-A VAGRANT LIFE IN NEW YORK-


-A VAGRANT LIFE IN NEW YORK-

		飯沼省

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■　③マイナスからの大逆転

目下、オイラたちの急務は宿＆食事の確保である。
食事に関しては昨日【Ata-ru】をゲットしたので、まずは良し。
今晩の宿は、何としてでも【北野ホテル】を落としたい。
神戸に本館をもつ、格式の高い日系最高級ホテルだ。
ラッキーなことに今晩、百々さんがラウンジで
プレイすることになってるので
それをスケッチする予定のオイラ一行は
大きなアドヴァンテージを手にしている。
オイラは半ば確定のように「今晩は北野ホテルだぜ！」
と勝手に息巻いていた。

そこで、ショーゴに「アポイントだけ取って」と頼む。
交渉事には自信があるので
アポさえ取ってくれれば後はオイラにまかせろ！くらいの勢いで。
しかし、それが彼にはプレッシャーだったのか
途端にアワアワしだした。
失敗してはいけない！という緊張と
自分の苦手意識からくるのだろうか？

オイラ的には、これから絵を描いて売らねば！という
そっちの方に比重があるので
電話を掛けてアポイントを取るくらいの事は
ショーゴにやって欲しかったのだが
その表情を見るにつけ不安が過ぎる。
念のため、セントラルパークにて
電話の応対を練習しようと持ちかける。

小一時間ほど練習するが
セリフを繰り返しているうちにそれが悪い方向へ。
つまりセリフとして覚えちゃったら
相手の出方に対応する応用が効かなくなってしまうことに気付いた。
そこで切り上げて、あとは「歯医者の予約取るくらいの感じで」と
ショーゴにまかせてみることにした。

【セントラル・パーク】

大好きだ。
大好きだよ、セントラル・パーク…と
目一杯の愛情を注ぎつつスケッチに取り組む。
世田谷区ほどもある巨大な公園を取り囲むように
高級マンションが立ち並び、人工建造物が自然を引き立て
自然もまた建造物を美しく装飾する。
何度訪れてもそのコントラストが織り成す不思議な美貌に溜息が出る。

何とかその美しさ、バランスを５０・５０で表現したいと
構図選びに相当時間を掛けた。
そして、寒さを忘れてひたすら描き続けること数時間。
（でも超ー寒いんだよ、これが！）
背後からずーーっと見ていた御婦人がついに言葉を掛けてきた。

「他の作品も見せてくださるかしら？」

キター！直球だ。
昨日描き上げた【グランドセントラル】と
【パブリックライブラリー】はまだ未完成。
すると、ちらっと見せた人物画に興味を示した御婦人は
【November】をいたく気に入り、即御購入となった！
ニューヨーク初売り上げである！
しかも現金でポンと支払ってくれ
颯爽と人ごみの中へ消えていったのだった。
写真を撮り忘れたことに気付くが後の祭り。
ちょっと舞い上がってしまったようです。

だいぶ長い時間が経ち
そろそろショーゴの動向が心配になってきた。
5分の電話で済むはずの用件なのに
もう4時間も経っていたからだ。

陽も西に傾き始めた夕方、ポツンとショーゴが現れた。
「どうだった？」と聞くも無言。
・・・え？何か言えよ、と思った。
ずっとそこでモジモジしているだけだ。
全く言葉を発しない。
「何、電話は掛けたの？」
何度目かの問いかけにやっと口を開くが
言葉が支離滅裂で全く意味が分からない。
明らかにテンパっている証拠だ。
ショーゴの性格を知ってるから
根気よく待ちたいところだが
とにかくYESかNOだけでも自分の口で言って欲しい。
それもオイラが察しなければイカンのか？とイライラする。
ごめん。

察するところ、ダメだったのか？
とりあえず絵が売れたし
ショーゴの緊張をほぐしてやらねばと思い
食事にでも行こうと、絵の道具を片付け
5番街の方向へ歩き出す。

後ろを振り返ると、ショーゴが立ち止まってる。
失敗を挽回しようとしてか、再びホテルに電話を掛けていた。
ただ、どういう用件を切り出そうとしているのか
オイラには説明も、相談もなし。
オイラの傍から離れていったので
聞かれたくないんだろうと思い
そっとその様子を見つめる。

