目的の人物を見付けて、菊丸は一目散に駆け出した。
そして両手を広げて、ぎゅっと抱き付く。
「おチビ〜っ！」
「菊丸先輩、苦しいっす……」
不満顔で見上げるリョーマに、菊丸は「またそんなこと言ってー」と、笑った。

「それでさ、どうなったの？」
「あの、いきなり何の話っすか」
「またまた惚けてー。先週、おチビの相談に乗ったことを忘れたとは言わせないぞ？」
「あれは、相談ってもんじゃないような」
「けど、どうしようかって方向性は決まったんじゃないのー？だとしたら、俺のおかげでしょ？ね？」
「……」

先週、菊丸はたまたま空いた時間にテニス部へと顔を出した。
その日は不二がアルバム委員で忙しかったのもあって、
一人だけでの参加だった。
顧問と、現部長に許可を取りコートに入って、後輩達の相手をしていく。
一通りこなした後、なんだかぼんやりとしているようなリョーマに声を掛けてみた。

「おチビちゃん、どうしたのー。なんか今日は気合いが足りないぞ？」
「そんなこと無いと思うけど……」
「んん？なんか悩みでもあるんじゃないの？そんな顔してる」
「いや、悩みってほどじゃないような」
「でも、なんか考えてる。そうでしょ？もし俺で解決出来そうなことだったら、話してみてよ。
力になれるかも」
「えーっと、うん、そうだね…」
言葉を切った後、リョーマは顔を上げた。

「あのさ、不二先輩って普段、チョコレート食べたりしてる？」
「えっ」
「どうなのか、知りたいんだ」
なんだ、やっぱり不二のことかあ、と菊丸は微笑んだ。
不二とリョーマが付き合っているのは、周知のこと。
恐らくバレンタインに向けて、リョーマでさえ色々考えているようだ。
ここは真面目に答えてやろうと、菊丸は小さく頷く。

「不二がチョコ食べるところはあんまり見たことないなあ。
あいつ、辛党だから」
「やっぱり……」
「不二にどんなチョコ贈ろうかって悩んでいるんだ？もう、可愛いなあ〜」
ぎゅっと抱きつくと、「苦しいっす！」とリョーマが抗議の声を上げた。

「あ、ごめん。
でも、不二にチョコ、ね。おチビから貰えるのなら、なんでも喜ぶんじゃないの？」
不二のリョーマへの溺愛ぶりを見ると、例え溶けたものでも、賞味期限切れのチョコでも喜ぶだろう。
それを指摘すると、リョーマは首を横に振った。

「だとしても、俺はちゃんと不二先輩が喜ぶものを贈りたいんす。
なんでもいいってわかっていても、どうせなら好きなものをあげたいじゃないですか」
「うわー、今の言葉、不二に聞かせたらきっと喜ぶよ。
そこまで僕のことを想ってくれてるんだって、ね」
「茶化さないで下さい。もう、菊丸先輩に相談したのが間違いだった」
そう言って去って行こうとするリョーマを、慌てて引き止めに掛かる。
頼りない先輩と烙印を押されたままでは、格好つかない。

「待って、おチビちゃん」
「まだ何かあるんすか」
「あのさ、不二はチョコっていうか、甘いものは苦手みたいなんだよね。
だからチョコに拘らず、違うものあげたら？」
「でも日本ではチョコをあげるのが常識なんでしょ？そう聞いた」
「いや、そりゃ間違ってないけど……」
困ったな、と菊丸は頭を掻く。
たしか不二は去年も一昨年も貰ったチョコを部室に置いて、
欲しい人にあげていた。
本当に甘いものが好きではないのだろう。
リョーマから貰ったものはなんでも嬉しいだろうが、それはチョコが好きになったということにはならない。
「もういっそ、不二の好きなものにチョコレートをコーティングして渡しちゃえば？」
「それって、どういう……」
「例えば、わさび煎餅に溶かしたチョコを塗って、とか、じゃ駄目かにゃー」
適当なこと言っちゃった、と乾いた笑いを浮かべる菊丸に、リョーマは目を瞬かせた。

「それ、いいかも」
「えっ」
「アイデア頂きます」
ぺこっと頭をリョーマは下げる。
本当に実行する気かと思ったが、それはそれで不二も喜ぶかもしれない。
特に反対することなく、その日の部活を終えた。



