をチェックする彼女の横顔を、僕は絵画に引き込まれるように見つめていた。

May,4 2045

5月4日　22:30　辰巳邸　in Los Angeles

「円香は、いつ頃麻雀を覚えたんだい？」
「ん～いつ頃だろう。トランプや花札を覚えた頃だから…」
「じゃあ、随分と小さい時からだね」
「うんうん」

フォログラムの中のゲームは南3局７順目を迎えていた。
東1局で、円香が当ててからは、ずっと2人の予想は外れ続けている。

4人の配牌を見て、『誰が何点で何順目に上がる』ということを予想することは、かなり難しい。
ゲームが進行していくうちに、賭けの選択肢には、様々な種類のものが用意されていることがわかる。

例えば、誰が・何点・何順目というような複合的な賭け方の他にも、
『上がり牌』・『裏ドラ』・『槓ドラ』などの牌が何かを単一での予想、
『上がり役』・『翻数』だとか、『放縦者』を予想する選択、
『明槓』・『立直』・『鳴き』の総数を当てる賭け方など、
ゲームの勝者を選択以外にも、あらゆる角度からの項目が賭けの対象となっていた。

また、1局ごとの細かい設定の他にも、1試合ごとの順位を予想するオーソドックスな方法。
リーグ戦やトーナメント戦の順位予想や、個人プレイヤーの年間の成績予想など、
そういった、長期的な賭け方は、個人を支援するスポンサーや、年金運用の年齢層の人達によって、
多額の資金が動いているようにも思えた。

画面右横のヘルプガイドを開いてみると、解説者リスト・攻略ガイド・など様々なリストが並んでいる。
プレイヤー自身の全成績を数値やグラフにした表や、スタイルをテキスト化したものまで、
一晩かかって目を通したとしても、全体を把握できないほどの情報が凝縮されていた。

「遼平、新しい飲み物を作ろうか？」
「あ、うん」

フォログラムの世界のテキストに没頭していた僕を、円香の声が現実の世界に引き戻した。

「随分と熱心に読んでたわね」
「うんうん、何かすごい世界なんだな、と思ってね」
「あはは、そうね」
「これさ、プレイヤーの立場からだと、ただ勝ち続けてればいいわけ？」
「う～ん、そこら辺はどうなんだろうね」

カウンターの中で円香がグラスに氷を落とす音が響いている。

「プレイヤーは、賭けの対象者となることで、その掛け金の数%が収入になるから、
勝っている人の人気と収入は自然と上がっていくわよね」
「うんうん、確かに、賭けて貰えなければ話にならないもんな」
「だよね～」

グラスを両手にひとつずつ持った円香が、席に戻ってきた時には、オーラスの牌が配られた。

南4局
17,500点　GEORGIA
34,500点　ICHIRO
12,000点　DRAGON
36,000点　KILIMANJARO

「さあ、オーラスだ」
「うん、もう一度当たるといいね～」
「うん、がんばろう」

名前、レベル、配牌の向聴数、得点、順目の項目が画面に現れた。
現在の順位に従って、トップまでの得点差も表示されている。
その時、円香の携帯端末が着信を知らせるイルミネーションが灯った。

「あら、新しいミッションが来ちゃったわ」
「ミッション？」
「そう、組織からの指令よ」
「指令？　組織？」
「やだ、5月5日の0:00だなんて、あと小一時間しかないわ」

携帯端末に表示されているテキストに目を通す円香の横顔からは笑顔が消えていく。
僕は円香の顔と彼女の携帯端末とに交互に視線を移しながら、グラスを口に運んだ。

(組織？　なんなんだそれは一体･･･）

不意に浮かんだ疑問を彼女に問いかけようかどうかと迷っていると、

「アタシね･･･実は･･･」

円香が椅子を右に90度回転させ、僕のほうへ向いた。
僕も慌てて彼女に向き合うよう左に椅子を回転させようとしたが、椅子が回らない。
どうやら、この椅子は右回転専用のようだ。
一度立ち上がり、彼女の正面を向いて座り直した。

彼女が両手を自分の足の上に置き改まった姿勢で僕と向き合うように座っている。

（何か、大切な話の告白なのだろうか･･･）

緊張感をほとばしらせながらも、彼女の左足の高い位置まで切れ込んでいるスリットから見える脚。
シルクのスカートの布地が、彼女の脚の輪郭をあらわにし、僕は不覚にもそれに目を奪われてしまった。

「遼平に話してなかったことがあるの･･･」
「うん、どんなこと？」
「アタシね、ファミリーからの仕事を請け負ってるの」
「うん」

（なんだ、内職のことか、円香に小遣いをあまり渡せてなかったからな。仕方がないよ）

「でね、時々報酬を得てるんだ。専業主婦は忙しいなんて嘘をついてごめんなさい」
「そっか、話してくれてありがとう」

僕がそう云うと、円香の表情がパッと明るくなった。

「でねでね？遼平。アタシ、これからも仕事を続けたいの」
「うんうん。いいよ」
「本当？　本当にいいの？」
「うん。いいよ」
「きゃ～遼平大好き」

円香が突然立ち上がり、僕に抱きついた。

「ああ～良かった。ずっといつ云おうかと迷ってたの」
「う、うん」

（そんなことならいつ話してくれてもOKしたのにな）

僕は彼女を抱き締めようして左腕を背中に回した。
右手はカウンターにぶつけてしまった。

「結構ね、危険な仕事もあるんだけど、遼平がいるから大丈夫よね」

（え？･･･危険な仕事？）

「でも、麻雀を打つだけの簡単な仕事だから、安心してね」

（え？･･･麻雀を打つ仕事？　ファミリー麻雀？　内職？）

僕の頭の中には疑問符の暗刻（アンコ）が新たに誕生した。
彼女を抱き締めたまま深呼吸を2度ほどする時間が流れた後、

「さ、今夜のアタシの仕事ぶりを遼平も見ててね」
「う、うん」
「じゃあ、あと1時間しかないから、早速仕度をしましょう」

再び円香が、左腕の携帯端末を開いた。
僕はその時、彼女の髪の残り香に包まれ呑気に彼女を見つめていた。

プラチナブルー第2章椎名龍正編

April,5 2045

「ロン」
「あん？　なんだ、てめえ。また闇テンかよ・・・」

不機嫌そうに舌打ちをしながら、対面のチンピラ風の男が点棒を投げ出した。

「ったく、ついてね～なぁ、今日も」
「・・・まあ、ぼやくな三郎」

対面のチンピラ風の男を三郎と呼んだのは、右側に座っている男だ。

その男は「ロン」と倒された牌を眼鏡の上からちらりと確認すると、
自分の手牌を手前に倒したあと、四方の山を崩し、目の前で洗牌し始めた。　

象牙で作られた牌がぶつかり合う特有の音が、バーの奥にある小部屋に広がる。

「上家の兄ちゃんの3連勝か・・・俺は三上龍也だ。下家のこいつは三郎。兄ちゃんの名前は？」
「シイナ・・・椎名龍正」

「シイナ？　マスターの息子か？」
三上と名乗った男が、左側に座っているバー『雀（すずめ）』の店主に尋ねた。

「いや、三上ちゃん、この龍正は私の甥っ子でね。
兄が遼平っていって、ふたりが小さい頃に麻雀を教えたんだよ。
弟の龍正は飲み込みが早くて、今日みたいに人が集まらない時は、
時々、面子として呼ぶんだよ」

「ほ～、マスターの甥っ子かい。どうりで筋がいいわけだ」

普段は無口な三上が、珍しく機嫌がいい。

「龍正か・・・俺と同じ龍の字がついているんだな。
気に入った。困ったことがあったらいつでも声をかけてくれ」

三上は、そういうと、胸ポケットから財布を取り出し、卓の上に札束を2つ無造作に置いた。

「マスター。これは今日のゲーム代と三郎の負け分だ。龍正に取り分を渡してやってくれ」
「三上ちゃん。ひと桁多いよ」

「いいんだ、マスター。しばらく野暮用で神戸の街をでなきゃいけねえ。
その金で、昔持ってかれちまった全自動卓のひとつくらい買い戻せるだろ」
「全自動卓かあ。もうここ10年みてないな」

マスターは、ひと束を無造作に分け、少ないほうの束を龍正の胸ポケットに押し込んだ。
そして残りとひと束を自分のズボンの後ろのポケットに入れた。

「全自動卓？　なんすか、それ」

三郎が三上とマスターの会話に入ってきた。

「ああ、三郎も見たことがねえのか。便利だったぜ、ありゃ」

三上の話によると、

10年前の2,035年までは、麻雀に全自動卓というものが存在し、
なんでも、卓の真ん中がボタンひとつで開いて牌を中で混ぜてくれたらしい。
しかも18枚ずつ2段重ねで中から積みあがって出てくるというのだ。

ところが、70年前には全国に1,500もあった雀荘が10年前には30店を割りこみ、
その機械もいよいよ生産中止になったということだ。

一時期は中古品も出回っていたらしいが、現在は修理できる職人もおらず、
製造するメーカーもなく、骨董品としてレコードやビデオテープだとか、
そういう類のものとともに古物商の店頭や博物館に展示される存在になっているらしい。

そういう機械を何台も置いて営業をする、『雀荘』と呼ばれる店があったというのだ。
現在では、麻雀の概念はトランプやカードのようなものと同種である。

かつては麻雀プロという肩書きもあったらしい。

本来、麻雀プロは職業ではなく、正確には麻雀団体が承認し発行した免許証みたいなもので、
そういった団体の人たちも、麻雀自体での稼ぎでは生活基盤が安定せず、
業界自体が自然に肥大化したのち分裂を繰り返し、衰退していったとのこと。

雀荘のメンバーだった者たちは大量に失業し、
あるものはマンション麻雀、あるものはインターネット麻雀に、活躍の場を求めたが、
いずれにしてもその系譜は残っていないらしい。