視線は宙を漂い、身振り手振りを交えながら
話し続けるショーゴの姿は痛々しかった。
やがて、時折聞えてくる言葉の断片から
「これは断られるな」という臭いがした。
駆け寄って自分の存在をショーゴに示す。
電話を代わって欲しかった。
アポを取るどころか
このままでは宿泊自体を拒絶されるという危機感が
えも言われぬ衝動となってオイラを動かす。
が、時遅し。
「すいませんでした。ご迷惑をお掛けしました」と言って
ショーゴが携帯のENDボタンをそっと押した。

さながら格闘技の巴戦で
次の出番をじりじりと待つ大将の心境だったのが
あっけない幕切れとともに戦わずして負けたのだ。
予想してた以上の敗北に、思わず
「なぜ代わってくれなかったんだ！？」と
問い詰めたい衝動に駆られる。
しかし、がっくりうなだれる屍のようなショーゴに
その言葉は危ない。
あれこれと言葉を探した挙句に出たのが
「とにかくメシでも食おう」という言葉だった。

オイラは交渉する時
できるだけ多角的に物事を見るようにしている。
相手が聞いてどう思うか？
自分の言い分は的を得てるか？
それが相手に何をもたらすか？
相手の出方によって一瞬にして次の言葉を選ばなければならない。
時には第三者的な立場で引いて事の成り行きを洞察する必要もある。
自分がテンパって、目の前しか見えなくなったら終わりだ。

今まで何度も修羅場を経てきたし
それがどんな相手であれ
臆する事なく自分の意思を伝えられると自負している。
一朝一夕でそれが身につくはずもないので
それをショーゴに押し付けたことを後悔する。
アポイントを取る事が難しいというわけじゃない。
【絶対に失敗してはいけない】ことを失敗しないのが
彼にはプレッシャーとなったのだ。

事態は深刻だ。
キッパリと、そして正式に【お断り】されてしまったのだから
今更オイラが電話を掛けたって焼け石に水である。
オイラにも暫し考える時間が必要だった。
これをどう逆転するか、ただそれだけを考える。

単に今晩の宿を確保する以上に
この一件が我々の旅の成否を別ける最初の関所となる気がした。
試されているのだ。
不可能を可能にする、
それが如何に困難なことであるか覚悟はしていたが
果たしてこうも具体的な例があるだろうか？

しかし不思議なことに
胸の奥から沸々とした高揚感が芽生えるのを感じた。
この先続く、長く過酷な滞在の中で
幾度となく感じることになるこの感覚を味わった最初の瞬間だった。
「絶対にイケる！」　
何かに突き動かされているような、この確信は旅の間中
オイラの根底にずっと横たわった。

そして【北野ホテル】の前に立つ。
フロントの人に事情を話し、副支配人との面会を求める。
怪訝そうな顔をされるのは馴れているが
この時ばかりは少し気後れした。
何と言っても、一度もうハッキリと断られているんだから。

副支配人の小島さんが現れた。
もう用件は済んでいるはず？といった表情で
丁寧ながらも、あっさりとした対応だった。
ならば、
ショーゴとの話がまるで無かった事のように
一方的にガーッ！とまくし立てる。
これしか無い。
「僕は聞いてませんよ、断られたなんて。」という勢い。

ここまではフロントでの立ち話。
先方は、このままオイラ達が引き取ってくれることを
望んでいるのがハッキリとわかる。
だから、まず話を出来るだけ引き伸ばすことを考える。

話してる最中、相槌を打ってくれる人と
まったく無関心にじーっと聞く人に分かれる。
恐らく後者、
まるで値踏みするかのように話を聞かれるなら
それを打破する第一歩は質問を投げること。
微妙な表情の変化を見ながら
【答えられそうな】質問を投げかける。
難しいのはダメ。
あくまで答えられそうな質問。
そして、その答えをあらかじめ予想して
次の話題を用意しておくのだ。