結果が気になった菊丸は、リョーマにどうなったか確かめようと思って、
今日も部活に参加を決めたのだ。
「ねえねえ、本当に不二にわさび煎餅チョコあげたの？」
「そんなわけないでしょ」
あっさりとリョーマは否定する。
「え、じゃあ何あげたの？」
「柿の種チョコ。あれなら普通に売っているし、不二先輩も喜ぶと思って」
「ああ、あれか」
なるほど、と菊丸は納得した。
バレンタインっぽい品ではないが、不二でも食べられるし、喜びそうなものだ。
「考えたね、おチビちゃん。不二、喜んでいたでしょ」
「っす」
「それで、不二からは何貰ったの？」
「……、なんのことっすか？」
「惚けなくてもいいよ。おチビが悩んでいたように、不二だって何贈ろうか色々考えていたんだよねえ。
秘密、とか言って不二は教えてくれないし、これはおチビに確認しようと思って」
「なら俺も秘密っす！」
「あー、もうそんなつれないこと言ってー。ちょっとだけ、教えてよ。ね？」

菊丸が今日ここに来た理由はもう一つあった。
不二が何を贈ったのか、リョーマに確認する為だ。
「ね、教えて、教えてー」
「絶対、嫌っす。あんなこと……」
「あんなこと？？」
「とにかく絶対に言わないっす！」

にじり寄る菊丸に、リョーマは反対方向へ逃げ出そうと背を向ける。
が、菊丸は素早くリョーマの裾を掴んだ。
「逃がさないよ、おチビちゃん。さあさあ、詳しく聞かせてもらおうか」
「ヤダ！いくら菊丸先輩でも言えないことはあるっす」
「でも聞いちゃうもんねー。逃げられないよ？」
じっくり聞かせてもらおうと、菊丸はリョーマの肩に手を掛けた。
瞬間、
「不二先輩ー！何やってんすか！？」と、リョーマが声を上げる。

「英二……。越前に何してるのかなあ？」
「へ？」
突如現れた不二に、菊丸は思わずリョーマの肩から手を放した。
「ふ、不二？今日は委員会は」
「早く終わったんだよ。で、越前を迎えに来たところなんだけど。
それで英二はここで何してるの？」
「えーっと、それはあ」
「菊丸先輩に迫られていたっす」
「お、おチビっ！」
何てことを言うんだと青くなる菊丸に、リョーマはべー、っと舌を小さく出す。
どうやらしつこくしたことに対するお返しらしい。

「そう、英二……覚悟は出来ているよね？」
「目が怖いよ、不二！あ、あの、俺、用事を思い出したっ。じゃあ、先に帰るね！」
「話はまだ終わっていないよ」
しかし菊丸は俊敏な動きで、ひらっと不二の手をかわしてその場から逃げ出す。

「英二って、時々素早いよね」
既に遠くなって行く菊丸の背を見て、不二は苦笑する。
「今日、逃げても明日きっちりお仕置きするだけなんだけどな。
ま、いいか」
「……」
「それで、英二となんの話してたの？」

笑顔を向ける不二に、リョーマは溜息をついた。

「話なんてしてない。
あんなこと、言えるわけないじゃないっすか」
「あんなこと？」
「バレンタインのことっす！あんたがくれたチョコのこと！」
「ああ、あれね」
嬉しそうな顔をして、不二は言った。
「美味しかったでしょ？越前だってそう言っていたじゃない」
「言ってないっす！大体、なんでわざわざ体に塗って、とか馬鹿みたいなこと……。
チョコくれるなら、普通に下さい！」
「それじゃ面白くないでしょ？可愛かったなあ、僕の体についたチョコを一生懸命舐める越前の顔がまた」
「わー！！も、もうこれ以上喋るの禁止っす！」

顔を赤くしてリョーマは耳を塞いでしまう。
そんな仕草も可愛いと思いつつ、これ以上怒らせるのはまずいと判断した不二は、
もうこの件を喋るのを止めることにした。

「折角、貴重な体験をさせてもらったんだから、
他の誰かに聞かれるのも勿体無いし、学校で話すことはしないよ。約束する」
「そうしてもらえると助かるっす……」

ほっと息を吐くリョーマに、不二はにこっと笑顔を浮かべた。


「でも家でだったらいいよね？
ホワイトデーの相談もしたかったんだ。
今度は越前がホワイトチョコで、っていうのがいいな。
柿の種チョコも美味しかったけど、越前に勝るものなんか無いからね。
お返しはそれがいいなあ。
チョコは僕が用意しておくから。ちゃんと熱くしない程度に調節するよ」
「笑顔で言うところじゃないから……」

どうやらまだまだ苦難は続きそうだと、
リョーマはがっくりと肩を落とした。

チフネ