＊


　―――消えてしまうんですか？
　大きく目を瞠って、麻生貴行は問い返した。
　そうだよ、消えてしまうんだ。骨のひとかけらも残らずに。
　俺はそれを目の当たりにしたからよく分かる。まるで、存在したことが嘘のように消え失せてしまうんだ。
　脅しをかけたつもりだった。
　霊媒師たちの保身のために、文字通り”消される”人間がいる、そんな不条理なことが、まかり通っていいはずがない。生き残るためには、うまく立ち回る必要がある。
　忠告をしたつもりだった。
　食い違いにはすぐに気がついた。
　コーヒーカップから顔を上げた麻生貴行の瞳が、輝いていたからだ。
　幾千の夜がようやく明けたような、まぶしい朝日を臨むような。
　殺されるかもしれないという怯えなど、欠片も見られなかった。
　白い頬が、心なしか興奮に上気しているようにも見えた。
　―――貴方も、僕を消すことが出来るんですか？
　瞬きも忘れて、麻生貴行は身を乗り出した。テーブルに腿が当たり、なみなみと注がれたコーヒーがこぼれる。
　違和感がどこからくるのか、そのときようやく気がついた。彼の望みに。
　彼は、何も恐れてなどいなかったのだ。脅しになるはずがない。
　俺は君の望みを叶えてあげることは、できない。
　咄嗟に彼の行きかけた道を塞いだ。麻生貴行は、心なしか潤んだ瞳を一度しばたいてから、乗り出した体をソファーにうずめた。
　―――だったら、誰が僕の望みを叶えてくれるんですか？
　自分が何を言っているのか分かっているのか？
　気づけばテーブルに拳を打ち付けていた。とても腹立たしかった。
　どうして”子供”はすぐに、死にたがる。
　全てがリセットできるとでも思っているのか？　輪廻転生にあやかろうというのか？　そんな、在るかもわからないものに。
　逃避のすり替えだ。
　麻生貴行は、ぐったりとソファーに沈んだまま、上目遣いにこちらを見た。
　―――僕だってどうかしてるのは分かっているんだ。だけど、それ以外に何もないんです。ずっと昔から感じていた居場所のなさを癒してくれるのは、多分。
　深く黒い双眸は、確かな意志の炎を宿していた。
　揺らぎのない、深淵の色だ。
　何とか―――止めようと柄にもなく言を継いだ。けれども少年は、ゆっくりと、けれどもきっぱりと首を横に振っただけだった。
　―――もう僕は……どうかしているんでしょう。

　俺は君の望みは叶えない。
　うなだれたままソファーに沈む少年に、今度は強い言葉をぶつけた。
　椅子を引いて立ち上がる。自分に降りかかった影を仰ぐように、少年は顔を上げた。
　俺はもう二度と、この力は使わない。
　覚えておけよ、それを頼むってことは、人殺しを頼むってことだ。お前は楽になるかもしれない、だけど、やったほうはその記憶を引きずって生きていくんだ。
　知らずに拳を握り締めていた。爪の食い込む痛みで、それに気づいた。
　少年は怪訝そうな目で俺を見上げた。
　その、あどけなさすら垣間見せる無防備な表情に、俺はとてつもなく残虐な気持ちになった。

　俺は、親友を殺した。

　少年が目を瞠った。


（もう二度と、この力を使うもんか）
　断言して、身を翻した。
　手軽な手段を失ったら、怖じて諦めるだろうと思った。
　会計を済ませて、レトロな扉を押し開けた瞬間、何故彼に声をかけたのか、分からなくなっていた。
　客の出入りを報せるベルを背に聞きながら、自分の浅ましさに吐き気を覚えた。
　善意のつもりだった。彼を、生かすための忠告だと思い込んでいた。
　だが結局は自分が、罪悪感から逃れたいだけなのだと、そのとき気がついた。
　ぬるりと足元から立ち上がった影が、気遣わしげにこちらを見上げる。
　濡れた鼻先を指先で撫で、店の傍らに停めたバイクに歩み寄った。

　―――俺を殺すのか？　巽。
　口の端に浮かべた、引きつった笑み。見開いた瞳の、底のない黒さ。
　バイクにキーを差し込み、エンジンをかける。毎晩のように思い出す男の顔が、瞬きの合間に瞼の裏に浮かんだ。