「懐かしい話だな。インターネット麻雀が流行り始めた頃には、皆、馬鹿にしてたけど・・・」

上着の襟を正す三上の後からマスターが声をかけた。

「ああ、結局は、本物の牌を握ったこともない奴のほうが多くなりすぎちまったからな。
でも、麻雀はこっちのほうがいい。機械の世界の中の麻雀はプレイするもんじゃなく、賭けて稼ぐ世界だ」

三上は店の片隅にあるパソコンを指差しながら、その手で卓の牌をつかんだ。

「うんうん、そうさ。そういや龍正はネットで麻雀やってるのか？」

「うん、たまにね。でも俺、賭ける側の人間じゃなく、あの世界でプレイしてみたいんだ」

龍正の決意じみた言葉に、三上は帽子を深くかぶった後、振り返った。

「あと、半年待てれば、俺が連れて行ってやろう。その世界の賭けられる側にな」

April,29 2045

バー『雀（すずめ）』の2階にある6畳一間の部屋。
カーテンのない窓から、午後の日差しが射し込んでいる。

「龍正、しばらく店を空けるから留守番を頼んだぞ」

ぼさぼさ頭にヨレヨレのシャツ、無精髭が定番の椎名景次（しいな・けいじ）が、
珍しくブレザーに袖を通して、鏡の前で髪に櫛を入れながら声をかけた。
サラリーマンの出勤前というよりも、ヤクザの事務所の前にいるオッサンにしか見えない風貌。

「ん？景次さん、どのくらい？」
「そうだな・・・1週間位で、例の物が見つかるといいが・・・」
「例の？・・・ああ、三上さんの話していた全自動卓ってシロモノ？」
「おう。10年ほど前に全部持っていかれちまったからな」
「へ～昔はたくさん持っていたんだ」

龍正は眠そうな目をこすりながら、興味深そうに体を起こした。

「ああ。三上ちゃんが博多に行くってんで、一緒に車に乗せて貰うことになった」
「博多か～　俺も行きたいな～」
「そうしてやりたいが、店も開けとかなきゃいけないからな。飲み物くらい作れるだろう？」
「うん。しかし何でまた、店の卓を持っていかれちまったのさ」
「ああ・・・お前がランドセルしょってた頃に、店にいた繭香って女、覚えているか？」
「うんうん。確か、長い髪の綺麗な人だったね」
「ああ」
「兄貴と遊びに来ると、いつもスパゲティを作ってもらったよ」
「そうだったかな」

景次は押入れのダンボールの中を物色しながら、ネクタイを選んでいた。

「その繭香が、店を出したいと言い出して、保証人になっちまったのが悪夢の始まりだった」
「・・・店がうまくいかなかったのかい？」
「ははは、店を出すどころか、男を作って借金だけ残して、どろんってわけさ」
「あ～あ～酷い話だ。で、店の物を全部、持っていかれてしまったんだ」
「ああ。その時に、店の権利書まで持っていかれちまうところを、三上ちゃんに助けてもらったわけだ」
「へ～　怖そうな顔して、いい人なんだね。三上さんて」
「あはは、馬鹿ヤロウ。ヤクザにいいも悪いもねえよ」

苦笑いしながら、景次は青いネクタイを選んで身支度を整え終えた。

「ははは。景次さん、そのネクタイ似合わないよ」
「ん？　そうか？　じゃあ　ネクタイは無しでいいや」

『ごめんくださ～い』

階下から、若い女の声が聞こえてきた。

「あ、そうだ。今日、面接の予定だったんだ」
「店の？」
「そうそう。お前に頼むつもりだったから、すっかり忘れていたな」
「俺ひとりでも大丈夫だよ」
「まあ、そういうな。麻雀したい客が来たらお前が相手しなきゃいけないし、
店にもう一人いたほうがいいだろう」
「・・・そりゃそうだけど」

龍正は他人と関わるのが面倒くさそうに答えた。

「じゃあ、俺は店に下りて面接してくるから、お前も着替えたら降りて来い」
「・・・うん、わかった」

景次が降りていくと、龍正は煙草に火をつけ窓を開けた。
窓の下の路地裏では、学校帰りの学生たちが歩いている。

「制服組か・・・もう2年になるのか」

龍正は着替えをしながら、階下に見える学生たちを見て様々なことを思い出していた。

椎名龍正　19歳。
高校2年の時に、飲酒と喫煙による停学中に暴力事件を起こしてそのまま退学。
エリート官僚の父親とは普段から馬が合わず、その事件をきっかけに喧嘩し家を飛び出す。
もともと交友関係の狭いタイプで、友人も少なく、
1人暮らしの叔父、景次のところへ転がり込んで2年近くになる。

堅い家系の椎名家の系譜にあって、飄々としている景次にだけは幼い頃から気が許せた。

「じゃあ、神谷詩織（かみやしおり）さん。給料は月末に現金払いでいいね」
「はい。よろしくお願いします」
「ああ、それと住込みのスタッフが2階にいるから紹介しておこう」
「あ、はい」

「おーい。龍正、降りて来い」

景次に呼ばれ、龍正は2本目のタバコの火を消し階段を降りた。

階段は麻雀卓が1台おいてある1階奥の部屋に続いている。
その部屋には、店内のカウンターの後ろに通じる小さな扉があるだけで、窓はない。

「おまたせ」

龍正はカウンターから現れるように挨拶をした。

「こちらが、今夜から働いてくれる神谷詩織さん。19歳、学生さんだ」
「こいつは、甥っ子の椎名龍正。19歳、元学生だ」
「よろしくお願いします」

肩にかかる長さの茶髪に十字架のピアス。
オレンジ色のリップに同じ色のマニキュア。
少し切れ長の大きな瞳が年齢よりも少し大人びて見える。

「よろしく」

龍正は理由もなく、同世代の女性に対してぶっきらぼうになってしまう自分に気づいていた。

『パパ～ン』

路地裏から聴こえるクラクションの音。

「三上ちゃんの車だな。じゃあ俺はしばらく出張だから、仕事のことは龍正に訊くといい」
「はい。いってらっしゃいませ」

詩織は入り口に向かう景次を笑顔で送り出した。

「じゃあ、詩織ちゃん。頑張って」
「はい」
「気をつけて」

龍正も声をかけた。

「ああ、次に打つ時は全自動卓だ」
「うん。楽しみにしている」

扉の前で振り返り、景次は笑いながら龍正に声をかけた。

それが景次の最期の言葉になった

May,4 2045

5月4日　18:30 博多

龍正の叔父、椎名景次はフロントガラスの向こうに見える青い海の水平線を眺めていた。
やがて、三上と景次を乗せたメルセデスは高速4号線から高速1号線へと合流し、
青い海原の風景は、三上の舎弟、三郎の運転する車の正面から後部座席の右側の窓の向こう側に移動した。

「マスター、博多は初めてかい？」
「ガキの頃の修学旅行以来だね」

三上がマルボロを口にくわえると、景次は左手で火をつけた。

「三上ちゃん、Marlboroってどういう意味か知っているかい？」
「いや？」
「［Man Always Remember Love Because Of Romance Only］の頭文字の略でさ、
［男はいつも真実の愛を見つけるために恋をするんだ］ってことらしいぜ」
「へ～、そりゃ初耳だ。いいことを聞いた。おい、三郎、知っていたか？」
「まさか・・・マスター、その外国語、紙に書き出して下さいよ。とても覚えられない・・・」
「全くだ。2枚書いてくれ」

三上が、スーツの内側からペンを取り出し、景次に渡した。

椎名景次（しいなけいじ）41歳　遼平と龍正の父の弟（異母兄弟）
兄とは母親が違う為に普段はほとんど交流がない。
が、政治家だった父が兄も景次もどちらも可愛がってくれたため、
兄の子、遼平と龍正は幼い頃から知っている。
BAR雀は亡くなった母親の遺物。独身。

三上龍也（みかみたつや）41歳　株式会社三上不動産代表取締役
不動産会社は表向きであり、実態は神戸の某暴力団幹部
所属する暴力団の組長が、政治家である景次の父と深い親交が有り、
景次には義理堅く接している。
組の代打ちの稼ぎ頭でもあるが、人材不足の為、継承者を探している。独身。
三郎（28歳）は三上の舎弟。建前は、会社の不動産部門営業主任の肩書き。

「しかし、探し出すのに時間がかかるかと思っていたけど、見つかって良かったな」
「本当だ、三上ちゃんには世話になりっぱなしだ」
「いいってことよ、何年つきあっていると思っているんだ」
「繭香（まゆか）の件以来だから・・・もう12年か・・・どの女よりも長いつきあいだ」
「ははは　違いない」

「社長、そろそろ取引先に到着します」
「おう、ご苦労。マスター、これから都市開発の件で打ち合わせがあるんだ」
「わかった、中州あたりでぶらついておくよ」
「女遊びするなら、ネクタイはしていけ。ほら」
「ありがとう」
「そういや、マスター。携帯端末機持ってないのか？」
「ああ」
「連絡が取れないじゃないか。おい、三郎、お前の左腕のソレをマスターに預けとけ」
「はい」

三上は、スーツケースからブルックスブラザースの黒のネクタイを取り出した。

「200年物のネクタイブランドはこいつと、エルメス、ティファニーの3社だけだぜ。メモしとくか？」
「ははは　頼むよ」

今度は、三上が得意そうな顔で目を細めた。

5月4日　20:30　博多

「社長、お疲れ様でした」
「おう、さて、マスターを迎えに行くか」

二時間弱の打ち合わせが終わり、料亭を出た三上がメルセデスに乗り込んだ。
景次に連絡を入れようと携帯端末を開くと、留守番機能の着信ランプが点滅している。
三上は、再生用の青く光るランプを押した。

