言語の起源について私がなんとなく抱いていたイメージといえ
ば、「最初に単語ができて、やがてそれらを統べる文法ができ
ていった」というものでした。しかし、理化学研究所の岡ノ谷
一夫さんはそうは考えなません。岡ノ谷さんが考える、ヒトの
言葉が生まれた流れはこうです。

最初にいくつものフレーズが組み合わされた歌があった。
　↓
それが短い部分に切り分けられ、意味を持つ単語が生まれた。

どういうことでしょうか？
まだ言語を持たなかった頃、私たちはおそらく歌で気持ちを伝
えあっていたと岡ノ谷さんは考えます。一方に、「俺はマンモ
スが好きだー」という気持ちを表現する歌があったとします。
もう一方には、「俺はあの子が好きだー」という歌があります。
この時、両方の歌に共通する部分が、「俺は〜が好きだー」と
いう意味の言葉になっていったのではないか、というのです。

このワクワクする考え方(＝『歌起源説』、正確には「歌と文
脈の相互分節化仮説」という名前がついています)のヒントに
なっているのはなんとジュウシマツ。ヒトとジュウシマツの間
には、この説の根拠となりうる類似性が複数指摘でき、また、
その脳にも科学的な共通性が見出されているといいます。もち
ろん、言語の起源に関しては確かな結論などでませんし(永遠
の謎かもしれません)、まだまだわからないことだらけなので
すが、描写される岡ノ谷先生の様子や言葉から、情熱をもって
自分のテーマを学問的に追求する面白みは存分に伝わります。
何より(著者も書いていることですが)、言語の起源を探求する
ことそのものが、「言語がいかに人間にとってかけがえのない
ものであるか」を私たちに伝えてくれるのです。

「私たちは、言語をかけがえのないものとして扱える存在であ
る」。それは、「人間とは何か」という問いに対する一つの洞
察となるのではないでしょうか。
そんな岡ノ谷さんの人間の定義は、「ヒトとは愛を歌う動物で
ある」。各章に登場する魅力的な研究者が、それぞれの立場か
らどのように人間を定義しているか読めるのも、本書の魅力の
一つです。

余計なことかもしれませんが、本書に出てくる「キーワード」
に、各大学の入試問題で使われる英文の中でしばしば出会うと
いうことも、一応触れておきたいと思います。各研究の「最前
線」はいろいろなところで共有されているのですね。

「人間とは何か」という根源的な問いについて何らかの視点で
深く掘り下げて考えるきっかけを得ることで、人生は豊かにな
ると思います。
中学２年生には少し難しいところもあるかもしれませんが、各
章は独立しているので、気になる一章だけでも読んでみてはど
うだろうかと思い、紹介しました。