こんな無謀なプロジェクトでも
誰もが少しは共感できる部分がある。
小島さんにとってのそれは
「自分の腕一本、絵だけで勝負すること」
そこに小島さんは、少なからず興味を示してくれた。
オイラは内心、「もらった」と思った。

ここで作戦を変え、さっきまでの情熱的な語り口から
一転、「分かりました。泊まるなんて無理ですよね。
ならば最後に、僕の絵だけでも見て頂けませんか？」
と、諦めて帰る姿勢を見せた。
恐らくショーゴは「あ～、ダメだったか」と思ったに違いない。
いや、勝負はここからだ。

絵を見せるには、フロントでは手狭だし
他のお客さんにも迷惑が掛かる。
ちらっと奥を見ると、茶室のような別室があった。
その視線に気付いた小島さんは
「ここじゃアレだから、奥の部屋へどうぞ」と導く。
絵さえ見ればオイラ達は撤退する。
安堵の表情を浮かべ、小島さんはさっきよりも
リラックスした対応でオイラの絵を見ていく。

思ってたよりもマシな絵だったのか
小島さんからポツポツと質問が出てきた。
そして再び「やっぱり泊まれませんか？」と切り出す。
しかしダメ。
同じダメでも、さっきよりも溜めてから「ダメ」だと言う。
バリエーションで攻めてみよう。

「ホテルの部屋じゃなくても、館内どこでもいいです」
「小島さんの自宅に泊めてください」
「知り合いや従業員で、泊めて下さる方はいませんか？」
「逆に言ったら、一体どうすれば泊めてくれますか？」

不毛なやりとりだと分かってはいるが
小島さんの返答には、じわりじわりとであるが
温情が染み出てきている。
オイラは思い切って勝負に出ることにした。

「小島さん、僕の絵を買ってください。」

う～ん、と何かをじっと考え込む小島さん。
「ちょっと待ってて」とフロントの方へ消えていく。

「これも何かの縁だな。
今晩のホテル代、俺が個人的に払うから。
ただし一晩だけだぞ」

＝＝大逆転！！＝＝

ここは一泊最低でも＄３００はする高級ホテル。
その一室をポケットマネーで払ってくださったのだ。
うぉーーーー！！と叫びたい気持ちを抑えて
小島さんとガッチリ握手！

それから小島さんは描きかけの【グランドセントラル】を選び
完成したら送り届けることを約束したのだった。
小島さんの「これも何かの縁だな。」と言いつつも
【こいつ等、どうしようもねぇなぁ・・・】という優しい表情が
胸の奥に焼きついた。
この恩はきっと返します！

部屋に荷物を置き、すぐさま２階のラウンジへ降りる。
モタモタしていると百々さんの演奏が始まってしまう。
小島さんはウェイトレス達にオイラのことを紹介し、
「何でも好きな物をオーダーしなさい」と
座席だけでなく飲み物までケアしてくださった。

百々さんに「今晩、ここ泊まるんですヨ」と耳打ちしたら
「えぇ～！本当に！？」と、相当ビックリしていた。
へへへ。
オイラだってまだ信じられません。

百々さんの演奏がスタート。
本業であるスケッチも勝負。
これがダメなら話にならないからね。
どんな絵を描くのか、興味津々のお客さんとの戦いもあり
２セットが終わる頃には、かなりグッタリきた。

部屋に戻って、そのまま寝ようと思ったが
昼間より続くアドレナリンの分泌が残っているようで
体が妙に熱を帯びている。
ビールを買って、ショーゴと乾杯。
酔ったら寝れるだろう、と思って。

ざっと今日一日を振り返ってみると
確かに紆余曲折あったなぁ、という
何だかオイラ、全力で生きているなぁ、と
そんな想いで胸が一杯になる。
ビールが喉元をしごく。
朝、「今晩は北野ホテルだぜ！」と言っていたのが
こうして現実のものとなっている。
その事実の裏に、ショーゴの格闘があり
そしてオイラの格闘もあった。
ゼロどころか、一旦はマイナスになってからの大逆転。

昨晩の百々邸で思ったこと
「この旅は絶対うまく行く！」
それを再び強く感じて眠りについた。

2004年12月22日(水)

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初日