『三上ちゃん、戸田だ。今夜の約束、8時じゃなかったっけ？連絡まっているぜ』

「あ、しまった」
「どうしたんですか？社長」
「いや、出張続きだったから、戸田社長達との麻雀の約束を忘れていたな」
「例のオンラインカジノに絡んだ連中ですね」
「ああ、困ったな・・・神戸には接待打ちができる舎弟がいないぞ」
「・・・あ、そうだ、社長。接待麻雀だけなら、例のBar雀の若造はどうですか？」
「おお、それは妙案だ。たまには頭を使うじゃないか三郎」

三郎は、バックミラーの中の三上に向かって微笑んだ。

5月4日　20:35　神戸　

独りきりの晩飯が終わって、22時からの仕事前に喫茶店でコーヒーを飲んでいると、
俺の携帯端末に見知らぬアドレスからアクセスがあった。
先日、Barに来た三上さんからだった。

「おう、龍正か。久しぶりだな、今、どこに居る」
「三上さん、その節はありがとうございました。今、三宮の茶店です・・・」

『景次叔父貴からアドレスを聞いて連絡を入れた』という三上さんに、
俺は先日、勝ち分以上の金を受け取った礼を伝えた。
『全自動卓が見つかって明日到着予定で送った』ということを聞いた後、
三上さんが矢継ぎ早に本題に入った。

「利権の関わらない兄弟分だから、万が一の金の心配はしなくていい」
「三上不動産からの送迎の車が、10分後にその場所へ到着する。ナンバーは･･･」
「出来れば、誰かを一人勝ちさせず、場を平たくしろ」
「お前の腕が、戸田社長の目に止まれば、オンラインデビューが早まるぞ」
「先方には、お前が堅気の世界の人間だということは伝えておく」

どうやら、オンラインカジノの麻雀に関わる連中との約束をすっぽかしてしまったので、
三上の代わりに顔を出してくれと言う。
もちろん、俺が断ることはできない、ということを前提に会話は一方的に途切れた。

俺は、迎えの車を待つ間、Bar雀に連絡を入れた。

2コールで繋がった。

『はい、Bar雀でございます』

「詩織さん。龍正です。・・・客はまだ来てないかい？・・・そうか、急用が出来ちまって・・・
今夜は欠勤するから、・・・9時になったらClosedのボードを出して鍵をかけておいてくれ」

『・・はい・・・かしこまりました。・・・出しておきます』

（ヤクザの送迎っていう位だから黒塗りの車で、恐持てのおっさんが来るのだろうか…）

俺は、火の点いた煙草をくわえたまま、ガードレールに座り、両手を手すりに置いた。
黒塗りのそれらしき車は何台も目の前を通り過ぎるが、どれも聞いていたナンバーとは違った。

（三上さんの行くはずだった接待麻雀っていう位だから、強烈な面子なんだろうな･･･）

色々な想像が織り成す動画が、あれこれと頭の中に浮かんでは消える。

左側のウィンカーを光らせ、ゆっくりとスピードを落とした白のセダンが、右手５m位の所に停車した。
運転席からは、仕事中のOLらしき女性がドアを開けている。

（おいおい、後続車がすぐ後ろに来てるよ。危なっかしいな～。というか、その場所に停めるなよ）

白いブラウス、制服らしき上下黒のスーツを着た女性の慌てぶりを心配をしつつ、
三上の指定した時間から、既に10分が経過している。

車から降りた女性は、歩道まで来て辺りをきょろきょろと振り返っている。
その女性の様子を眺めながら、何気なくセダンのナンバープレートを見た。

（げ、まじ？　この車だ）

俺は、靴の裏で煙草の火を消し、その女性に声をかけることにした。

「すみません。三上さんの所の方ですか？」
「え、ええ。三上不動産の立花と申します。椎名様ですか？」
「はい。」
「お、遅くなってごめんなさい。道に迷っちゃ・・・いえ、渋滞してて･･･」

（なんだか、ひどく落ち着きのない人だな。パッと見、可愛いのに･･･）

「どうぞ、乗ってください」
そういうと、立花と名乗ったその女性は、助手席のドアを開けるわけでもなく、
自分が運転席に乗り込み、エンジンをかけた。

俺は、ドアロックされたままの助手席側のドアの静電気にビリッと来て、思わず手を離した。
その姿を見てハンドルを叩きながら大笑いしている女性。
が、自分の任務を思い出したのか、慌ててドアロックを開けるために運転席側から助手席に、
体と手を伸ばしている女性。

（この人･･･シートベルトしているから、手が届いてないし・・・）

そんな、お笑い劇場のようなヒトコマも、車が動き出し、しばらくすると
これから戦う麻雀を想定し、意識を集中させようと沈黙の中で俺は目を閉じた。

5分ほどすると、目的地に着いたらしい。
地下駐車場に車が滑り込むと、女性がエンジンを止めた。

「さあ、着きました。椎名様、頑張ってくださいね」
「ええ、やれるだけ頑張ってみます」
「椎名様、絶対、絶対、勝ってくださいね」

（え？俺、接待麻雀って聞いてるんだけど･･･）

「だって私が・・・私自身が、今夜の勝者への景品なの･･･」

俺は、その場に立ち尽くした。

May,4 2045

5月4日　21:10　神戸　
　
地下駐車場から階上へ向かうエレベーターのボタンを立花が押し、
まもなく扉が開くと、立花は先に入り、椎名龍生を誘導した。

「さあ、いきましょう」

立花さんの声に悲壮感はない。
だが、先ほどまでの明るい表情は影を潜めていた。
その筋の人達との麻雀は、初めてではないものの、目的の場所が近づくにつれ、
俺は、いつしか緊張のあまり、鼓動の高まりを感じていた。

三上さんからの話を思い出しながらまとめると、
『誰かを一人勝ちさせずに平たくしろ、金のことは心配しなくいい』
ということ。

自分は勝たなくても、他の3人が、『程よく競い合える状況を作れ』
ということなのか？・・・。
果たして、接待麻雀なんてものは、そういうことなのか？
たくさんの疑問符が脳裏をよぎる。

本来は三上さんが打つはずだった訳だから、
彼ならば・・・『他の3人を競い合わせながら、自分が最後はほんの少しだけ勝つ』
というシナリオで打つんじゃないのか？

（ああ、わかんねえや。）

俺は、三上不動産の立花と名乗った女性の後姿を、瞳に映しながらも、
頭の中では、これからの戦うスタイルを考えていた。

エレベーターの扉が俺達二人を乗せ、ゆっくりと動き始めると、
立花は、肩にかけていたバッグを床に置き、何かを取り出そうとしている。

その時になって、ようやく頭の中でごちゃごちゃと考えていた思考回路が、
目の前にしゃがみこんでいる立花の動きとシンクロするように、現実へのスイッチに切り替わった。

「はい、これが今夜の軍資金」

立花から手渡されたのは、ティッシュペーパーの箱の大きさの木箱。
それを受け取ると、見た目よりも遥かに重く、両腕が一瞬5ｃｍほど下がった。

（この重さからすると、硬貨か？それともメダル？）

「中には、4種類のコインが入っているの・・・」

（ああ、コインか・・・）

「そのコインは、点棒代わりね。
1/10オンス金貨は1,000点棒、1/4オンスのプラチナコイン5,000点棒
1オンス金貨は10,000点棒、1オンスのプラチナコインは、半荘精算の時に使って。
ラスがトップに3枚、3位が2位に1枚。ルールは店に入れば、説明を受けるわ」
「はあ」

よくわからないまま、俺は立花の説明に生返事をした。
1オンスのプラチナコイン1枚の価値は、俺の1ヶ月分の給料とほぼ同じだ。
Bar雀で椎名景次から、初めて受け取った給料が、まさに、それだった。

37階でエレベーターは止まり、扉が開いた。
目の前には真紅の豪華な絨毯が奥の部屋まで続いている。
一歩、足を踏み出すと、いつの間にかサングラスをかけた男が左右に立っている。

「失礼ですが・・・」
「三上の代理の椎名です」

俺より先に返事をしたのは立花さんだった。

「椎名様、ようこそ、お待ちしておりました。どうぞ、こちらへ・・・」

黒スーツに黒のネクタイ、一瞬で、一流の接客をうかがわせるその雰囲気に、
鉄火場というよりも、カジノに近い感覚を俺は受けた。

2人の男に続いて、立花さん、俺の順に奥の部屋の正面まで歩いた。
扉の上には『On-line Casino Bar Freedom』のプレート。
男達は立ち止まると、2人が両脇にそれぞれ立ち、同時に扉を開いた。

「どうぞ、中へお進みください」

案内された店の中は、歩くには不自由しない程度の明るさではあるものの、
店全体の広さや、座席数が推し量れないくらいの薄暗さだ。

天井には光がない。
足元には空港の誘導灯のような青い光が小さくちりばめられている。
右手には、バーカウンターの黄色い照明。
左奥には200インチほどのプラズマ画面の青白い光が輝いている。
その青白い光は瞬きするように、時折、画面の明暗が切り替わり、明るくなった瞬間には、
手前側に3人の男と1人の女性のシルエットを映し出していた。
彼らが、オンラインカジノの麻雀に興じ、BETしているのは遠目でもわかった。

「いらっしゃいませ。こちらへ」

視界の外側から突如現れた女性に声をかけられた。
その女性は右手をバーカウンターの椅子を指し、そこに座るよう促した。

「お連れ様には、別室で待機していただきます」

目の前の女性の言う『お連れ様』が、麻雀相手ではなく、
立花のことを指していたことに気づいたのは、椅子に腰を下ろしてからだった。

いつの間にか、先ほどまで一緒だった立花さんの姿が見えない。

「今夜のルールを説明いたしますので、先にメニューを・・・」

女性が差し出したのはドリンクメニューだ。
俺は一寸、受け取ったものを開いたが、すぐに閉じ、ミネラルウオーターをオーダーした。

目の前の女性は、手際よくテーブルセットを済ませると、ルール説明を始めた。

「点数のやりとりは100点棒のみ通常の点棒を使用します。が、他はコインを使用します。
1/10オンス金貨は1,000点棒、1/4オンスのプラチナコイン5,000点棒
1オンス金貨は10,000点棒として使っていただきます。
25､000点持ちの30,000点返し、差額の5,000点分はトップ総取りです。
24,000点分のコインを卓上左側のボックスにお入れください。
本日のレートは全てコイン精算となっております。
食いタン有り、字牌の後付有り、赤ドラは各5に一枚ずつ計3枚。
一発、裏ドラ、カンドラ、カン裏有り。パオの場合は責任払いです。
役満祝儀はツモ時、1オンス金貨1枚オール。ロン時は当事者間2枚移動です・・・ここまでで、ご質問は？」

