「お前達は私に会った」
桃太郎が発したその言葉に、鬼達は戦慄した。目の前にいるのは、それまでの純真な少年ではない。
この世の者と思えぬ美貌を備えた双眸。いや、それだけではない。そこからあふれ出すは、非情なる殺意。ひとたび睨まれただけで、心臓までが凍てつき、砕け散りそうだ。
永遠とも思える、しかしほんの刹那の沈黙を打ち破ったのは、赤鬼だ。
体の奥底より発せられた怒号は、空気を伝い、岩山をも揺るがさんばかりだ。
それは、他の鬼達を奮い立たせるためであったか。それとも自らの恐怖を振り払うためであったか。
ゆうに六尺はあるであろう金棒を振りかざし、赤鬼は桃太郎へ向かって突進した。桃太郎の刀は、すでに砕けている。
丸腰の小僧などに後れは取らぬ。一撃でけりが着く。
未だ恐怖に心を縛られつつも、鬼は勝利を確信した。恐怖は、小僧の頭と共に砕け散るのだ。
金棒が振り下ろされる刹那、桃太郎の小指がわずかに動いた。
ぴうん、と空気が鳴る音を、赤鬼も聞いたであろうか。
振り下ろされた右腕に、金棒は握られていなかった。今まで持っていた金棒はどこへ行った。
いやその前に、手首から先はどこへ行った。
赤鬼の背後で、どすん、と音がした。
しっかりと握っていたはずの金棒が、そこにはあった。赤鬼の手首と共に。
赤鬼の鮮血と悲鳴がほとばしったのは、ほんの数秒の後であった。
桃太郎の右腕が、大きく振られた。
再び空気がぴうん、と鳴った。
赤鬼の両腿に、赤い筋が走った。鮮血を撒き散らしながら、脚と腰は分かれた。支えを失った上半身が、悲鳴と共に地面に突っ伏す。丸腰であるはずの少年に、丸太ほどもある頑強な脚が斬られたのだ。
何が起こったのか、赤鬼にはわからなかった。だが、空気を鳴らした「何か」に斬られた。それを桃太郎が操ったのか？
「小僧、一体何を…」
上体を起こそうと、地に両腕をついた。だが赤鬼の上体は、腕を残してずるりと下にずれた。苦痛に歪んだ鬼の顔は血溜りに倒れ込み、切断された両腕がその上に折り重なった。
非情なる鬼の前に現れた、非情なる桃太郎。
彼が繰り出す、不可視の攻撃。
１０００分の１ミクロンのチタニウム合金で作られた『妖糸』は、あらゆるものを切り裂くのだ。
「私の『糸』からは、何人も逃れられぬ。現の世にあって災厄を振りまく鬼ども、お前達の行く先は地獄以外にない」

…と、今回は菊池秀行風にしてみますた。

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