体中にまとわりついてくるような、重厚な闇につつまれている。
　姫架は右手を持ち上げて、目の前にかざしてみた。頬に触れるほどまで近づけて、ようやくほのかに白い掌の輪郭を見とめる。
「これだけの影を食べたの？」
　手を握れば掴めそうなほど濃厚な闇は、シャドウイーターが蓄積した影だ。
　狭い廊下にいるはずなのに、声はとても遠くまで響いた。とても広く、そして天井の高い場所にいるようだった。空間が歪んでいる。
「食べ過ぎると苦しいんでしょ、どうしてわざわざ辛いこと、自分でするの」
　深い闇に目をこらす。無数の気配がひしめいていて、貴行や要たちがどこにいるのか、見当もつかなかった。
　自分たち以外に誰もいないことなど分かっている。濃密に漂っている気配は、影に宿る人間の存在感に他ならない。
「僕には昔から、ひとつだけ願いごとがあるんです」
　貴行の声は遠く近く、波のように寄せて返した。
「それを叶えるためなら、手段は選ばないことにしたんだ」
　姫架は思わず目を瞠った。
　貴行は飢餓にあえいでいたわけではなく、明確な目的を完遂するために、”敢えて”人の影を喰らっていたというのか。
「自分のためだっていうの！？」
　怒りに任せて姫架は闇に怒鳴った。
「誰だってそうじゃないんですか」
　ひどく硬い声で貴行は切り返す。
「完璧な善意なんて信じられない。結局誰だって、自分が可愛いんじゃないか……！」
　そんなこと、と言いかけて、姫架は口をつぐんだ。貴行の口調は彼らしくもない熱っぽさを帯びはじめている。当たり障りのないきれいごとなど、口に出来そうもなかった。
「僕だってそうです。いくら親や友達や教師達の前でいい顔をしてみせても、結局は自分のことしか考えていないんだ」
「あたしはそんなことが聞きたいわけじゃない！」
　わけが分からなくなって、姫架はかぶりを振った。
　子どもの頃に感じた、向けどころの分からない怒りに似ていた。癇癪と呼ばれるやつだ。
　怒りの出所がどこか、姫架はもう気づいていた。
　かなしい。とてつもなく、体が震えるぐらいに。
（麻生くんだけは違うって）
　信じていた。
　いや、そんなに綺麗な話ではない。きっと、幻想を抱いていたのだ。
（似てたから）
　自分の浅はかな妄信に気がついて、姫架は唇を噛んだ。
　大事な人に似ていたから、無条件に好意的に見ていただけだ。
「麻生くんは、何がしたいの？　そのために色んな人がバタバタ倒れて、なんとも思わなかったの？」
　沈黙があった。愚かにも、期待を膨らませている自分に姫架は気づいた。
　懺悔と悔恨の言葉を聞きたかった。
　誰かに依存せずには生きていられない、その事実に打ちのめされている人もいるのだ。

如月冴子 ｜MAIL

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