「いえ、何ゲーム制ですか？」

俺は細かいルールよりも、一体いつ解放されるのか・・・それが気がかりだった。

「回数に制限はございません。ただし・・・
スタート時には皆様、1オンスプラチナコイン12枚をお持ちです。
それが残り3枚以下になると精算ができなくなりますので、
どなたかが残り3枚になった時点で次の勝負の結果如何にかかわらず、次節が最終戦となります。

「・・・ということは、最短で4回？」
「おっしゃる通りでございます」
「喫煙は？」
「結構です。他の方もお吸いになります」
「休憩は？」
「1回戦終了ごとに、お申し出があれば10分間設けます」
「・・・イカサマや積み込みは？」
「ご遠慮願っております。・・・4名の女性を採譜者として置きますのでご安心ください」

5月4日　21:25　神戸　

1回戦　東1局　南家

開幕戦の配牌

（俺が、あがってもいいのか）

May,4 2045

5月4日 21:25　神戸

思わぬ配牌を手にした俺は、開幕早々、仕掛けてもいいものかどうか迷っていた。
初対戦の面子、しかも三上の代打としての接待。
主役は他の3人だということもあって、一回戦は、様子を見ながら打とうと決めた。

他の3人の関係はわからない。

左の男が起家で始まった一回戦。

その男は、グレーのシャツに白髪混じりのオールバック。
50歳代前半で背丈は低いもののがっちりとした体つき。
慣れた手つきで、西、3ピンと牌を河に並べる。

右の男は、銀縁の眼鏡を掛けた気難しそうなタイプの男。
40歳代半ばといったところか、ストライプのシャツに茶系のネクタイ。
少し強い打牌で、9ピン、白と河に置く。

対面の男は、40代前半の色黒の小太りの男。3人の中では一番若そうに見える。
中ジョッキを左手に持ったまま、
1枚目の北を静かに河に置き、2枚目の北を叩きつけた。

「あちゃ～俺の風だ。畜生め」
「いいツモしているじゃないか。清原君」

手の中から、3枚目の北を河に置きながら、左の男は笑った。

「戸田社長、今日は負けませんよ」

清原と呼ばれた対面の男が、息巻いて山に手を伸ばすと、

「なんだ、こりゃ」

清原はさらに、強く牌を叩きつける。
対面の河には、北が3枚並んだ。

「相変わらずの豪腕なツモだな。清原君にはいつも四暗刻でやられるからな」
「くっそ～ついてねぇな～」

そんな二人のやり取りを見ながら、右の男が眼鏡の中央に中指をあて、口元を右に動かした。

俺は4順ツモ切りが続いた。

「鳴けるものなら、鳴いてみやがれ」

対面の男は、ドラの東を叩き付けた。

一鳴きするつもりはなかったものの、無意識に体が反応した。

「ん？兄さん、鳴くのかい？」
「・・・いえ」
「そうか・・・まあ、兄さんも気楽に打て」

戸田は俺の河をちらりと見て、山から引き寄せた9ソウを横に向けた。

「リーチだ」

一発目に掴んだのが4ピン。

（うわ、なんて牌を持って来るんだよ。・・・手が全く進まないし、回ろう　親のリーチに対して選んだのは･･･トイツ落とし）

「ん？・・・ロンだ」

戸田は意外そうな顔で俺の河を見て、手牌を倒した。

（おいおい、ツモ切りなら、清原って男の東で当たりじゃねーか・・・最悪だ）

「倍満、24,000点だ」
「あらあら、対面の兄さん、トイツ落としか？　ついてねーな」

対面の清原が身を乗り出した。

「戸田社長も人が悪い・・・しかし、君、三上君の紹介とはとても思えないな」

そう言ったのは、右の男だ。

「まあ、そう言うな、池本。現物が無かったら、落としたくなるところだろう」

残り1,000点　俺は東に手をかけた自分を呪った。

「頑張ってよ、椎名君」

右後方で牌譜をつけていたのが、立花だということに初めて気づいた。
不安そうな顔で見つめている彼女の視線が痛い。

俺は、途端に家に帰りたくなった。

May,4 2045

5月4日 21:30　神戸　

東1局　1本場　南家　持点1,000点

思わぬ形に放縦した俺は、残り1/10オンス金貨１枚となって失意の底にいた。
オンラインゲームだと『イライラする感情』が生まれるものの、
牌を握っている時には、『怒の感情』は生まれず、『哀の感情』に抱きしめられる。

どういう形であれ、あがった相手に対しての感想よりも、
振り込んだ自分を激しく叱責したい気持ちに包まれていた。

重たい気分で1本場の牌を4枚ずつ取り、理牌した。ドラは9ソウ。

仕掛けても、南･ホンイツ･ドラ2のマンガンが見える配牌。

（1,000点が9,000点に増えたところで状況は変わらない･･･）

自分を戒めるように面前で仕上げることを決めて打つことにした。

親の1打は南、無反応でスルー。
ツモ7ソウ、下家、白。対面、西。

2順目、親は、発。
ツモ4ソウ、下家、発。対面、西。

「ちぇ、またカブリかよ･･･」
「清原君は、よほど、字牌に愛されているらしいな」

先ほどと同じ展開に清原の打牌が強くなる。

「そういえば、戸田社長、最近、好きでもない女に付きまとわれてるんですよ」
「ほほう、清原君も隅に置けないな」
「勘弁してくださいよ、使えない字牌と同じっすよ。全く」

戸田が大きな声で笑った。

「誰彼に、愛想振りまいて、勘違いさせているんじゃないのか？」
「そりゃ、女性に優しくがモットーっすから」

下家の池本の皮肉っぽい言い方にも、清原は笑いながら切り返す。

3順目、4順目とツモ切りした後、
5順目に親の戸田が、一瞬手を止めて左端の1ソウを捨てる。

俺のツモは南。

闇でも低めハネマン、高めバイマンの聴牌。
普段なら当然、闇に構えるものの、ノータイムで右端の牌を横に向ける。

「リーチ」

「へ～、ここでなけなしの1/10オンス金貨（1,000点）を使ってくるのか」
「ええ、迷わなくていいですから」
「なるほど、ある意味潔いな」

戸田と清原と一言交わした後、池本の2ピン、清原の白と続いた。

戸田が山に手を伸ばすと、一番左の牌に手を掛けた。

（左端から出てくるのは、1ソウのトイツ落としか、ペンチャン外しの2ソウか・・・）

「ほう、こう来たか･･･俺も親だし、追っかけるか・・・」

戸田は、俺の河をチラッと見た後に、
左側のコインケースの外側に積み上げられている1/10オンス金貨を一枚取り出し卓上に置いた。
俺は、膨らむ期待のすぐ後に、戸田のリーチ宣言に嫌な予感がした。

「リーチ」

「ロン」

無意識に13枚の手牌を倒した俺。

「げっ」
「あっ」

卓上に零れた清原と池本の声。

裏ドラに手を伸ばし、全員に見えるように置いた牌は　東。

「3倍満、24,000点です･･･」

部屋が一瞬にして静まり返った。
無言の戸田が、俺の目の前に、24,000点分のコインを置いた音で、再び時間が流れ始めた。

「やるな、若いの･･･名は？」
「椎名･･･椎名龍正です」
「うむ、その名前、覚えておこう」

俺は自分の上がった手よりも、戸田の振る舞いに感動を覚えた。

May,4 2045

5月4日 21:35　神戸　

東2局　東家　持点25,300点

前局の、まさかの3倍満の上がりに内心興奮を隠せずにいた。
洗牌しながら、他家のかき混ぜる指先には注意していた。
上家の戸田と下家の池本が早い。
散らされた牌を俺と対面の清原が積むといった具合だ。

イカサマ技はご法度と受付で聞いてはいたものの、こういう展開の後は何が起こっても不思議ではない。
俺は高ぶった気持ちを抑えよう抑えようと、スローな動作で親の配牌を取り出した。

東家　龍正　配牌

配牌はまずまずの手。ドラは中。
ここから　マンズが伸び、順調に一向聴（イーシャンテン）まで伸びる

東家　龍正　5順目

そして5順目、八萬を引き、4ピン待ち、タンヤオ（2,000点）の聴牌。
345の三色目もあり、闇テンに構えた。
2順ツモ切りが続いたあと、池本からリーチ宣言。

南家　池本　8順目　捨牌

ドラは場に1枚も見えていない。
対面の清原も、上家の戸田も動きはなく、捨て牌に色の偏りも感じられない。
ドラの在り処も池本の待ち牌も絞れない以上、聴牌を維持しながら様子を見ることにした。

東家　龍正　9順目

一発目に持ってきた牌は赤の5ソウ。
池本の現物でもあり、筋牌の2ソウを切れば、345の三色（7,700点）の手になる。
普段なら、2ソウを切って闇に構えるところだが、池本という男の手筋がわからない為、
一寸、考えた後、赤5ソウをツモ切ることにした。

