不合格通知

プラチナブルー第4章　辰巳リカ編
『You failed in this examination.リカ様。今回の試験の結果は、不合格でございます』

リビングの北側に映し出された立体映像の中、
いかにも執事風の初老の男が微笑みながら語りかけてきた。


「よくもそんな残酷な台詞を笑顔で言えるものね」

私は右手に持っていたフォログラム用のコントローラーを男めがけて咄嗟に投げつけた。
勢いよく宙に飛び出したその小さな機械は、男の右耳あたりをかすめ、
そのまま立体映像をつきぬけて奥の壁で見事に粉々になった。
壁には、その衝突が初めてでないことを示すように小さな傷が3つあった。


「ああ、悔しい」

その悔しさは男に命中しなかったためではなく、狙った壁の箇所を外したからでもない。
不合格を突きつけられ、怒りや悔しさ、そして自分の不運や不甲斐なさの混じった感情が
一気に噴き出してきたからだ。

無意識に左手で髪をかきあげながら、フォログラムの前で右に2歩、反転して左に2歩、
それを2度繰り返して立ち止まり、男を上目遣いに見据えた。


「ねえ、次の試験はいつ？」

私は両腕を広げ、懇願するように男に尋ねた。



『次回のミッション公募は未定でございます。
ただ5月に開催されるブロンズリーグの結果如何によっては、
欠員補充の公募もありうるかと存じます』

初老の男は、メモをみるわけでもなく微笑んだまま答えた。


「わかったわ、また知らせて頂戴」

私は初老の男に背を向け、南側のカーテンを開こうと手を伸ばした。


『かしこまりました』

フォログラムの通信が切断されると、初老の男は姿を消した。



力任せにカーテンを右に開くと、まぶたを思わず閉じてしまうような眩い光が飛び込んできた。
私は手探りで窓の鍵を開き、テラスへと出た。

テラスの外は、視界に入りうる160度程度、すべてに高層ビルが聳え立ち、
それが遥か向こうの霞の中に消えていくまで連なっている。

その高層ビルとビルの間に広めにとられた6車線の道路には、
渋滞するわけでもなく数多くの車が等間隔に往来している。

私が生まれた2020年代後半までは、ガソリンで走っていた車も、
今やすべて電気にかわっていて、外の風景からは見た目ほどの喧騒さはない。

むしろトーキー映画を観ているような静けさが、
リカの腹ただしさ止まぬ鼓動を、余計に大袈裟に伝えているようであった。

胸のあたりまである高さの、ステンレス製の手すりにもたれかかると、
34階から見下ろす階下を歩くまばらな人の姿が、ゴマ粒よりも小さく見えた。


(きっと　あんなちっぽけな人間にアタシも見えるんだわ　ああ本当に頭にくるわね)

指先の記憶

幾万種類のオレンジ色を混ぜ合わせたような夕焼けの空は、
ゆっくりと暗幕を降ろすように闇に変わった。
規則正しく走る車のヘッドライトの光が、街中を支配している。

テラスで考え事をしていたリカは、肌寒さの残る風に吹かれ、
無意識に身震いしたあと、時間の感覚を取り戻した。

部屋に戻ると、先ほど初老の男が映っていたフォログラムの右側が、青色に点灯していた。
メッセージ着信を知らせるイルミネーションだ。　
その光に触れると、中央に伝言を残した者が投影される仕組みになっている。


