集落の北方、そびえ立つ岩山の麓に広がる原生林。
分け入ってから、すでに半日が経過しようとしていた。日が傾き始めたせいだろうか。行く道が少しずつ薄暗くなって行く。
バベル族長と、彼に付き従うナーシャとガドルは、無言のまま歩を進める。枝葉が行く手を遮ろうとも、意に介さぬ様子だった。
５ヤードほどの距離で、エルグレンが続く。ティム、エリオス、レミネスの３人が彼のすぐ後ろに付き、最後尾にはラクリモーザが立つ。後方からの不意な襲撃があったとしても、彼なら対処できる。
退屈とも言えるこの状況に、いつもなら軽口を叩きながら歩くティムだが、今は一言も発しない。
急に視界が開けた。周囲を背の高い木々に囲まれたその一帯だけ、所々に背の低い草が生えているだけだ。そこにあったのは、環状に並べられた１６本の石柱。
１本１本の石柱には、古代語と思しき文字が刻まれている。最も大きな石柱には、ローブを身に纏いし者のレリーフが彫り込まれていた。
「こいつは…？」
最初に言葉を発したのは、エルグレンだった。その高さは、１０フィートといったところか。
「我が先代が描いたゾルバ様の御姿だ」
バベルが答えた。環状列石の中央に進み、荷物を肩から下ろし、儀式の準備を整えようとしている。
冥府の支配者ゾルバ。かつてこの世が未曾有の危機に瀕した時、冥府より出でて英雄達に助力した、という伝説が残っている。
ディガンによって世界は混迷の時を迎え、今再びゾルバの助力を得んとしている。
石の環の中央に、同じ大きさの２本の石柱が立っている。ゾルバのレリーフは、その２本の間の先にある。それはまるで門柱のようであった。
バベル達３人のダークエルフにより、儀式の準備は着々と進んでいる。
細やかな装飾の施された杖が、門柱のそばに突き立てられた。
磨き上げられた玉石を袋から取り出し、並べてゆく。それは、門柱からレリーフに向かって、道を作るように並べられた。
「これは…ここから、ゾルバのいる場所へ行けるの？」
無言で準備を進めるバベルに、ティムが問いかけた。
ディガンの率いる大軍勢に打撃を与える事が出来れば、ドラゴンアイズやルセボールへの脅威を振り払う事が出来るだけでなく、こちらからディガンの拠点へ攻め入る事も可能となる。そのためには、ゾルバの元へ赴き、禁忌魔法フラミス・アクリブスを拝領せねばならない。そして、禁呪を扱うに足る魔力と資質を備えたのは、ティムだけだ。魔法の使用者が自ら冥府へ赴き、ゾルバに謁見せねばならないのだ。
使い込まれた小振りの香炉に、火が入った。準備が整ったようだ。
「これより、ゾルバ様の御座へ続く道を開く。ティムとやら、準備は良いか？」
門柱のそばから、バベルが呼び掛けた。ティムは気だるそうに髪をかき上げて一つ息をつき、門柱に歩み寄る。
「こういう場合、お気をつけてと言うべきなのでしょうか」
蓄えた髭をなでながら、レミネスが独り言のように言った。
「ま、なるようになるわよ」
やる気のなさそうな言葉。しかし、そう言って軽く振り返った彼女の顔は、いつになく真剣なものだった。
「…ああ、わかっている」
ラクリモーザが独り呟いた。視線は今まで歩いてきた道の方へ向いている。
風を切る音が耳に届く前に、ラクリモーザは懐の小太刀を抜き払っていた。
「エルグレン、エリオス、構えろ！」
言いながら、ラクリモーザは左に飛び退いた。５本の矢が地面に突き刺さる。
エルグレンとエリオスは武器を手に、ティムとバベル達をかばう位置に立った。レミネスは体の正面に杖を掲げ、早口で詠唱を始めた。
小太刀を構えながら、ラクリモーザは森へ視線を向ける。
「どうやら我々をつけて来たようだな」
声は、ラクリモーザが手にしている小太刀から発せられた。魔法によって知性を与えられた武器は、入手こそ困難だが、そう珍しいものではない。
再び空気を裂く音。今度は矢ではない。ナイフだ。音を立てず、短時間で一気に距離をつめたらしい。今度の狙いはティムだ。
門柱のそばで、大気がうなりを上げた。凶刃は、レミネスが生み出した大気の障壁に阻まれた。
音一つ立てずに、７つの影が躍り出た。全身は濃緑の装束で包まれている。


あー今日はここまで（おい）

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