「親は現物の5ソウのツモ切りか、堅いな」
「池本さんのリーチってのも珍しい･･･」

戸田の他意のない声に、清原の池本へのリーチの感想。
額面通り清原の言葉を受け取れば、池本は役作り中心の闇テンの麻雀がいつものスタイルなのだろう。

あれこれと、考えている間に10順目のツモは4ピン。

東家　龍正　10順目

「ツモ･･･。1,000点オールです」
「なんやそら、2ソウと赤5ソウを入れ替えれば、4,000点オールやないか」

赤5ソウを指差しながら、清原が嘲笑した。
全員が1/10オンス金貨１枚（1,000点分）を卓上に置き、

「その手で、2ソウが止まるのか･･･」

戸田は感心したように呟き、池本に視線を合わせた。

「池本、手を開いてみな･･･」

戸田に言われ、不本意そうに手を開いた池本の手は、

2ソウ待ちだった。

「あ」

清原が、素っ頓狂な声を上げた。

（闇なら2ソウをホウジュウしていた･･･）

本来、この手ではリーチを掛けないであろう池本がリーチ宣言したということは、
十中八九、俺を値踏みしたリーチなのだろう。
身が引き締まる思いで、俺は卓上の4枚のコインを拾い上げた。

「椎名君だったかな。君のところは代々麻雀打ちの家系か？誰に教わった。」
「祖父と伯父に教わりました。」

「祖父？　ひょっとして、椎名権蔵（しいなごんぞう）さんという方か？」
「ええ、権蔵が祖父ですが･･･ご存知なんですか？」

戸田の口から祖父の名が出て、俺は驚いた。

「権蔵さんといえば、神戸の街で知らない者はいないだろう･･･この街の名士だからな」
「ええ？あの爺さんのお孫さん？」

対面の清原は別の意味で驚いているらしい。

椎名権蔵･･･2,037年まで神戸市長を勤める傍ら、地元の建設業の取りまとめ役でもあった。
政財界から、裏社会まで顔が広く、黒い噂も絶えなかったが、その敏腕により3期市長を勤めた。
2,038年、心筋梗塞で他界。享年85歳。龍正と遼平の祖父。景次の父。

「若かった俺や三上がこうして神戸の街で根を張れたのは、権蔵さんのお陰だからな」
「･･･そうなんですか」

「そういや、権蔵さんには2人の息子さんがいたな」
「ええ、父と、伯父がいます」

「2人の息子達に、それぞれ男の子が産まれて喜んでいた姿が懐かしいよ･･･」
「そういや、戸田社長の社長就任祝いの時に･･･」
「ああ、もう20年近くになるのか･･･」

俺は戸田と池本の昔話にある種のひっかかりを感じたものの、
話の内容からすると、伯父の景次にも子供がいたことになる。

（景次伯父さんに男の子が？　そんな話、聞いたことはないぞ･･･）

May,4 2045

5月4日 21:45　神戸　

東2局　1本場　東家　持点29,300点　ドラ七萬

池本の大きな手を交わした後は、二向聴（リャンシャンテン）の軽い配牌が入る。
だが、俺は自分の手のことよりも、戸田達の会話の『景次の子供』の件に意識を支配されていた。

第一打に、手なりで西を切った後、

（あ、平和の手なのだから西より、白が先だ･･･）

と、気づいたのは第2順目のツモが西だった時だ。
河に西が2枚並んだ。

（ふ～集中しろ!）

俺は、心の中で強く自分に語りかけ、河に捨てられる他の3人の牌を注意深く見ようと心がけた。
しかし、河を見ているというよりも、漠然と眺めているような感覚。
ツモ切りなのか、手出しなのかを判別することすら忘れていた。

4順ツモ切りが続いた後、8ソウツモ。
一向聴（イーシャンテン）の形を手拍子で捨二萬。

（あ、また、やっちまった。三萬の受け入れがなくなってしまう…
白なんて残してもしょうがないだろう。なにやってんだよ俺は･･･）

さらに、3回のツモ切りを続けた後の7順目。
俺の欠けた集中力を嘲笑うかのような三萬ツモ。
自分の頭を卓に叩き付けたい様な気分になった。

フリテンの二萬、そして五･六･八萬･4.7.8ソウ引きにも対応できるように打白とした。

「ポン」

この白を対面の清原が仕掛けてきた。
そして清原が、7ソウを手の中から捨てた。

（あ～、手順通り打っていれば、それでロンだった･･･）

あまり、恨めしそうに河を見ていても他家から注目されてしまう。
俺は、そ知らぬふりをして、8順目のツモのために山に手を伸ばした。

ツモは八萬。

結果的には当初のイメージ通りの聴牌。闇で5,800点。
2回続けてのアガリの後の聴牌に、俺は結果オーライとばかりに左側のテーブルからコインを1枚用意した。

「リーチ」

俺は、心を落ち着けるかのように、三萬を静かに横に向け、リーチ宣言をした。
全員が自分の手牌から、俺の河に捨てた三萬に視線を移した。

「お、三萬。それロンだ」

そう手牌を倒したのは、対面の清原だった。

「え～と、白ホンイツだから、3,900？　あれ？5,200だっけ？」
「あはは、清原君は、まだ点数計算を覚えてないのか？」

戸田が自分の手牌を手前に倒して、清原に語りかけた。

「ええ、符計算がまだ･･･苦手で･･･」

俺は、清原の目の前に1/4オンスのプラチナコイン1枚と1/10オンス金貨3枚、
そして1本場の積み棒分の300点分の小さなメダルを3枚重ねて置いた。

「白、ホンイツ、ドラ1のマンガン。1本場は、8,300点ですね」
「あ、ドラがあったんだ。儲けた」

七萬を指差しながら無邪気に喜ぶ清原の声を掻き消したくなるような気分の中で、
白と三萬の切る順番、いや、数順前のニ萬切りをした自分に激しい苛立ちを覚えた。

俺は、精算が終わると、山を崩し、洗牌をし始めた。

「椎名君。飲み物を持ってこようか？」

雰囲気を察してか、後方から声をかけてきたのは、立花だった。

（そういや、負けた時の立花さんの立場を忘れていたよ･･･）

「ありがとう。コーヒーをブラックで･･･」
「うん」

洗牌から手を離し、胸ポケットから煙草を取り出し口にくわえる。
他の3人が洗牌しているところを見ながら、火をつけ大きく息を吸い込んだ。

「ふ～」

俺は天を仰ぐように煙を上空に吐き出すと、白煙は同色の天井に吸い込まれるように消えていった。

まもなく、山が積み上がると、下家の池本がサイコロを振る。
サイの目は11。池本は対面の戸田の山の右側を4枚残し、4枚を取り出した。
その後、それぞれが4枚ずつ牌を手元に並べ始めた。

東3局　北家　持点21,000点　ドラ北

「頑張ってね」

立花がサイドテーブルにコーヒーを置きながら話しかけてきた。
俺は無言で頷くと、手牌を開き理牌した。

（まだ、東3局だ･･･よし、行くぞ）

プラチナブルー第1章　Angela,Brad and Valentina編

April,5 2045

プロイセン国　ローゼンバーグ研究室

『ブラッド君。君は東洋のジパングという国を知っているかね？』

「ええ、ローゼンバーグ教授。名前くらいは・・・でも　詳しくは知りません」

『ふむ、そうか、誰か彼に説明できる者はいるかね？』

「はい、教授」

静寂の研究室に響き渡るような澄みきった声。
部屋にいる5人が、ブラッドの右隣の席で立ち上がったアンジェラ・クルツリンガーに注目した。

『ん、アンジェラ君。それでは頼む』

「はい」

肩にかかるほどの髪を赤いリボンで束ねたアンジェラは、
ローゼンバーグに軽い会釈をしてから部屋にいる他の5人に視線を流した。

「50年前、世界2位の経済力を誇ったジバングは、このプロイセン国同様、
人口構成の高齢化によって、国力が緩やかに失速し始めたと聞いています。
現在の人口は約8,000万人。平均寿命は世界一の123.8歳、
うち60歳以上の人口が50％を超える唯一の国。
労働人口が極めて少ないために、15年前には総GDPに占める製造業・流通業・サービス業の比率を
インターネット上での経済活動が上回ってしまったという経済構造。
外国への提供資本が世界3位でありながら、国の抱える債務はワースト1位。
なんでも国営のオンライン・カジノの手数料と税収が歳入の30%を占めているとか・・・」

『うむ、アンジェラ君。上出来だ』

ローゼンバーグはアンジェラに優しく微笑むと座を立ち、後方のパネルのスイッチを押した。

皆が囲むテーブルの中央に立体映像が現れた。

『現在、オンライン・カジノは、プレイヤーを供給する組織、
プレイヤーにベット（賭け金）する不特定多数の法人、個人。
そして運営する国家。
この3者の関係で成り立っているのは知っているな？』

教授がフォログラムの中にある、立体のグラフを指示棒で指しながら
皆に尋ねた。

皆が、無言のまま頷いたのを見て、ローゼンバーグは続けた。

『大多数の国では、このプレイヤーは民間組織から派遣されたり、選出されたりするのじゃが、
このジパングでは、国家が選んだ者しかプレイヤーとしての仕事が与えられないのだ』

「つまり、プレイヤーは国家公務員ってことですか？」

アンジェラが緑色の瞳をいぶかしげに輝かせながら、ローゼンバーグに尋ねた。

『うむ、その通り。じゃが、ジパング出身でワシの無二の友人、タツミの話によれば、
規模拡大のために国家は、参加資格の規制緩和を前にして流入してくる海外の組織的なプレイヤー達に
太刀打ちできないのでは？と考えているようなのじゃ』