『リカ。今日が採用試験の発表の日だったわね。どうだった？　連絡頂戴ね』

（あ、ママからだ。あーん、駄目だったことをどうやって伝えようか・・・）


『リカ。元気にしている？　たまには家にご飯食べにおいでよ。
そうそう、来週から彼が出張なの。また、連絡するわ』

（そういえば、お姉ちゃんのところにも随分顔を出してないな。
新婚だから足が遠のくのよね、アタシ）


『リカ〜　たまには遊びにこいよ〜　最近見かけないからみんな心配しているぞ〜
勿論、俺が一番心配しているんだけどな。じゃあな』

（WEB麻雀サークルで、口説き文句が挨拶がわりの部長からだ。何回告白されたんだっけ。
最後に遊んでから、どれくらいになるのだろう。みんな元気かな？）


ママにも、お姉ちゃんにも、友達にも、
『合格したよ』って伝えたかったな。

すっかりと誰かとの接触がおっくうになっていることを自覚しつつ、
クッションを胸に抱き、ソファーに深々と体を沈め、天井を見つめた。

（次こそ絶対パスしなくちゃ。・・・だけど、どうやって？）


どうすれば次のチャンスを手に入れられるかを考えながら、やがて眠りに落ちていた。






奥行きの見えない真っ白い空間。


眩しすぎるライトのためか、部屋全体の色なのかよくわからない。
宙に浮いているような感覚でバランスを崩し、私はその場に座りこんだ。

「リカ。こっちよ」

その声は、緑色のシルクをかけた食卓のテーブルから聞こえた。

「お姉ちゃん・・・それに・・・」

振り返ると、3人が座っている。
お姉ちゃんとお義兄ちゃん。もうひとりは・・・知らない男の人。
テーブルの向かい側に座っている男の顔は、光が眩しくてよく見えない。

「さあ、始めるわよ」

姉がテーブルの上に突如現れた麻雀牌をかき混ぜ始めた。
同時に右側の兄も、そして向こう側の男も。
3人の手がテーブルの中央に集まり左右に揺れている。

（え〜？！　お姉ちゃん・・・って麻雀知っているの？　
それに普段はぼ〜っとしているお兄ちゃんもなんだか手馴れた感じだし・・・）

私は本物の麻雀牌に触れたことがない。
が、それが麻雀牌であるということを瞬時に理解した。

カシャカシャという牌がぶつかり合う音は予想以上に大きく、

「こいつは弟の・・・っていうんだ」

という兄の声が掻き消された。


次の瞬間　瞬きひとつで残り6枚というシーンに切り替わった。

七萬をポンしているところに掴んできた七萬。

私は迷わず

「槓（カン）」

『槓をしたときには　ここを捲るんだ』

初めて聞いた対面の男の声。
無愛想な顔つきに似合わぬ清々しい声で槓ドラへ人差し指を伸ばす。
魔法のように指1本で裏返されたのは六萬。

「あ」
「おお」

姉夫婦から同時に漏れた声。
対面の男の口元が微かに笑ったようにも見えた。

私が嶺上牌（リンシャンハイ）を取り、親指に力を込める。
盲牌（モウパイ）という言葉さえ知らないこの指に伝わる文字。

（あ、この牌は・・・）

指先から背筋まで、電流がほとばしるような感覚に襲われた。

夢から醒めたこの指先に残る不思議な感触。
両腕で抱き締めたままのクッションを放り投げ、右手を天井に掲げ、親指と中指を重ねた。

（あの牌が何だったのか、確かめてみたい。・・・そうだ、確かめに行こう）

脚を投げ出し、体半分を起こした私の頭上に、クッションが落ちてきた。

サークル・BLUE

『あ、リカちゃん。久しぶり』
『元気だったか？』

私が久しぶりに顔を出した、WEB麻雀サークル｢BLUE｣
声をかけてくれたのは、部長の田頭と同級生の西平だった。

元々は10年ほど前に大学生が作った麻雀サークルBLUEのOBが
卒業後、趣味代わりにＷＥＢでプログラムを公開して立ち上げたらしい。
ノーレート・参加自由という気軽さから、高校生や、社会人、主婦も数多く参加。
一時期は登録会員が数万人規模に膨れ上がり、その後、紆余曲折を経て、
幾つかのサークルに分かれた。

私が参加している「BLUE」はノーレート、ノーランキング。
自由奔放というよりも、部長の田頭雄吾（たがしらゆうご）の人柄で
人を集めているといったサークルだ。

高校時代に仲の良かった神谷詩織（かみやしおり）の勧めで、
なんとなくサークルを覗くようになった。

「あ、誠也くんだ。リカちゃん、一緒に応援して」
「うん。いいよ」

詩織とは、彼女の恋人である西平誠也（にしひらせいや）の試合をいつも応援していた。
バスケットボールの県大会でリカ達の高校に来ていた西平誠也に詩織が一目ぼれをして告白し、
ふたりが付き合うようになってから半年になる。

「君たち高校生？」
「はい」

パソコンの画面から、声が突然、飛び出してきた。
サークルBLUEでの交流は、テキストチャットではなく、
ヘッドフォンマイクで会話が交わされることが多い。
声をかけてきたのは田頭雄吾だった。

「いつも、観ているけど、打たないの？」
「だって、ルールを知らないんです」
「じゃあ、教えてあげるよ。自分で打つともっと楽しいよ」

私と詩織は、応援中に雄吾からルールを教えてもらいながら、
少しずつ、麻雀を覚えていった。

「どうしてあがりじゃないの？」
「うん、役がないからリーチをかけないとあがれないんだよ」

「すご〜い。こんなに点数が貰えるんだ」
「リカちゃん。がんばったね〜」

「え〜　当たり？」
「ごめんごめん。12,000点だ」

「今日は、リカちゃん　ひとり？」
「はい」

次第に麻雀の面白さに感化され始めた私は、
詩織が誠也と別れて姿を現さなくなってからも、時々アクセスし続けた。
そして、自分も打ち始めた頃の高校3年生の時には、ほぼ毎日参加するようになり、
高校卒業時には、その腕前は一目置かれる存在にまでなっていた。

「強くなったね、リカちゃん」
「ありがとうございます。皆さんに色々と教えていただいたお陰です」
「高校生でこれだけ打てるようになったのは、誠也と龍正以来だな」
「龍正さん？その人は見かけたことがないけど・・・」
「うん。なんでも、彼が高校を辞めたっての事を聞いたんだけど、最近、来てないね」

強い人との対戦が楽しみになり始めた私は、少し残念な思いで、
発声ではなく、キーボードで文字を入力した。

「そうなんですか」

「そういえば、龍正は学校を辞めてから、家出したらしいよ」
「え？　そうなのか？」

そのテキストに反応したのは、西平誠也だった。
雄吾が誠也に尋ねた。

「そういえば、龍正と誠也は同じ高校だったな」
「ええ。なんでも、後輩が隣町の不良にからまれていたところを助けに入って相手を病院送りにしちゃって・・・」
「それで退学はキツイな」
「ちょうど停学中だったこともあって、学校を辞めたのは家庭のトラブルって噂ですよ」
「どうしているんだろうな、あいつ」
「なんでも、オジサンが経営しているBarで時々麻雀打っているって話でしたけどね」
「バーか。誠也とリカが高校を卒業したら、遊びに行ってみるか」
「はい」
「うんうん、私も行ってみたい」

私は雄吾と誠也のテキストチャットを眺めていたことを思い出しながら、
みんなとの再会を懐かしく感じていた。



2ヶ月ぶりのサークル。

「やっほ〜元気だよ〜」
「おお、リカちゃん。高校卒業おめでとう」
「ありがと〜。雄吾部長は大学卒業できた？」
「ううん。ダメ6回生決定」
「あはは」
「ま、人生長いし、のんびりやるよ」
「うんうん」

温かく迎えてくれる部長は、もうひとつの家族のような安心感を与えてくれる兄みたいな存在だ。

「試験はどうだったんだ？」
「ダメだった〜」
「あらら、リカなら難関を突破できると思っていたんだけどな」
「ごめんね〜みんなが応援してくれていたのに」
「医者になるより難しい試験らしいからね。次はがんばろうぜ」
「うん」