　　　　　　　　　　　　＊


「最近さぁ、おふくろがよく倒れるんだよ」
　沈痛な面持ちで、真寛（まひろ）は切り出した。
　箱から抜き出したままの煙草を、火もつけずに指先でもてあそぶ。
　閑静な住宅街の真ん中に取り残されたような公園の、ブランコに無理矢理座っていた。
「病院で検査してもらっても、病気じゃねぇって帰されてくるんだよ。病気じゃねぇのに倒れたりするか？　あそこ、ヤブなんじゃねぇの」
　黄昏時、傾いた陽を背に受けて、影は長く公園に伸びる。
　その異変は既に、近所の噂から伝え聞いていた。何度検査を重ねても体に異変は見つからないのに、突然ふっと意識を失ってしまう。病院を変えても結果は同じで、気味が悪い、と真寛の母が怯えているのも知っていた。
　時を同じくして、真寛が”タケル”を見るようになった。
　お前の家、いつの間に犬を飼い始めたんだ？　などと言う。
　影の具現化である獣が見えるのは、能力のある人間を除けば、―――シャドウイーターだけだ。
　聞けば、母親が倒れるときには、必ず真寛が傍にいるとも聞く。
「心配でさあ」
　人気のない公園には、ブランコの鎖が軋む音ばかりが響く。
　老朽化を理由に遊具が軒並み壊されてからは、すっかりと寂れてしまったが、幼い頃はよく遊んだ場所だ。

　体中にまとわりついてくるような、重厚な闇につつまれている。
　姫架は右手を持ち上げて、目の前にかざしてみた。頬に触れるほどまで近づけて、ようやくほのかに白い掌の輪郭を見とめる。
「これだけの影を食べたの？」
　手を握れば掴めそうなほど濃厚な闇は、シャドウイーターが蓄積した影だ。
　狭い廊下にいるはずなのに、声はとても遠くまで響いた。とても広く、そして天井の高い場所にいるようだった。空間が歪んでいる。
「食べ過ぎると苦しいんでしょ、どうしてわざわざ辛いこと、自分でするの」
　深い闇に目をこらす。無数の気配がひしめいていて、貴行や要たちがどこにいるのか、見当もつかなかった。
　自分たち以外に誰もいないことなど分かっている。濃密に漂っている気配は、影に宿る人間の存在感に他ならない。
「僕には昔から、ひとつだけ願いごとがあるんです」
　貴行の声は遠く近く、波のように寄せて返した。
「それを叶えるためなら、手段は選ばないことにしたんだ」
　姫架は思わず目を瞠った。
　貴行は飢餓にあえいでいたわけではなく、明確な目的を完遂するために、”敢えて”人の影を喰らっていたというのか。
「自分のためだっていうの！？」
　怒りに任せて姫架は闇に怒鳴った。
「誰だってそうじゃないんですか」
　ひどく硬い声で貴行は切り返す。
「完璧な善意なんて信じられない。結局誰だって、自分が可愛いんじゃないか……！」
　そんなこと、と言いかけて、姫架は口をつぐんだ。貴行の口調は彼らしくもない熱っぽさを帯びはじめている。当たり障りのないきれいごとなど、口に出来そうもなかった。
「僕だってそうです。いくら親や友達や教師達の前でいい顔をしてみせても、結局は自分のことしか考えていないんだ」
「あたしはそんなことが聞きたいわけじゃない！」
　わけが分からなくなって、姫架はかぶりを振った。
　子どもの頃に感じた、向けどころの分からない怒りに似ていた。癇癪と呼ばれるやつだ。
　怒りの出所がどこか、姫架はもう気づいていた。
　かなしい。とてつもなく、体が震えるぐらいに。
（麻生くんだけは違うって）
　信じていた。
　いや、そんなに綺麗な話ではない。きっと、幻想を抱いていたのだ。
（似てたから）
　自分の浅はかな妄信に気がついて、姫架は唇を噛んだ。
　大事な人に似ていたから、無条件に好意的に見ていただけだ。
「麻生くんは、何がしたいの？　そのために色んな人がバタバタ倒れて、なんとも思わなかったの？」
　沈黙があった。愚かにも、期待を膨らませている自分に姫架は気づいた。
　懺悔と悔恨の言葉を聞きたかった。
　誰かに依存せずには生きていられない、その事実に打ちのめされている人もいるのだ。

　体中にまとわりついてくるような、重厚な闇につつまれている。
　姫架は右手を持ち上げて、目の前にかざしてみた。頬に触れるほどまで近づけて、ようやくほのかに白い掌の輪郭を見とめる。
「これだけの影を食べたの？」
　手を握れば掴めそうなほど濃厚な闇は、シャドウイーターが蓄積した影だ。

如月冴子 ｜MAIL

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