ローゼンバーグは机上のミネラルウォーターの入ったグラスを手に取り、口をつけた。

「教授・・・難しすぎてよくわかりません」

ブラッド・エアハルトは悪びれることもなく、苦笑いでローゼンバーグに率直に意見した。

『あはは、そうじゃな。単刀直入に言おう』

ローゼンバーグは再び振り返り、パネルのスイッチをオフにし、部屋の明かりを灯した。

『君達をジパング国へ送り、プレイヤーとして参加してもらう事が私の喫緊の務めなのだ』

再び静寂に戻る研究室。

「やった。オレ、外国に行くのは初めてなんだよな～～」

唖然とする3人の学生を他所に、ブラッドは遠足に行く前日の子供のように飛び跳ねた。

その横で、アンジェラはローゼンバーグを見つめていた。

【第一章の登場人物】

アンジェラ・クルツリンガー　Angela Kurz Ringer 20歳。
地元の4年制小学校を卒業後、9年制のギムナジウムへ進学。
卒業後、1度目で国家試験のアビトゥーアに合格。
精神科医である父親の影響を受け、家から一番近くにあるローゼンバーグ総合大学医学部へ進学。
身長162cm　体重52㎏　家族　父、姉一人。

ブラッド・エアハルト　Brad Erhart　20歳。
州都にある12年一貫教育シュタイナー学校卒業後、2回目で国家試験のアビトゥーアに合格。
プロイセンでは、アビトゥーアの資格を持てば、自分の望む総合大学を選択することができる。
プロサッカー選手を夢見るも、致命的な怪我で現役を諦める。
その後、整形外科医となることを選択し、ローゼンバーグの門をたたく。
身長188cm　体重85㎏　家族、母、兄弟無し。

ヴァレンティーネ・ファンデンブルグ　Valentina Fandemblg　24歳。
ローゼンバーグ教授に、学部在籍中に助教授推薦を受け、
卒業論文が、学会に新風を起こし、時の人となる。
身長158cm　体重50㎏　家族　無し

トッティ・ファンデンブルグ　Totti Fandemblg 25歳。
シチリア生まれだか、両親の記憶はなく、物心ついたときからファンデンブルグ教会で育つ。
16歳の時に、北欧の飲食店経営のオーナー夫妻の養子となり、料理の腕を磨く。
22歳の時に、夫妻が亡くなると、プロイセンに北欧風飲食店を出店。その後タツミグループ入りを果たす。
身長175㎝　体重62㎏　家族　無し

フリッツ・フォン・ローゼンバーグ　Fritz Von　Rothenberg　54歳
父の遺志を継ぎローゼンバーグ総合大学の教授職とフォンデンブルグ教会の司祭職を兼任。
大学では、ブラッドとアンジェラの医学部の師。
教会では、ヴァレンとトッティの父親がわりでもある。
タツミコーポレーション社長の辰巳大樹と親交があり、ジパングでのオンライン研究に協力している。

デニス・T・ヴォルフガング･Dennis Tatsumi Wolfgang 30歳
表向きはICPOの刑事であるが、実態はタツミコーポレーション会長辰己直樹の秘書。
辰巳圭樹は曾祖父　リカと円香の再従兄妹（はとこ）にあたる。
身長185cm.　体重77㎏　独身

その他の登場人物

チェン教授　
ローゼンバーグ総合大学の物理学部教授　34歳
ジパング行きを賭けて行われる予選のヴァレン達の対戦相手に名乗りを上げる。

ヤン教授
プロイセン国オンラインカジノ研究の第一人者であり、今回の派遣委員会議長　65歳

シルバー　19歳
ローゼンバーグ教会出身の若者　トッティの弟分

マリー　18歳
ローゼンバーグ教会出身の少女　トッティの妹分

椎名円香　25歳
ジパングから招へいされた麻雀の先生。
トッティのボス。タツミコーポレーション社長辰巳大樹の長女。

April,8 2045

プロイセン国　ファンデンブルグ研究室

『オンライン・カジノに詳しいファンデンブルグ助教授に紹介状を書いておくので、3日後に訪ねてみなさい。
その時に、このレポートを記入して持っていくように』

講義が終わるとローゼンバーグは、アンジェラとブラッドにそう伝えた。

3日後

「おはよう、アンジェラ。さあ行こうか」

身長が190㎝近くあるブラッドが子供のようにはしゃいでいる。

午前中はいつもテンションの低いアンジェラだが、
ブラッドといると不思議と元気が出てくる。

「おはよう、ブラッド」

『ファンデンブルグ研究室』のドアをノックすると、

「どうぞ」　と、若い女性の声が部屋の奥から聞こえた。

扉に手を触れようとすると左右に自動で開き、部屋から勢いよく飛び出す薫りに包まれた。
見渡すと、ドアから奥の部屋まである3本の柱には絵画が飾られ、通路の両脇にはガラス張りの部屋が2つずつある。
おそらく、研究生用の部屋なのだろう。
そのすっきりとした空間は、どの場所にいても全体が見渡せる設計になっており、とても開放的だ。

「ようこそ」

奥の部屋から出てきた研究生風の白衣姿の女性が、2人に声をかけてきた。

2人は奥へと歩き、彼女の前で立ち止まり会釈をした。

「こんにちは。アンジェラ・クルツリンガーと申します」
「俺はブラッド・エアハルト。よろしく、カワイ子ちゃん・・・うぐっ」

ブラッドの腹部に肘を入れたアンジェラが申し分けなさそうに彼女に言った。

「ローゼンバーグ教授のゼミの者です。ファンデンブルグ助教授にご相談に参りました」

ブラッドはふらふらっと、前かがみになりながらも、

「助教授は居る？」

と、笑顔で女性に尋ねた。

彼女は、透き通るような白に近い銀色の髪をなびかせ、白衣のポケットに両手を入れたまま、

「あら、私が、その助教授よ」

と、にっこりと微笑みかけた。

「え？」
「ええ～～～？」

あまりの若さに驚く2人を余所に、目の前の助教授は、

「ヴァレンティーネ・ファンデンブルグよ。よろしくね」

と小悪魔的な笑顔で、右手を差し出してきた。

入り口から2番目の右側の部屋に案内された2人は、
課題のレポートを助教授に手渡した。

レポートを受け取ったファンデンブルグ助教授は、奥の椅子に座り、それぞれのレポートに目を通しながら語りかけた。

「それでは、ミス・アンジェラ。貴女はまず、そこのキッチンでコーヒーを3つ入れて頂戴。カップは棚のを使ってね」
「は、はい」

突然の初仕事に、アンジェラはきょとんとしながらも、

「ファンデンブルグ助教授、お砂糖とミルクはいかがなさいますか？」

と、冷静さを取り戻し立ち振舞った。

「ブラックでいいわ。それと、アンジェラ、私を呼ぶ時はヴァレンでいいわ」
「それから、ブラッド君。君は私の後ろに回って、肩を揉みなさい」
「は、はい」

大きな体のブラッドが小走りにヴァレンの後ろに回り、腕まくりをする。

「そ、それでは早速・・・」

ブラッドが両手を伸ばした瞬間、

「君は、私をヴァレンティーネ様と御呼びなさい」

冗談とも本気とも受け取れる声で、背中越しにブラッドに伝えた。

アンジェラは可笑しくて、コーヒーの蓋を回す手に力が入らない。
その様子を歯がゆく感じながら、ブラッドは

「そ、それでは参ります、ヴァレンティーネ様」

と、ヴァレンの両肩に指を置き、親指に力を込めた。

「あん、いいわ。流石、体育会系の男ね。あん、そこね」
「15,16,17,18・・・は、光栄です。ヴァレンティーネ様・・・22,23,24,25・・・」

褒められて気を良くしたブラッドは益々張り切って、数えながら手首から先だけを動かしている。

レポートに目を通し終えたヴァレンは、テーブルに2枚の紙を置き、
そのまま瞼を閉じ、華奢な肩越しに加わった指先の力に神経を委ねた。

「98,99,100,101・・・・」
「コーヒーをこちらに置いておきます」

テーブルにマグカップをそっと置くと、アンジェラは椅子を引き座った。

「ありがとう、アンジェラ。じゃあレッスンを始めましょう。
ブラッド、あそこの棚の2番目の引き出しからカードを4組取ってきて。
それと、棚の上にある砂時計も一緒にね」

ブラッドは名残惜しそうに指を離すと、ヴァレンの左手が指す方へかけ出し、
棚の前で振り返り、ヴァレンが頷くのを見てから引き出しを開いた。

LESSON.1

4組のカードのうち、1組の箱を開くと、ヴァレンは手早くハート・ダイヤ・スペードの1-9だけを左手に持ち、
残ったカードを箱に戻した。

「この27枚をシャッフルして9枚ずつ三人で分け、同一種類の1から9を揃えて行くゲームをしましょう。
要らないカードを右の人の目の前に同時に置くの。
それを誰かが揃うまで繰り返して、1つの種類で1-9を揃えれば勝ち。いい？」

「はい」
「え～と、要するに配られた9枚で一番多い種類を集めればいいわけですね？ヴァレンティーネ様」
「ええ。おそらく、1ゲーム10秒もあれば終わるわ。
だから、私はダイヤ。アンジェラはハート。ブラッドはスペードで揃えることにしましょう。
30秒単位の砂時計を使うから、30秒で勝負がつかなければ、引き分けとして次のゲームね」

「はい」
「はい」
「じゃあ、ブラッド君。シャッフル」

1ゲーム目　引き分け。
2ゲーム目　ヴァレン。
3ゲーム目　引き分け。
4ゲーム目　ヴァレン。
5ゲーム目　ヴァレン。
6ゲーム目　引き分け。
7ゲーム目　ヴァレン。
8ゲーム目　ヴァレン。
9ゲーム目　引き分け。
10ゲーム目　引き分け。
11ゲーム目　引き分け。
12ゲーム目　アンジェラ。

「はい、ここで一旦ストップ」
「え～　1度も勝てないや。あと1枚でいつも引き分けだ～　ついてない」

ぼやくブラッドに微笑みながら、ヴァレンは、

「アンジェラはコツが解ったようね」

「はい」
「ええ？？　コツなんてあるんですか？　運だけじゃなくて？」
「そうよ、だってブラッドの手元を見てると、中盤までは持っているカードの中から取って右に渡しているんだけど、
そのうち、きたカードをちらっと見ただけで、すぐに右へ渡してたでしょ？」
「う、うん。あと1枚で揃う時は、要らないカードがすぐにわかるからね」
「そうね。だから自分が無理そうな時は、ブラッドを見てると引き分けに持ち込めるのよ。
だって、スペードを1枚アタシが持っていれば、ブラッドはいつまでも揃わないでしょ？」
「げげっ　ずるいな～それ。そういうことだったのか」