誠也はバスケットボールでの高校時代の活躍が認められ、推薦で大学に入学したらしい。
詩織が浮気をして誠也と喧嘩した時に、彼から相談を受けたの私だった。
それ以来の良き友人だ。

「久しぶりに　一緒に打ってみるか」
「いいですね」
「はい、お願いします。　あ、その前に部長。相談があるんですけど」
「ん？　どうした？」

私は、雄吾に本物の麻雀を打ってみたいと相談した。

「う〜ん、雀荘か〜。女の子が1人で行くところじゃないな〜」

雄吾はリカの話に、心当たりの雀荘をいくつか思い浮かべた。
どこも、ろくでなしの吹き溜まりで、リカの麻雀の腕よりもむしろ
高校を卒業したばかりの女の子に勧められるような店が思い浮かばなかった。

「あ、雄吾さん。いつか話していた龍正のいる店に3人で行ってみますか？」

そう切り出したのは誠也だった。

「お、そうだな。雄吾の入学祝と俺の留年祝と、リカちゃんの残念会だ」
「うんうん。　楽しみ〜」
「じゃあ、来週の5月4日の午後8時はどうだ？」
「ええ。僕は大丈夫です」
「アタシも〜」

私はまるで初めてのデートの時のように心が躍った。

(そういえばアタシ･･･初めてのデートっていつだっけ）

再会

「ねぇ、リカ。ゴールデンウィークにアタシ達、ロスの実家に帰るけど、
あなたのチケットも用意しておこうか？」
「え〜、お姉ちゃん、帰っちゃうの？」
「そうよ、だって挙式以来、ママ達の顔を見ていないのよ」
「そっか〜。う〜ん、友達と会う予定を入れちゃったよ。アタシ、・・・帰りたいけど」
「何を言っているのよ、本当は試験に落ちて、パパとママに合わす顔が無いんでしょう」
「い、痛いところを衝かないでよ。傷心期間中なんだから・・・」
「あはは、次は頑張ってね　ダメならアタシがなんとかしてあげるから」
「うん」
「パパとママにはリカは凄く頑張っているって伝えておくわ」
「ありがとう　お姉ちゃん。大好き」


私は先月、19歳になった。
高校卒業を機に、祖父母と暮らした家から出て、パパ名義のマンションに引っ越した。
物心付いたころから、仕事の関係でパパとママはロスの自宅で暮らしている。

私には6歳違いの円香お姉ちゃんがいる。

妹の私が云うのも変だけど、
いまだかつて、お姉ちゃんよりも素敵な女性に出会ったことはない。

いつも優しく、放たれる言葉は表現力豊かで心に響く。
核心をついた洞察力、それでいて決して誰かを傷つけることなく機転の利いた言い回し。
お姉ちゃんは私の憧れだ。

「リカはアタシとそっくりね」
というお姉ちゃんの言葉が何よりも嬉しかった。


『アプローチした男性と同じ数を撃墜したオンナ』
という噂はあながち嘘ではなく、私の知る限り特定の彼氏はいなかった。
中学に入学した頃に、背丈が追いつき、外見と声色はそっくりになった私。

「ごめんね〜病弱な妹の面倒見なくちゃいけないから・・・」
「仏教徒じゃないとパパが交際を認めてくれないの・・・」
と、撃墜の片棒を担いだことは、今となっては時効だ。

同じように、私宛の男からの電話も、
「ごめんね、アタシ、男に興味ないから・・・」
と、私と同じ声色の姉が断ったお陰で、すっかり『男嫌いのリカ』の印象で過ごさざるを得なかった学生時代。

「お前、レズビアンなんだって？」
「勿体無いな〜俺と付き合って試してみろよ」
と、近寄ってきた男達がろくでもない奴ばっかりだったのが、
ノーマルな私を、男と縁のないライフスタイルに拍車をかけた。
同時に、男子にかけるコブラツイストの技には、ますます磨きがかかった。

そんな姉が去年、お見合いをし、突然、『結婚する』と、言い出した時には、私は耳を疑った。
いや、正確には自分の目を疑った。

「素敵な王子様が、いつかきっとふたりの前に現れるわ」
小さい頃に、怖い夢を見て、布団の中の暗闇で抱きしめてくれた彼女。

結婚式で見た新郎は、王子様というよりも、ごく普通の男性だった。
きっと、王子様というのは普段は平凡な男の姿をしているに違いない。
私は私自身をを慰めようとしたけれど、
お姉ちゃんの見たこともない幸せそうな顔を見て、そう思わずにいられなかった。

学生時代の大樹パパの雰囲気そっくり、というママ。
円香が選んだ男性なら間違いない、というパパ。

「親バカだ、アタシの好みじゃない」
と云ってしまえばそれまでだけど、

「本当は、理想が高すぎ？アタシ」
と、冷静に考えたこともあるんだ。

男の理想の高さなんかよりも、現実の目の前の問題に向き合うことしかできない。
私はまだまだ子供だ。



5月4日　19:00

田頭部長と西平君との約束の時間まであと1時間。
凄く楽しみにしていた時間が近づいてくる。
私は化粧台の前でメイクをしながら、
姉と同じ顔を持つ女性になりきれる自分を誇りに感じていた。


5月4日　20:00

「辰巳（たつみ）さん、しばらく会わないうちに綺麗になったな〜」
真顔で声をかけてきたのは、西平誠也だった。

「あ、誠也君もまた背が伸びた？」
「うんうん、3年の時に10cm伸びたよ」
「すっご〜い。なんだか、詩織にフラれて小さくなってた男の子と同じ人だとは思えないわ」
「う、その節は大変お世話になりました。」

深々と頭を下げた誠也が顔を上げると、2人は声を出して笑いあった。

「お前達、もう来てたのか。」
振り返ると部長の田頭雄吾が近づいてきた。

「ちわーす」
体育会系の誠也の挨拶。

「初めまして、田頭部長、辰巳梨香（たつみりか）です」
私は田頭部長とは初対面だった。

「おお、リカか、・・・というかお前、本物はめっちゃ綺麗やな〜」
「わ〜嬉しい。部長は本物もめっちゃお上手でんな〜」

私は大袈裟にとおどけた。

「俺のパソコンが幾ら旧式やゆうても、こら、まいった」
「あはは、そんなにカメラ映り悪いんですか、アタシ」

「いやいや、マジで絶句や。反則やで、この美しさは。なあ、誠也」
「ええ。僕も半年振りに会ったんですけど、一目惚れしちゃいますよ」

「あはは、2人ともありがとう、じゃあ両手に王子様で行きましょう」
私は、アルマーニのスーツを着た雄吾の左腕に自分の右腕を絡ませ、
誠也の右手に自分の左手を重ねて歩き出した。

人混みの流れと同じ速さで歩いても、皆が3人を振り返っていく。
モデル風のいでたちの雄吾に、スポーツマン風の誠也。
私にとっては心地良い非日常の時間が流れはじめた。

他愛もない話をしながら10分ほど歩くと
「確か、そこを右に曲がったところだ、ほら、あのBar雀って看板・・・」

「椎名龍正の顔を知ってるのは、誠也だけだな。」
「ええ、僕が先に入りましょう」

店のドアを開けたのは誠也だった

『いらっしゃいませ。何名様ですか？』
薄暗い店内、奥のカウンターから聴こえる若い女性の声。
なんだか、聞き覚えがある・・・？


「3人･･･え？　なんでお前がここに・・・」
「誠也君？・・・あ、リカも一緒？」

ネオンの輝く通りから暗い店内に入り、明るさに目が慣れるまでに数秒。
それ以上に、この沈黙が、時間を止めたような気さえした。

目の前に現れたのは・・・リカの高校時代の友人、そして誠也の元カノの神谷詩織だった。

Bar雀

間接照明の光が、奥行き7m程の店内の壁伝いにあり、5つの弧を天井に映し出している。
天井のダウンライトは北斗七星をイメージしたような配置で、磨きぬかれた木製のテーブルを輝かせていた。
シックな革張りの椅子と、カウンター奥、いわゆるバックバーのカラフルなボトルの色とが、
コントラストを奏でるかのように並んでいる。

バーテンダーの、いやオーナーのセンスの良さを感じさせるには充分な雰囲気の店だ。


「どうした、ふたりとも立ちすくんで」
「お好きな席にどうぞ」

雄吾がドアを閉めると、詩織のビジネスライクな声で、一寸止まった時間が再び動き始めた。

奥に2人連れの男性客が座っている。

中央付近の椅子を最初に引いたのは雄吾だった。
私の背中をそっと押すように、引いた椅子に座らせてくれた。

「ほら、誠也も、突っ立っていないで座れよ」
「は、はい」


「リカは、アルコールは大丈夫なのか？」
「うん。家族でワインを飲んだことしかないけど」

母や姉を見る限り、アルコールへの耐性は強い遺伝子のようだ。
同じ質問を誠也にもしている雄吾。
カウンターでは詩織がおしぼりの準備をしている。
すっかりバーテンダーの仕事が板についている感じだ。

（何でまたこんなところで働いているのだろう。進学したって聞いていたのに・・・）


詩織が雄吾におしぼりを渡した。

「こちらへは、初めてですか？」
「うん。後輩の友人がいると聴いてね」
「ああ、なるほど、龍正先輩の・・・」
「ええ、しかし若い女性のバーテンさんも珍しい」
「私が任されているのは10時までで、そこからは忙しくなるので先輩が・・・」
「なるほど、実は今夜来たのは・・・」

来店した経緯を雄吾が詩織に話し始めると、詩織は言葉を交わしながら、
リカと誠也にもおしぼりを渡し、テーブルに布製のコースターを置いた。


詩織は口元に微笑を浮かべてはいるものの、一瞬、横目で私のほうを見た。
それはまるで、
「なんで、アンタが誠也とここに居るのよ」
と、語りかけているような気がした。

誠也は、ただ黙って詩織の横顔を見つめている。

「ジントニックを3つ」
「はい」

詩織がカウンターの向こうで身を翻してグラスを用意し始めると、雄吾は首をひねった。

「あのバーテンさん。何処かで会ったことがあるような・・・」
「部長。アタシと一緒に、誠也君の観戦をしていた女子高校生ですよ」
「あ、あの時のか・・・」
「はい」
「・・・っことは、誠也」
「ええ」