カードをテーブルに叩きつけて悔しがるブラッド。

「運を競うゲームじゃないのよ。ブラッド。これは闘いよ」

手前に引き寄せながらテーブルの上でトントンとカードを揃えるアンジェラ。

その横で、ヴァレンは4組全てのカードの箱を開きながら言った。

「ここからがLESSON1よ。」

April,8 2045

プロイセン国　ファンデンブルグ研究室

LESSON.1

「う～ん」
ブラッドは、テーブルの上に肘をつき、両手で扇形に9枚のカードを開いたまま唸っている。
同じポーズをしていたアンジェラはコーヒーカップを口に運んだ。

「ほら、ブラッド。早くして」
「う～ん」
と、再び呻き声のようなため息をつき、ブラッドはテーブルの上にオープンになっているカードを眺めた。
ダイヤを集めているヴァレンの前にはダイヤの2と7が捨てられている。

「これかな・・・えいっ」
と、威勢良く、右端から2番目のダイヤの3を叩きつけた。

「はい、私の勝ちね」
ヴァレンが手元の8枚のカードをオープンにすると、
1.2.3.4.5.7.8.9のダイヤのカードが並んでいる。

「あちゃ～。また負けだ」
「その3は、ヴァレンの本命でしょ？」
「え～、そうなのか？全然わかんなかったよ俺」
右手で頭の後ろを掻き毟りながら、ブラッドが頭を左右に振った。

「さっきまでのゲームは自分で揃えるだけだったろ？」
「うんうん」
「4組のカードを使うようになって、しかも自分が捨てたので5回連続で、ジ・エンドになるなんて呪われてるに違いない」
「あはは、そうじゃないのよ、ブラッド。これには一種の法則があるの」

ヴァレンは右腕をテーブルについたまま、自分の右手の甲に顎をのせて微笑んだ。

「法則？　てっきりヴァレンティーネ様の魔術にかかったのかと・・・」
「バカ言わないでよ、ブラッド。カードゲームに魔術なんてあるわけないじゃない」
アンジェラが呆れたように笑っている。

「それでは、復習してみましょう。　いい？」
ヴァレンは、手前にあるカードで、
1.2.3
2.3.4
3.4.5
5.6.7
6.7.8
7.8.9
と、6種類の組み合わせを作った。

「4組のカードでこの6パターンがあるから、4×6で、24通りの組み合わせがあるのね」
「はい」
「その24パターンから、手元で3組を作っていくとすると・・・こうね」

ブラッドはヴァレンの手元と口元を慌ただしく見ている。
「いい？ブラッド。もし2組が揃っていて、あなたが2.4.5と持っていたら、どれを捨てる？」
「2・・・かな」
「そうね。じゃあ4.5.7と持ってたら？」
「7・・・ですね」
「そうね。ということは手の中には4.5とあるわけでしょ」
「はい・・・あ、そっか　3でも6でもジ・エンドだ」
「そうそう、基本だから覚えておいてね」

LESSON.2

「それでは、次はハートとスペードの2種類の4組で、アンジェラとブラッドの2人で勝負よ」
「はい」
「私は、一戦ごとにあなたたちのどちらかの後ろで見ているわ」
「よ～し、タイマンなら負けられね～ぜ」

ブラッドは腕まくりをしてカードをシャッフルし始めた。

「よお、アンジェラ。ランチをかけて勝負するか？」
「あら、ご馳走様。アタシはミラノのパスタ！でも、地中海のシーフードも捨てがたいわね・・・」
「パスタだ？俺は、ウィンナーと黒ビールをご馳走してもらうぜ」

学食　12:30

「やっぱり、フリウーリ地方のワインは情熱的でパスタによく合うわね」
「素敵なランチだわ、ありがとうブラッド」
「・・・ん」

（なんで女ってのは飯を食うときだけは機嫌がいいのだろう
・・・っていうか、学食にワイン持ち込むか？）

そんなことを考えながら、ブラッドは、短い返事をし、パスタをフォークでぐるぐる回している。

アンジェラ戦も5戦全敗だった。
目の前では、アンジェラとヴァレンがはしゃいでいる。

アンジェラ・クルツリンガー　Angela Kurz Ringer 20歳。
地元の4年制小学校を卒業後、9年制のギムナジウムへ進学。
卒業後、1度目で国家試験のアビトゥーアに合格。
精神科医である父親の影響を受け、家から一番近くにあるローゼンバーグ総合大学医学部へ進学。
身長162cm　体重52㎏　家族　父、姉一人。

ブラッド・エアハルト　Brad Erhart　20歳。
州都にある12年一貫教育シュタイナー学校卒業後、2回目で国家試験のアビトゥーアに合格。
プロイセンでは、アビトゥーアの資格を持てば、自分の望む総合大学を選択することができる。
プロサッカー選手を夢見るも、致命的な怪我で現役を諦める。
その後、整形外科医となることを選択し、ローゼンバーグの門をたたく。
身長188cm　体重85㎏　家族、母、兄弟無し。

「は～、パスタの味なんて全く感じない。俺、ゲームに向いてないかも・・・」
「あら、ブラッド。そんなことはないわ。悔しさが人を強くするのよ」
「そんなもんですかね。もっとこう・・・なんていうか・・・」
「よほどショックだったのね・・・でも失恋よりはショックじゃないでしょ」

ヴァレンがブラッドの髪を左手でシェイクすると、指先からヴァレンの移り香が届く。

「は～、いい香りっすね。ヴァレンティーネ様の胸で泣きたいっすよ」
「あはは、私の胸でよければいつでもお貸しするわ。・・・利子はきっちり払ってもらうけど」
「何言ってんのよ、初日から、大の男が・・・ほら、ブラッドもワイン飲んで」

紙コップに、BARONE ROSSOを注ぎながらアンジェラがブラッドに差し出した。

「しかし、アンタ達も大変ね。ジパングに行ったら3年は戻って来れないわよ。」
「え～、3年もですか？」
「あら？ローゼンバーグ教授から聞いてないの？」
「ええ、まったくなにも」
「呆れた子達ね。恋人や家族にも別れを告げておきなさい」

飲み干した紙コップをトントンと机に当てながらブラッドがヴァレンに尋ねた。

「ジパングに行くのは、俺とアンジェラの2人だけっすか？」
「いいえ、私も行くのよ」
「本当っすか？　嬉しいな～」

先ほどまで、俯き加減で食欲不振気味だったブラッドがパスタを頬張る。
その様子を微笑ましく眺めながらヴァレンが話を続けた。

「ええ、今のユーニオア・プロフェッサー制度だと、助教授職の任期があと5年しかないから、
3年間の滞在期間中に、私は新しい論文を書き上げて終身在職権を手に入れたいの。」

野心に満ちた瞳でヴァレンが、白銀色の髪をかきあげた。

ヴァレンティーネ・ファンデンブルグ　Valentina Fandemblg　24歳。
ローゼンバーグ教授に、学部在籍中に助教授推薦を受け、
卒業論文が、学会に新風を起こし、時の人となる。
身長158cm　体重50㎏　家族　無し

「そんな大事なお仕事に、私達2人を選んで大丈夫なんですか？」

アンジェラが不安そうに尋ねる。

「あなた達2人は、とても優秀よ。それに・・・アンジェラ、こっちに来て座って」

ヴァレンはアンジェラを、ブラッドとの間にある席に座ると立ち上がり、
アンジェラの右頬に手をあて左側の耳元で囁いた。

「アンジェラ、あなたは・・・とても可愛いわ。今すぐ抱きたいくらいよ」

「じゃあ、私は研究室に先に戻るわ、14時までゆっくりしてていいから、ブラッド　ご馳走様」
「はい」

ブラッドは白衣を翻し歩き出したヴァレンの後姿を、ヒールの音が聞こえなくなるまで見送った。

「はあ、綺麗だな～ヴァレンティーネ様は・・・
ん？　どうした、アンジェラ。昼間っから酔っぱらったのか？」

アンジェラは紅潮したまま俯いていた。

April,8 2045

12:45　ファンデンブルグ研究室

ヴァレンティーネ・ファンデンブルグが研究室のドアを開けると、初老の男の背が見えた。

「あら、教授、いらしてたの？」
「うむ、どうかね、ヴァレン。彼らは・・・ブラッドとアンジェラは、間に合いそうか？」

「ええ、あの2人はとても素直で飲み込みが早いわ、逸材よ」
「そうか・・・」

「立ち話もなんですから、どうぞ、お掛けになってください」

ヴァレンは、白衣のポケットから青のリボンを取り出すと口にくわえ、
自由になった両手で白銀の髪を両手で束ね、後で結んだ。
キッチンの棚から、ワイングラスを2つ取り出すと、ローゼンバーグ教授に勧めた。

「ワインはいかが？」
「いや、ワシはこれでいい」

ローゼンバーグは、白衣の内ポケットから小瓶を取り出し蓋を親指で回すと、
銀色の瓶の先を口へ運んだ。

「相変わらずですのね、教授は・・・」

ヴァレンは、グラスをそれぞれ元の場所へ戻し、下の棚のマグカップを手に取った。
保温にしていたコーヒーメーカーからガラスポットをカップに注ぐと、部屋中に香りが広がった。

「実はな、ヴァレン。ちと困ったことになってのう・・・」
「あら、教授、いかがなさいました？」

「うむ・・・昨日の教授会で・・・」

ローゼンバーグは、再び、小瓶を口に運ぶと今回の経緯を話し始めた。

「チェン教授は知っておろう」
「ええ、存じてますわ。あの中国系の派手な厚かましい女でしょう？」
「・・・ん、先のジパング派遣の件で、麻雀ならば、本場のチェン教授のゼミの学生を推すべきだ、と言い出しての」
「既に、決定事項でしょうに・・・」
「うむ、ところが、議長のヤン教授が妙にチェン教授に肩入れしとっての」
「まあ、あの色魔のオヤジときたら・・・全く見境がないのね」
「これこれ、勘ぐるでない・・・が、大きな金が動くには違いないからな・・・」
「何時なんですか?　その決定戦の日程は」
「2週間後の月曜日だ。双方2名ずつの3回戦勝負と決まった」
「・・・本当に困った話だわね」
「とにかく、頑張ってくれ」

ローゼンバーグが部屋を出ると、ヴァレンは左手で頬杖をつき、大きくため息をついた。

「あと2週間か・・・彼らにはまだ、牌も触らせてないのよ･･･」

April,8 2045

14:00　ファンデンブルグ研究室

ブラッドとアンジェラが午後の講義の為、研究室に戻ると、PCの前に座っているヴァレンの背があった。
調べ物をしているのか、時々髪をかきあげては画面を食い入るように見つめている。

「ヴァレンティーネ様、戻りました」

ヴァレンはブラッドに声を掛けられるまで気がつかないほど、何かに没頭していたようだ。

「ああ、それじゃあ、2人とも席について頂戴。アンジェラ。コーヒーを入れてくれる？」
「は、はい」

食堂で紅潮していた顔が元に戻っていたアンジェラは、再び顔を紅くした。

（変なやつだな、耳まで真っ赤だぞ。）

ブラッドはアンジェラの後姿をいぶかしそうに見つめている。

「時間が少ないから、取り急ぎで、説明するわね」

コーヒーを3つテーブルに並べたアンジェラが席に着くと、ヴァレンが分厚い本を2冊用意して話し始めた。

「ジパング行きの件だけど、24日の月曜日に予選が行われることになったの」
「予選？･･･選考みたいなもんですか」
「まあ、そんなところね。他にも希望者が出てきたの」

きょとんとしているブラッドにヴァレンは視線を移すこともなく話し続けた。

「貴方たちには、必ず勝ってほしいの」

ヴァレンは強い意志を声に込めて、2人に本を手渡した。

「それは、麻雀というゲームのルールブック。今回はそのゲームで勝敗を決めるの」
「へ～麻雀か。」

茶色のカバーを開き、パラパラと捲りながら、ブラッドはアンジェラに声を掛けた。

「アンジェラは麻雀っていうゲームを知っているのか？」
「う～ん。名前くらいは知っているけど、プレイしたことはないわ」
「イメージ的には、セブンブリッジのようなものよ」

カードゲームで例え話をしたヴァレンにアンジェラは頷きながら、本を開いた。

「アンジェラはハイスクール時代にカードゲームで優勝してるわね」
「あ、はい･･･たまたまついてただけなんですけど」
「ううん、そういうツキも大切よ。心強いわ」

アンジェラは表情から緊張感を解放させて微笑んだ。

「ブラッド･･･貴方の経歴は･･･スポーツのことばかりね」

ブラッドの経歴をまとめたレポートを片手にヴァレンは苦笑いした。

「あ、でもヴァレン･･･」
「ん？　アンジェラ、どうしたの？」

「ブラッドはこう見えても、記憶力が物凄いの、たぶんこの本なら3時間もあれば･･･」
「本当？」

「アンジェラ、こう見えてもは失礼だろ。それに･･･」
「それに？」

ヴァレンが、本を相変わらずパラパラと捲っているブラッドにようやく視線を移した。

「ヴァレンティーネ様。僕なら、この本程度なら1時間で丸暗記できますよ」
「わお、本当？ブラッド」

ブラッドは捲っていた本を一度閉じると、覚えたばかりの最初の5ページ分を一気に読み上げた。
ヴァレンは目を丸くして驚き、自分の両耳の上あたりに手をあて信じられないという顔をしている。

「どうです？ヴァレンティーネ様。こう見えても僕は記憶力には自信があります」

ブラッドは立ち上がり、騎士のポーズをとり誇らしげに頭を下げた。

「こう見えても・・・　って自分でいってるし」

呆れた表情のアンジェラ。

「エクサレント！　素晴らしいわ、ブラッド。人は見かけによらないわね」

それまでの固い雰囲気が一変したヴァレンはブラッドの両首にぶら下がるように抱きついた。

「ヴァ・・・ヴァレンティーネ様･･･」

ブラッドはヴァレンの言葉と行動のどちらにも虚を衝かれ、しばし立ちすくんだ後、
ヴァレンの細い体に恐る恐る腕をまわした。

「あん、もっと強く抱きしめて頂戴」

その様子を微笑ましく見つめているアンジェラの顔色は、元の透き通るような白に戻っている。
瞳を閉じて悦に浸っているブラッドの耳が、炎のように真っ赤になっていた。

April,8 2045

17:00　ファンデンブルグ研究室

「さあ、5時になったから休憩にしましょう」
「もう、そんな時間なんだ」
「ふ～、腹減った～」

ヴァレンの掛け声で、静まり返っていた部屋に活気が戻った。

「どう？　2人とも、読めたかしら」
「ええ、ヴァレン、一通りは読めたから、大体のルールはわかったわ」
「はい、僕もこの本に書いてあることは理解できました」

「素晴らしいわ、2人共。続きは夕食の後ね」
「はい」
「夜は、ビアレストランでいい？」
「やった～やっとビールが飲める」

17:30 トッティの店

研究室のある棟の東側に面した大通りが、学生向けのレストラン街になっている。
その大通りから、さらに東側に2ブロック、約5分ほど歩いた通りに、
パブやバーがテナントに入るビルが所狭しと並んでいる。

「このビルの5階よ」

ヴァレンに案内された店は、北欧風のビアレストランだった。
カウンターには客は座っていなかったが、テーブル席には5組ほどの先客が賑やかに談笑している。

「あら、ヴァレン。若い子と一緒だなんて珍しいわね」

カウンターに立っているウェイター風の男がヴァレンに声を掛けた。

「ハイ、トッティ。久しぶり。アンジェラとブラッドよ」
「よろしく、御二人さん、トッティよ」

色白の男は、決して男らしいとはいえない言葉遣いで、アンジェラとブラッドに挨拶をした。
ヴァレンを座らせるために、ブラッドがカウンターの椅子を引いた。
その左側にアンジェラが座ると、ブラッドはヴァレンの右側に座った。

「メニューをどうぞ」

3人の前に広げられたメニュー。

「俺、黒ビールとソーセージ」
「アンジェラもビールでいい？」
「はい」
「じゃあ、それを3つずつね」

トッティと呼ばれた男が、ビアジョッキを用意している間に、
ヴァレンが、メニューから何品かをチョイスし、左右に座っている2人に同意を求めながらオーダーをする。
まもなく、3人にジョッキが渡ると、ジョッキをぶつけ合う音がファンファーレとなり晩餐が始まった。

次々にカウンターに並べられる料理。その料理のボリュームもだが、
皿の空いていくスピード、空ジョッキの数もハイペースだ。

「あらあら、若い男の子がいると、カウンターも随分と忙しくなるわね」
「本当ね。アタシ一人だと、トッティはしゃべってるだけだものね」
「まったくだわ」

ヴァレンとトッティの会話を聞きながらも、一心不乱に飲み食べ続けるブラッド。
その横で、アンジェラもマイペースで好きな料理にフォークを刺している。

「一体、どういう集まりなの？3人は」
「そうね～戦う同志の決起集会ってところかしら」
「あは、何の闘いなの？」

トッティが興味深そうにヴァレンに尋ねる。

「麻雀よ。知ってる？」
「あらまあ、あの東洋の奇妙な遊びね。なんでまた」
「ほら、中国系のチェンを知ってるでしょ？」
「ええ、あの漢方薬みたいな香水をつけている女ね」
「あは、今度対抗戦があってね、負けられない勝負があるの」
「へ～ヴァレンも面白いことに首を突っ込んだものね」
「全く面倒な･･･というより迷惑な話だわ」
「ということは、この子達が戦士なのね」
「ええ、アタシのナイトとエンジェルよ」
「まあ、素敵」

トッティの興味は、ヴァレンの話から、ナイトと呼ばれたブラッドに移ったらしい。
ブラッドがジョッキを置くたびに、微笑ましそうにブラッドの手を握る。

「あなた、おいしそうに飲むわね～」
「は、はあ」

手を重ねられるたびに引っ込めるブラッド。
それを何度か繰り返した頃に、

「あら、やだ、貴方達の敵が登場したわ」

トッティが入り口を見ながら、呟いた。
ヴァレン達が振り返ると、東洋系の5人組が入って来るところだった。

「うわ、最悪だわ。よりによってこんな所で会うなんて･･･」

ヴァレンの様子から、今、入ってきた客達が、次の予選の相手らしいことをブラッドは理解した。

「奴らは強いんですか？　ヴァレンティーネ様」
「う～ん、実力は知らないけど、何せ中国3000年の歴史でしょ」
「でもヤツラ、どう見ても生まれて数十年の人間ですよ」
「きゃはは、いいことを言うわねブラッド」
「本当、楽天的よね、ブラッドったら」

「あはは、でもヴァレンティーネ様。今日読んだ本の巻末に書いてあった･･･」
「うん？」
「みんなが驚く裏技集ってやつですか？　アレ使えば楽勝じゃないですか」
「ツバメ返しのことね」

「早く、やってみたいな～麻雀」
「ほんとね～」

ブラッドとアンジェラが話をしている様子を交互に見ながら、
ヴァレンは、それぞれ2人に耳打ちをした。

「予選に勝つことが出来れば、ご褒美を用意しておくわ」
「じゃあ、僕はヴァレンティーネ様が欲しい」
「あ、アタシもヴァレンが欲しいわ」
「アタシは2人のニンジンですか？」

再び、3人はジョッキをぶつけ合った。