ようやく誠也が言葉を搾り出すように発した。

「あちゃ〜。道理でテンション低目なわけだ」

雄吾は左手で自分の顔を掴むようなポーズで、2度3度、頭を横に振った。


テーブルにグラスが3つ並んだところで、雄吾が椅子を60度ほど右に回転させ、

「それでは、リカの麻雀と、誠也の未来の恋に、乾杯しよう」

と音頭を取った。

「かんぱ〜い」

なんとなく不穏な空気を感じていたアタシは、部長の気遣いで心が穏やかになった。
グラスがぶつかり合う音色が心地よく響く。

「はい、誠也君もかんぱ〜い」
「ん、乾杯。さあ、飲むぞ」

と云うや否や、私の持つグラスから音色の響きが消える前に、誠也はジントニックを飲み干した。

あっけに取られた私を他所に、

「おいおい、豪快な奴だな」
「ええ、体育会系ですから」
「酔っ払っちまったら麻雀どころじゃなくなるぞ」
「大丈夫っす」

会話しながら、部長は詩織に人差し指でおかわりのサインを送っている。


「リカ、麻雀は面白いか？」
「うん。楽しいよ〜、あがれる時は・・・ね」
「ははは」
「部長は、いつ頃から始めたんですか？」

部長と誠也の麻雀を始めたきっかけから現在までの話を聞き入りながら、
腰を落ち着けて30分くらい経っただろうか。

「ああ、誠也君、耳が真っ赤だ」

私は誠也の赤い耳を掴んで振り向かせた。
普段は二重瞼の大きな瞳が、眠そうにうつろになっている。

「リカしゃん、麻雀打つか〜。あ、この耳、ロン」

私の右の耳を指先で掴み、ろれつの回っていない声の彼。

「あはは、できあがっちまったな、誠也。ちょっとトイレだ」

部長は私と誠也の頭を撫でながら、奥にある化粧室に入った。

奥の2人連れの客についていた詩織が、雄吾のためにおしぼりを準備し、私達の前に来た。

「なに、アンタ達、つきあっているわけ？」

唐突に詩織が私達に言葉をぶつけてきた。

（なにを言い出すかと思えば、この子は・・・）

私は心の中では即座に否定したものの、変換する言葉を失った。
すると、誠也の左腕が私の腰にのび、そのまま体ごと彼のほうへ引き寄せた。

「詩織・・・お似合いだろ？　僕達…」

失望の裏側

「お似合いだろ？僕達・・・」

誠也が吐いた冗談に、詩織のポーカーフェイスが崩れていく。

（ちょっ、ちょっと待ってよ。誠也君・・・洒落になってないから　それ・・・）

詩織の口元が動く前に、フォローしようとした瞬間、店の電話が鳴り始めた。

『はい、Bar雀でございます。・・・あ、おはようございます。先輩・・・
いえ、5名様です。・・・ええ、・・・はい・・・かしこまりました。・・・出しておきます。』

詩織が受話器を置いたときには、雄吾が席に戻ってきた。
おしぼりを受け取りながら、雄吾は詩織に向かって話しかけている。

「そろそろ、麻雀が打ちたいんだけど、龍正はまだかい？」
「ええ、先ほど先輩から、本日は欠勤する旨の電話がありました・・・」
「あら、そうなんだ。残念だな〜それは」

詩織は申し訳なさそうに雄吾に一礼したあと、奥にいる2人の客にも説明に向かった。

（ふ〜、部長、ナイスタイミング）

「部長、その龍正さんという方がお休みだと、打てないんですか？」
「うん、そのようだ。仕方がないから、今度にするか」
「う、うん・・・」

私は玩具を取り上げられた子供のような気分になった。

（あ〜楽しみにしていたのにな）

「誠也、歩けるか？」
「空は・・・飛べますが、・・・歩くのは絶対、無理っす」
「おいおい、そのでかい図体を誰が運ぶんだよ」

「冷たい水とおしぼりを持ってきてくれる？」

今度は雄吾が申し訳なさそうに詩織に手招きをしている。

「あらあら、誠也君たら・・・どうぞ、奥の部屋のソファーを使ってください」
「すまないね、これから稼ぎ時の時間だというのに」
「いいんですよ、田頭さん、Closedのボードを出しておくようにと電話でいわれましたので・・・」
「ありがとう」
「こちらからどうぞ、少し間口が狭いですけれど・・・」

詩織はカウンターの後方の小さな扉を左手で示した。
雄吾は上着を脱ぎ、誠也の腕を肩に回し、詩織の後に続いた。

壁にかかる時計の針は、8と9の間で短針と長針を重ねている。

（アタシのゴールデンウィークは1時間足らずで終了か･･･こんなことになるなら、お姉ちゃんと一緒にロスに帰ればよかった･･･）

私はグラスに結露した水滴を指で2回なぞり、ハンカチで包んだあと口へ運んだ。

しばらくして、雄吾が部屋から出てきた。
詩織は、再び奥に座っている2人の客のところへ向かい、領収書を書きながら会話をしている。
私は部長の上着の両肩の部分を広げ、腕を通すのを手伝った。

「ご苦労様でした」
「ああ、介抱する相手がリカなら、ソファーで添い寝してやれるのにな」
「きゃはは、じゃあ次は、アタシがべろんべろんに飲んでやる」
「おう」

今夜、初めて会ったというのに、雄吾部長といると、張り詰めていた気持ちがほぐれる。
きっと、お姉ちゃんと同じ年ということもあるのかもしれないし、
サークルでの会話で、ある程度、想像していた人物像と相違ないからなのかもしれない。

（こんな人がお兄ちゃんだったらよかったな）

「悪かったな　リカ。楽しみにしていただろ？」
「ん？　麻雀？」
「そうそう。俺と誠也は、リカに会えることが楽しみのひとつだったから･･･ほら、麻雀はいつでも打てるからな」
「いいな〜。アタシね、この間、本物の麻雀牌に触る夢を見たんだ」

私は、先日見た不思議な夢の話を部長に話した。
記憶を辿るように、身振り手振りを交えて。
雄吾は煙草に火を付け、天井に向かって息を吐いた。

「へ〜」
「なんかね、触ったこともないのに、ツモった牌がなんだかわかったの」
「盲牌（もうぱい）のこと？」
「うんうん、それそれ。で、確かめたかったんだ。その感触を」
「なるほど、で、なんだったんだ　その牌は・・・」
「え〜とね・・・　こんな感じの牌」

私はその親指に感じたイメージを言葉にしようとしたけれど、
上手く説明できずに、両手の人差し指で自分の口の上から、外側45度に弧を描いた。
そう、それは三毛猫の髭というよりも、100年前の男爵の髭に近いイメージだ。

「ああ、髭ね、髭　それは”東”だったんだろ？」
「すっご〜い。部長、超能力者？」
「あはは、髭は基本だよ。基本」
「きゃはは、おもしろ〜い」

「お話し中のところを、すいません」

話に夢中になって、詩織がカウンターの前に来ていたことに気づかなかった。

「ん？どうぞ？」

雄吾が灰皿に、2度3度煙草の灰を落としながら、カウンターのほうへ体を向けた。

「実は・・・奥のおふたり連れのお客様も、麻雀を打ちにいらっしゃっていて、
よろしければ・・・ご一緒しませんか？という伝言をいただいています」
「ほんと？」

思いもよらぬ申し出に私は無意識に言葉を発した。

詩織が、私の言葉には黙ったまま頷き、

「いかがですか？田頭さんは・・・」
「おう、折角のお誘いだ。リカ、デビュー戦、いってみるか」
「うんうん、いくいく」

私は心の中では、兎のように飛び跳ねていた。

「それでは、おふたりをご紹介します。どうぞ、さきほどの奥の部屋へ」

カウンター経由で、その入り口の小さな扉を雄吾の後に続いて前屈みで入った。
部屋の中は、12畳ほどの広さだろうか。一面の白い壁に、窓はどこにもない。
右手のソファーには誠也が眠っている。
中央にあるテーブルに向き合うように、2人の男が座っていた。

「お誘い、ありがとうございます」

雄吾がふたりに向かってお辞儀をしながら前に出た

「こちらは、田頭さんと、辰巳さん」

詩織が、まず、アタシ達２人を先方に紹介した。

「そして、こちらが・・・光宗さんと、河合さん」

（あ、この2人、お姉ちゃんの結婚式で・・・確か、新郎側でピンクレディーのUFOを踊った人達だ）

「よろしく」
「よろしく」

ほぼ、4人同時に挨拶を交わした。

「お飲み物が必要な時は、おっしゃってください」

詩織は、入り口右手の、誠也の眠るソファーに腰を下ろした。

交錯の行方

5月4日 21:25 Bar雀

「リカちゃんが好きな席を選んで」
「じゃあ、アタシ、ここにする」

初めて触れる麻雀牌、私が想像していたよりも大きく重かった。
卓上に伏せられた4枚の牌をそれぞれが選び、東を引いた私は入り口を背にする手前の席を選んだ。
対面に部長の田頭雄吾、左側に河合晃一、右側に光宗陽介が座った。

4人が、簡単な挨拶を交わした後、卓上右側に裏返しで8行に並べられた牌を、晃一が中央に押し出すと、
私以外の3人がそれを混ぜるように両手を伸ばした。

「ほら、リカちゃんも混ぜて」
「え？　アタシも？」

雄吾に声をかけられ、慌てて両手を前に出したものの、何をしていいか分からない私。

「これはね、洗牌（シーパイ）といって、トランプでいうところのシャッフルみたいなものだよ」
「へ〜そうなんだ」

右側に座っている陽介が、私のほうに顔を向け柔らかい声で教えてくれた。

「何回、かき混ぜるの？」
「ん〜、適当に混ぜて、後は自分のところに裏返して積んでいくんだよ」

今度は、晃一と名乗った左側の男が手本をみせるかのように、自分の手前へ、
裏返しにした牌を4枚6枚12枚と、あっという間に18枚程を2行作った。
それらを両手で少し前に出すと、手前側の18枚を両手小指で挟んだ後、手前に引くと、
全ての指で持ち上げ前の山に積み上げた。

私も見よう見まねで手前に牌を並べるものの、裏返すのがどうも面倒だ。
3人が積み終わった頃に、ようやく18枚の2行を自分の前に並べることができた。

それを少し前に出し、手前に引き、小指で両側を挟んで持ち上げようとした瞬間、
牌が4方に飛び散った。

「あはは、最初はそれをやっちゃうんだよ」

雄吾が卓上に散乱した牌を裏返して、私のほうへ滑らせながら言った。

「ご、ごめんなさい・・・」
「いいよ、初めてなんですか？」
「・・・は、はい」

私は声をかけてくれた陽介に謝りつつも、両手だけは慌しく動かした。
元の18枚ずつを目の前に並べ、再び挑もうとすると、

「慣れるまでは、半分ずつ山に積むといい」
「・・・は、はい」

晃一に言われるまま、9枚程度なら、なるほど、簡単に山に積むことができた。

「じゃあ、東を引いたリカちゃんがサイコロを振って・・・」

雄吾が卓上中央に置いたサイコロを、私は右手で振った。

「え〜と、9だから自分のところからね」
「サイコロは右回りに数えるんだよ」
「2だと右、3だと対面、4だと左、5だと自分、6だと・・・」
「9の時は自分の山の左側から9枚目を2トン（4枚）ずつね」

右も左もわからず、おろおろとしていると、私の前の山の左側から9番目と10番目の場所にスペースをとり、
10番目牌と11番目の牌を取り出すように雄吾が教えてくれた。

4枚ずつ右回りに3回取ったところで、

「親はちょんちょんね」

と、晃一が言った。

「ちょんちょん？」

と、きょとんとしている私に、

「親の13枚目と14枚目はひとつ飛ばしで一枚ずつ取るんだ。」

と、晃一は取るべき場所を指差し教えてくれた。
続いて、陽介が下山から1枚、雄吾が上山から1枚、晃一がその下の牌を取り出した。
自分の目の前の牌を起こして見やすいように並べ替えた。

「並べ替えるのを理牌（リーパイ）っていうのは知ってる？」
「ううん、初めて聞いた」

なんだか、ウェブの麻雀で一人前に打てるようになったつもりでいた私だけど、
実際の牌に触ると素人丸出しに映るのだろう。
なんだか、急に可笑しくなって私は笑ってしまった。

「どした・・・急に」
「ううん、なんだか初心って、こういうことをいうんだろうなって」

私は素朴に思ったことを口にした。

「みんな初めはそうだよ、なあ、晃一」
「ああ、俺も何度も山をぐちゃぐちゃにしたよ」
「・・・だってさ、先輩方だって、そうらしい、よかったなリカちゃん」
「うん」

「ドラは、手前に残った左側から3枚目を開いて」

雄吾に言われるがまま、開いた牌は北。ドラは東だ。これは私にも分かった。

そして、理牌（リーパイ）した配牌を見て、私は小さく笑った。





（やった、ドラが2枚ある）

アタシが最初に切った牌は、南だ

（アタシの伝説の始まりよ）

私は心の中で意気揚々と呟くと、牌を目の前に置いた。
パチーンという心地よい音が部屋中に響き渡った。

初アガリ

5月4日 21:30 Bar雀



私は、第一打に南を切った後、積もってきた牌は、
2ソウ、4ソウ、2萬、牌は横に伸びず、縦に重なっていった。
4順目でトイツがすでに、5つ。

（チートイかな〜）
ソウズの6778から7を切らず、8を切ると、

「ポン」

と、下家の陽介が仕掛けてきた。
私は、初対戦の緊張のあまり、陽介の声がかかるまでは、3人の捨て牌は見ていなかった。

彼の捨て牌には、南、8ピン、8ピン、白と並んである。
対面の雄吾は、北、1ソウ、發、6ソウ。
上家の晃一は、9ソウ、白、北、8ピン。

それぞれの3人がどんな手を作っているのか全くわからない。あれこれ考えていると、
次に6ソウを切るつもりだったのに、間違えて隣の7ソウを捨ててしまった。



「あ・・・」
「ん？どうした」
「あ〜ん、切り間違えちゃった・・・」
「あはは、慣れるまでは、自分の手に集中してもいいよ」
「う、うん」

私は、他の人の動きがあると、妙に気持ちが焦ってしまう。
チートイかな〜と、さっきまで、そう思っていたのに、陽介が切った2ソウに、

「ポ、ポン」



と仕掛けた。続いて、陽介の切った六萬を雄吾がポン。
なんだか、慌しくなってきた。

上家の晃一が5ソウを捨てた。


（これをチーすると、役が無い？？　あれ？東で上がれるんだっけ・・・）

私は、頭がパニックになってきた。

「鳴く？」
「う〜ん、ううん。鳴かない」

5ソウを指差し、笑う晃一に、私は山に手を伸ばした。

（あ〜ますます分からなくなってきた。あ、自分で8ソウ切ってるからフリテンになってしまう）

中のツモ切りが2度続いた後、三萬ツモで、ソウズの7･6を落とすことにした。
陽介と雄吾はツモ切りが続いている。

11順目に、雄吾の手が止まった。煙草をくわえたまま、左右の河をチラッと見た後、
私を上目遣いで見た。
気のせいだろうか、くわえた煙草の口元が笑ったようにも見えた。

「あ、ポン」
「うわ、ドラポンかよ」
「やった〜鳴けた〜」


ドラの東が鳴けた私は、急にドキドキし始め、他の人の捨てる牌を一打一打集中して見つめた。

「怖いな〜獲物を狙う目だよ、お嬢さん」

晃一は牌を捨てるスピードが極端に落ち、他家の捨てた牌に合わせ打っている。

「まだ、開幕早々だ」
「ドラ鳴かせちゃったしね」

陽介と雄吾はノータイムでツモ切りしている。

（2人ともテンパイしてるのね・・・でも、どこで待っているか全然わかんない）

陽介が、五萬、一萬・・・そして三萬とツモ切りした。

「ロン」




アタシの初アガリは･･･18,000点

「げ、インパチかよ」
「あはは、リカちゃん、トイトイまでついてるよ」

「ねえねえ、インパチってなに？」
「親のハネマンをそう呼ぶんだよ」

「へ〜、インパチ、インパチね、わ〜い」
「すげ〜な〜」
「痛てて・・・」

私は、他の人の声が心地よいBGMとなって、初めて自分であがった牌をいつまでも眺めていた。

大人と子供の狭間

5月4日 21:35 Bar雀

東1局に私が18,000点をあがると、1本場の前の洗牌が始まった。
象牙で造られた牌をかき混ぜぶつかり合う音は見た目以上に大きな音だ。

先ほどまで、誠也の横に座っていた神谷詩織が、4名分の小さな籠を用意し、
それぞれ、4人の右側のサイドテーブルに置いた。

「チップを用意しましたので、両替をお願いします。」
「壱萬円分だったかな」
「はい」

ジパング国のここ50年間の経済成長率は年2％。
消費者物価指数は50年間で100倍上昇した。
今から7年前に通貨の1/100のデノミネーションが実施され、
流通している貨幣対価は50年前の単位とほぼ同じだ。

祖父の話によれば、
『変わったのは、1,000円札と2,000円札がコインになり、紙幣は伍千円札と壱萬円札の2種類になった』
とのことだ。
もっとも、ウェブマネーの普及で、現金を見る機会はほとんどなくなったけれど･･･

4人が携帯端末をつけた左腕を詩織に指しだすと、彼女は精算機用のリモコンを使いデータを送受信した。

「ありがとうございます」
「ゲーム代は1ゲーム500円だっけ？」
「はい、1ゲームごとに500円コイン1枚を場所代として小箱からいただきます。」

光宗と河合が、詩織と交わす会話で、私はゲーム代なるものの存在を初めて知った。

（店は1ゲーム2,000円[500円×4人分]の収入になるんだ･･･へ〜）

「辰巳さんは学生さん？」
「は、はい、・・・いや、いいえ違います」

不意に、光宗に尋ねられ、つい自分が学生だと勘違いした私は、すぐに否定した。

「3月に高校を卒業したばかりなんです」
「じゃあ、OLさん？」
「う〜んと、仕事は･･･していません」
「そうなんだ、この人手不足の時代だから、引く手あまたでしょう？」
「それが、先月、面接で落ちちゃいまして、今は無職です」

私は誰に悪びれるわけでもなく、事実を伝えた。
4人の前に牌が積みあがった

「それじゃあ、Free雀荘で飯を食っていくつもり？」
「いえ・・・そういうわけでは･･･」

河合が、理牌しながら、訊いてきた。
私は河合から受けた質問の返答に言葉を濁した。
これから先のことを説明するのが面倒だったのもあるけれど、
なにより、洗牌が終わり、親の1本場の配牌を並べ替えるのに集中したかった。



（並べ変わった後の配牌にドラが2枚。アタシは心が躍った）

「ほらほら、晃一、彼女を困らせるまで訊くなよ」
「あ、ごめんごめん」
「すいませんね、綺麗な女の子を見ると話が止まらなくなる奴で･･･」

私は、『綺麗な』･･･という言葉に気を良くしたものの、『女の子』という箇所に子供扱いされたようでカチンときた

（ほんとアタシって面倒なオンナね）

「いいえ、ありがとうございます。並べ替えるのに必死で･･･　ごめんなさい」

私は色々な感情を織り交ぜながら、極自然に、2人に微笑みかけた。

（きっと、円香お姉ちゃんなら、スマートに受け答えするんだろうな〜）

美しく、強く

5月4日 21:45 Bar雀

東1局　1本場　東家　43,000点持ち



ドラ2の配牌は手に入れたものの、急所の3ソウと東か發を重ねなければ成就しそうにない展開。
無駄ツモが続いたところで、上家の河合から仕掛けが入る。

「白　ポン」
「二萬　ポン」

捨て牌からマンズのホンイツが本線。
その動きに呼応するかのように、対面の雄吾が3順目に動いた。

「六萬　ポン」

河合がマンズのホンイツ手なら、六萬は急所のはず・・・
雄吾の仕掛けによって、配牌から動かなかった私の手が進み始めた。

東、東と立て続けに急所の牌が流れ込んでくる。



私がソウズに染めようかとも感じられるほど、場の雰囲気はソウズが安い。
だが、肝心のソウズを全く引けない。ツモ切りがその後も続いた。
W東ドラ2のまま、誰も使えそうにない一萬とのシャボ待ちにも受けられる。
ドラの7ソウを使いきれるように、一萬か7ソウが鳴ければ、8ソウを切ることにした。


対面の雄吾は、マンズを絞りながら牌を切り出している。
私にとっては好都合だった。

（ひょっとして部長、アタシにアシストしてくれているのかしら･･･）

だが、上家の河合からは、マンズ以外が切り出されるものの、
急所3,5,7のソウズは捌けず、5順が過ぎた。

6順目に下家の光宗の捨てた一萬を私は仕掛けた。

「あ、その一萬、ポン」

「ポン？」

一萬を鳴いた私の動きに、皆の手が一瞬止まる。
光宗、南。雄吾、8ソウ。河合、西。

そして11順目に待望の3ソウをツモって5ソウ打ち。
ようやく聴牌が入る。

東家　リカの捨牌


そして12順目、7万ツモ切りの同順、

「あるのか？こんな待ち」

河合が6ソウをツモ切りした。




「ロン　12,000の1本場で、12,300点」

私が手牌を倒すと、


「あ、隠れW東ドラ2かよ･･･」
「うわっ　手が付けられないな」

リカ　55,300点
光宗　 7,000点
雄吾　25,000点
河合　12,700点

「まったく、美しいだけじゃなく、その強さは反則だよ、辰巳さん」
「あはは、ありがとうございます」

「そういや、俺と光宗の同期で椎名遼平ってのがいるんだけど･･･」

東1局　2本場の洗牌をしながら、河合が相変わらずの口調で話しかけてきた。

「そいつの奥さんが目茶苦茶美人で、辰巳さんと良く似てるんだよな〜」
「河合は美人も人妻も大好きだからな」

下家の光宗も牌を混ぜながら会話に加わる。

「おいおい、大好きなのは美人のほうだよ・・・人妻は･･･ちょっと好きなくらいかな」
「あはは、河合さんて面白い」

対面の雄吾も肩で笑いを堪えている。

「美人と人妻と、そして女装がお好きなんですね」
「げ、女装の趣味まで見破られているのか、鋭いな、辰巳さん」
「だって、良くお似合いでしたよ、2人とも、お姉ちゃんの結婚式で」

「お姉ちゃん？ってことは、やっぱり遼平の義理の妹さん？」
「あらら、似ているとは思ったけど･･･そういや、辰巳さん、お姉さんも麻雀打つの？」

今度は、光宗が尋ねてきた。

（何で、この人、私のことじゃなくて、お姉ちゃんのことを訊くんだろう）

私は、またしてもテンションが下がった自分に遭遇してしまった。

「う〜ん、どうなんだろう。お姉ちゃんと麻雀の話をしたことがないから･･･」


（そういや、子供の頃に、お爺ちゃんのカジノでよく遊んでいたな･･･）

私は、突然、忘れかけていた記憶を、継ぎはぎに思い出し始めた。
確か、地下にあったOn-line Casino Barのカウンターのボタンを押して、
いきなり現れた画面にびっくりしたんだっけ。

『これはね、オンラインゲームっていってお金を賭けられるの』
『ねえねえ、お姉ちゃん、これはなんてゲーム？』
『麻雀っていうのよ』
『へ〜、お姉ちゃんって何でも知ってるんだ』
『リカ、どの人が勝つか賭けてみようか』


（･･･あ、お姉ちゃんは、麻雀を知っていたはずだ。）